BOSTON – Als Celtics-Wächter Marcus Smart sieht, wie Jayson Tatum so in Gang kommt, wie es der All-Star-Stürmer im vierten Viertel am Donnerstagabend gegen die Memphis Grizzlies getan hat, sagte er, sein Ansatz werde einfach.
„Sorg dafür, dass ich ihm aus dem Weg gehe“, sagte Smart. “Lass ihn sein Ding machen.”
Smart und die Celtics taten es genau an diesem Donnerstagabend, als Tatums 21 Punkte beim 9-gegen-13-Schießen im vierten Quartal ausreichten, um die 30 Punkte von Grizzlies-Superstar Ja Morant beim 10-gegen-15-Schießen in der zweiten Halbzeit zu übertreffen und Boston nach oben zu bringen ein 120-107-Sieg über Memphis hier bei TD Garden.
Der Sieg, Bostons 13. in den letzten 15 Spielen, und einer, der die Celtics in den alleinigen Besitz des fünften Platzes in der Tabelle der Eastern Conference brachte, war einer der besten Siege des Teams der Saison. Die Celtics (38-27) schlugen nicht nur eines der besten Teams der Liga in den Grizzlies (43-21), sondern auch Jaylen Brown, der mit einer Knöchelverstauchung ausfiel, die er sich in den ersten Augenblicken des Sieges am Dienstag hier zugezogen hatte die Atlanta Hawks.
Es ist ein Sieg, den Boston dank Tatums Heldentaten errungen hat, als er mit Morant Schuss für Schuss ging und sich durchsetzte.
„Es hat viel Spaß gemacht“, sagte Tatum über das Hin und Her mit Morant. „Der Ort war heute Abend elektrisierend. Ich denke, es war nur einer dieser Momente: Zwei Jungs haben einfach losgelegt und alles getan, um ihr Team zum Sieg zu führen, und es ist einfach so passiert, dass es ein Hin und Her war. “
Trotz seines scheinbar lächerlichen nächtlichen Höhepunkts – ein einhändiges Alley-Oop-Finish bei einer Give-and-Go-Schnellpause mit Kyle Anderson – hatte Morant einen langsamen Start, als er mit nur acht Punkten auf 3 in die Halbzeitpause ging -für-14-Schießen. In der zweiten Halbzeit eskalierten die Dinge schnell, als er mit diesen 30 Punkten abschloss.
Morant tat sein Bestes, um Memphis an einem Abend im Alleingang wieder ins Spiel zu bringen, als die Grizzlies gegen die zweitplatzierte Verteidigung der Liga kämpften. Morant genoss den Kampf jedoch nicht so wie Tatum – aus einem offensichtlichen Grund.
„Nein“, sagte er. “Ich wollte gewinnen.”
Während Boston das Spiel im dritten Viertel nach einer Halbzeitführung von zwei Punkten eröffnete, geschah dies größtenteils mit Tatum, der als Zuschauer diente. Das änderte sich jedoch schnell im vierten, als er größtenteils durch Angriffe auf die Felge in Gang kam, als er 8-gegen-10 innerhalb des Bogens beendete. Sein einziges Triple im Viertel, das mit 1:34 vor Schluss kam, um Boston auf 115-100 zu bringen, war das feierliche Ausrufezeichen für einen Anstieg im späten Spiel, der die Art und Weise widerspiegelte, wie die Celtics ihre Saison in den letzten paar Jahren komplett umgedreht haben Wochen.
„Ich denke, darauf freut man sich als Konkurrent“, sagte Tatum. „Jemanden, den du so respektierst, der große Dinge in der Liga leistet, willst du einfach mithalten. Das vierte Viertel ist die Zeit, um das Spiel zu gewinnen, und ich wollte nur das richtige Spiel machen. Manchmal ist es für dich selbst und versuche es einfach um die Arbeit zu erledigen.”
Für Morant war das Spiel am Donnerstag ein lehrreicher Moment. Obwohl Morant ein 6-Fuß-3-Guard ist, war er in dieser Saison dank seiner Kombination aus Agilität, Geschwindigkeit und Schnelligkeit einer der besten Innentorschützen der Liga. Boston sackte gerne ab und zwang ihn, einen Schuss nach dem anderen aus dem Umkreis zu machen. Und zu Beginn des Spiels kämpften sowohl er als auch Desmond Bane, der in der ersten Halbzeit zusammen 4-gegen-21 erzielte, gewaltig.
Die beiden kamen im Laufe des Spiels in Schwung und gingen in der zweiten Halbzeit hinter dem 3-Punkte-Bogen 9-gegen-14, und Morant sagte, wenn die Teams versuchen, ihn zu Sprungschüssen zu zwingen, werde er eine Reaktion haben dazu.
„Ich schieße“, sagte Morant. „Sie sacken ab, ich schieße den Ball. Ich habe viel Arbeit investiert, wissen Sie, hinter dem Bogen geschossen. Also gehen die Teams zurück, gehen unter, ich schieße den Ball, schieße ihn mit viel Selbstvertrauen, die Schüsse beginnen zu Herbst.”
Sie begannen in der zweiten Halbzeit wiederholt zu fallen, als er versuchte, die Grizzlies wieder ins Spiel zu bringen. Letztendlich war Tatums Antwort jedoch zu viel für Morant und die Grizzlies.
“Das ist er, der loslegt”, sagte Morant, ob Memphis etwas falsch gemacht hat, als er Tatum auf der Strecke verteidigte. „Wir haben versucht, seine Schüsse so hart wie möglich zu machen, aber mit einem solchen besonderen Talent finden die Jungs so ziemlich einen Weg.
„Keine Respektlosigkeit, ich habe die Person gewechselt, aber das gleiche gilt für mich. Ich habe am Anfang schrecklich geschossen, ich habe gesehen, wie einige losgingen und Schüsse fielen. So ziemlich das Gleiche mit ihm. Er hat losgelegt, ist zu seinen Stellen gekommen, an denen er sich wohl fühlt auf dem Boden und er machte einige tolle Schüsse für sein Team, um die Führung zu behalten und mit dem Sieg davonzukommen.”
Der Sieg, der am selben Tag kam, an dem Celtics-Trainer Ime Udoka im Februar zum Trainer des Monats der Eastern Conference ernannt wurde, war das jüngste Beispiel für Bostons bemerkenswerte Wende in der Zwischensaison. Die Celtics, die nach einer Niederlage gegen die Atlanta Hawks am 28. Januar bei 0,500 saßen, haben seitdem 13 Siege in 15 Spielen eingefahren und sind im Osten auf den fünften Platz vorgerückt, und das innerhalb von vier Spielen hinter der Top-gesetzten Miami Heat.
Und obwohl es viele Gründe für den Wechsel gab – von Bostons defensiver Verbesserung über die Übernahme von Derrick White bis hin zu Udoka, der sich auf eine verengte Rotation einstellte, und den Celtics, die gesund wurden – fiel er auch damit zusammen, dass Tatum viel besser spielte, wie Memphis am Donnerstag sah Nacht.
„Ich denke, wenn wir uns jetzt ansehen, spielen wir mit viel mehr Leidenschaft und wir scheinen einfach viel mehr Spaß zu haben“, sagte Tatum. „Wenn man gewinnt, neigt man natürlich dazu, mit etwas mehr Enthusiasmus zu spielen und zu lächeln und zu lachen und solche Dinge. Das kam zu Beginn der Saison nicht allzu oft vor.
„Das ist Basketball, am Ende des Tages, und es soll viel Spaß machen. Und wir hatten in letzter Zeit viel Spaß.“