Von den 89 Underdog-Golfern, die am Montag den allerletzten Versuch unternahmen, sich für die 123. US Open zu qualifizieren, löste einer die meisten Oohs und Aahs sowie ein dezentes Augenrollen aus.
Jaden Soong hatte jedoch kaum eine Chance, bei den ersten US Open in Los Angeles weiterzukommen, wobei die Betonung auf wenig lag.
Soong ist ein 1,70 Meter großer, 13-jähriger Siebtklässler, der am Dienstag in den Unterricht an der Thomas Starr King Middle School in Los Feliz zurückkehren wird. Er traf selten einen Ball falsch und behielt seine Haltung, bevor er gegen Ende des 36-Loch-Grinds unter bewölktem Himmel und gelegentlichem Nieselregen im Hillcrest Country Club ermüdete.
Es stellte sich heraus, dass der Kurs unter diesen Bedingungen von Männern und nicht von Jungen gezähmt wurde. Soong landete nach Bogeys an vier von fünf Löchern auf seinen letzten neun Löchern sieben über Par, 19 Schläge hinter Spitzenreiter Omar Morales, einem UCLA-Studenten im zweiten Jahr aus Puebla, Mexiko.
Der Engländer Barclay Brown aus Stanford hatte einen Schlag Rückstand auf Morales’ 12-unter 65-65 und David Puig, ein LIV-Golfer aus Spanien, der im Arizona State spielte, hatte zwei Schläge Rückstand, sodass sich alle drei für die US Open im LA Country qualifizieren konnten Club vom 15. bis 18. Juni.
Und es ist noch nicht vorbei. Zwei weitere Plätze sind mit dem langjährigen PGA-Tour-Veteranen Charley Hoffman aus San Diego, Josh Anderson aus Murrieta und Preston Summerhays aus Scottsdale, Arizona, zu vergeben, die punktgleich bei neun unter sind und ein Playoff am Dienstag um 7:30 Uhr ab dem 10. erzwingen Loch.
Für Hoffman, der mehr als 33 Millionen US-Dollar auf der PGA Tour verdient hat, und Anderson, ein Teamkollege von Rickie Fowler an der Murrieta Valley High, ein Star bei Pepperdine und Gewinner der California Amateur Championship 2007, wäre die Teilnahme an den US Open etwas ganz Besonderes sinnvoll, weil es in der Nähe des Zuhauses liegt.
„Als bekannt gegeben wurde, dass es beim LACC stattfinden würde, dachte ich: ‚Ich werde 46 Jahre alt, ich weiß nicht, ob ich überhaupt noch wettkampfmäßig Golf spielen werde‘“, so Hoffman genannt. „Die Gelegenheit, hierher zu kommen, war ein großer Motivator. Der Versuch, mich zu qualifizieren, geschieht nicht in meinem Hinterhof, sondern direkt an der Straße. Ich bin in Kalifornien geboren und aufgewachsen und hoffe, dass ich uns bei einer großen Meisterschaft vertreten kann.“
Hoffman kämpfte am Montagnachmittag mit Schmerzen im unteren Rückenbereich, sagte aber, dass er sich für die Playoffs „aufraffen“ werde. Anderson sagte, er halte nichts für selbstverständlich und sei vorbereitet.
„Glaub mir, bis ich diese Plakette bekomme, bist du immer noch ziemlich nervös“, sagte er. „Ich habe mein Bestes gegeben, ich habe großartig gespielt, aber ich darf meine Deckung nicht verlieren. Die US Open sind mein Lieblingsmajor. Und es ist unser Land, das ist das Wichtigste. Ich liebe es, im LA Country Club zu spielen. Das ist auf jeden Fall eine zusätzliche Motivation.“
Der einzige Golfer aus Südkalifornien, der sich für eines der anderen neun Turniere im ganzen Land am Montag qualifizierte, war Berry Henson, der in Thousand Oaks geboren wurde und in San Diego lebt. Henson wurde Zweiter im Canoe Brook Country Club in Summit, New Jersey, nachdem er auf den letzten neun von 36 Löchern eine 30 geschossen hatte.
Jaden Soong tritt am Montag beim US Open-Qualifikationsspiel im Hillcrest Country Club in Los Angeles an.
(Brody Hannon)
Hillcrest wurde 1920 eröffnet, um die jüdische Gemeinde von Los Angeles zu bewirten, die von anderen Country Clubs in der Gegend ausgeschlossen war.
Sein Platz in der Geschichte des Showbusiness liegt größtenteils in der Vergangenheit. Zu den ersten Mitgliedern gehörten Jack Warner, Samuel Goldwyn, Adolph Zukor und Louis B. Mayer. Jack Benny, Milton Berle, Harpo, Chico und Groucho Marx, George Jessel, Eddie Cantor, George Burns und andere versammelten sich regelmäßig um einen großen Eichentisch im Restaurant des Clubs, um Geschichten auszutauschen und neue Stücke und Einzeiler auszuprobieren.
Am Montag bot Hillcrest eine letzte Chance, an den US Open teilzunehmen, die seit ihrer Gründung im Jahr 1895 nur im Jahr 1948 im Riviera Country Club in Pacific Palisades im Southland ausgetragen wurden. Der Golfplatz wurde 2018 vom renommierten Golfplatzarchitekten Kyle Phillips renoviert und erhielt am Montag begeisterte Kritiken.
„Dieser Ort ist phänomenal“, sagte Anderson. “Ich wurde weggeblasen. Ich habe hier noch nie gespielt, aber dieser Ort ist spektakulär. Zweifellos ist dies der drittbeste Golfplatz in LA und Riviera und LACC gehören zu den Top 20 der Welt.“
Wer hätte gedacht, dass die größte Fangemeinde ein Wunderkind hat, das im Alter von sieben Jahren erstmals in einem YouTube-Video als solches identifiziert wurde?
Während einer kurzen Pause zwischen den Runden am Montag übte Soong seinen Schwung mit bunten Bein- und Armbändern. Ein paar Golfkollegen, die zwei-, drei- oder viermal so alt waren wie er, grinsten insgeheim.
Niemand spottete über seinen ersten Abschlag, einen 280-Yard-Schuss direkt über das Fairway.
Soong schien nicht allzu enttäuscht darüber zu sein, dass er sich nicht als jüngster Golfer für die US Open qualifiziert hatte. Schließlich hat er noch ein Jahr Zeit, um den von Andy Zhang im Jahr 2012 aufgestellten Rekord von 14 Jahren und 6 Monaten zu übertreffen. Soong wird erst am 26. Januar 14 Jahre alt.