ALBANY, NY – Es fühlt sich an, als wären Iowa und LSU schon seit einem ganzen Jahr auf Kollisionskurs, seit die beiden Teams in der nationalen Meisterschaft aufeinandergetroffen sind und am Ende ein sehr berühmter Basketballspieler einen anderen sehr berühmten Basketballspieler verspottet hat.
Als das Auswahlkomitee am Auswahlsonntag die NCAA-Turnierreihe der Frauen vorstellte und wir sahen, dass diese beiden Teams wieder aufeinandertreffen könnten – dieses Mal im Elite Eight –, haben wir alle sofort einen Kreis geschlossen. Viele von uns füllten ihre Felder in der Hoffnung aus, dass unsere Auswahl dazu beitragen könnte, dass es zustande kommt, auch wenn es für beide Teams schwierig sein würde, hierher zu gelangen.
Und dann haben wir es verstanden. Wir haben das Traummatch mit einem Final-Four-Platz auf dem Spiel bekommen. Ein Schwergewichtskampf, ein Rückkampf, ein weiterer Moment, der ein Vermächtnis hinterlässt. Reporter debattierten darüber, ob es den gigantischen Fernsehzuschauerrekord im Frauenbasketball brechen könnte, den das letzte Treffen in Dallas aufgestellt hatte. Wir hier in Albany drehten Däumchen und zählten ungeduldig die Minuten bis zum Start herunter, in der Hoffnung, dass ein Spiel mit so viel Hype allen Widrigkeiten zum Trotz tatsächlich mithalten könnte.
Und dann geschah es.
Mit einem 94-87-Sieg, angetrieben durch 41 Punkte von Caitlin Clark, sind die Hawkeyes zurück im Final Four.
IOWA IST AUF DEM FINAL FOUR.
Die Nr. 1 Hawkeyes besiegen Nr. 3 LSU mit 94-87 und erreichen damit die Teilnahme an den Final Four der Frauen in Folge.@IowaWBB | #MarchMadness pic.twitter.com/uYrRYET5v0
– Der Athlet (@TheAthletic) 2. April 2024
Iowa kam schwungvoll heraus, angeführt vom ersten von neun Clark 3s und einem halsbrecherischen Spieltempo. Die LSU musste die Schläge absorbieren und durch Angel Reese ihr Nachspiel etablieren. Dann gingen die Tigers auf die Flucht und Iowa musste reagieren.
„Basketball ist normalerweise ein Spiel mit Schwungschwankungen, und man muss sein Spiel so lange wie möglich durchhalten und während des Spiels durchhalten“, sagte Iowa-Trainerin Lisa Bluder.
Sie sah etwas in Clarks Augen, als ihre Hawkeyes nach der Halbzeit zurückkamen, das Spiel stand 45:45 unentschieden, etwas, das ihr sagte, dass Clark von überall auf dem Platz Schüsse abfeuern würde, wo immer sie wollte. Bluder hat diesen Blick gesehen. Sie weiß, dass Clarks Reichweite nirgendwo im Gebäude begrenzt ist. Sie sah zu, wie Clark einen weiteren Schlag landete – eine tiefe 3, ihr dritter an diesem Abend – und Iowa zu Beginn des dritten Viertels die Führung verschaffte. Die Hawkeyes würden es niemals aufgeben.
Clark schoss weiter und sie schlug weiter. Als der letzte Summer ertönte, hatte sie auch 12 Assists und machte 67 von Iowas Punkten (71 Prozent) aus, stellte mit neun 3-Punkte-Würfen den NCAA-Turnier-Einzelspielrekord auf, brach mit 140 Assists den NCAA-Turnierrekord und wurde die erster Spieler mit drei 40-Punkte-Turnierspielen. Am Ende fehlten ihr drei Rebounds zu einem Triple-Double in einem Spiel, von dem jeder an der Seitenlinie wusste, dass sie im Wesentlichen gewinnen oder verlieren würde.
CLEVELAND!!!!!!!!!! LETZTEN VIER!!!!! HAWK-FANS LASSEN GOOOOOO🫶🏻🫶🏻🫶🏻❤️🔥❤️🔥❤️🔥🙏🏻🙏🏻🙏🏻
— Caitlin Clark (@CaitlinClark22) 2. April 2024
All das schaffte sie in einem Spiel, in dem Reese sich einen Knöchelverletzung zugezogen hatte, beinahe ein Double-Double mit 20:20 erzielte und alles gab, bis ihr die Fouls ausgingen, die sie geben konnte. All das taten sie in einem Spiel, in dem Flau’jae Johnson große Würfe erzielte und in der Defensive glänzte und die Tigers während des Korbwurfs der Hawkeyes im dritten Viertel fast im Alleingang im Spiel hielt und Iowa-Kapitänin Kate Martin 21 Punkte erzielte. Jeder Einzelne kommt genau zur richtigen Zeit.
Letztlich konnten die Hawkeyes ihre Meisterschaftsniederlage rächen. Sie schnitten beide Netze ab und übergossen ihren Trainer mit Konfetti, und Clark beendete ihren Abend mit einem Stück des Netzes in ihrer Baseballkappe und einem breiten Lächeln im Gesicht.
Es ist noch zu früh, um zu wissen, was das Publikum am Montag für das Meisterwerk eines Basketballspiels übrig hatte. Es spielt auch keine so große Rolle, denn die beiden Mannschaften trafen in diesem Moment aufeinander und jeder, der dieses Spiel gesehen hat, weiß, dass sie Zeuge sportlicher Höchstleistungen waren. Wenn 7 Millionen Menschen es gesehen haben, sind das 7 Millionen Menschen, die ein großartiges Spiel gesehen haben. Wenn 8 Millionen Menschen zugeschaltet haben, bedeutet das, dass sich noch mehr Menschen für eine schöne Art und Weise entschieden haben, ihren Montagabend zu verbringen.
„Egal, wie es heute Abend lief, ich weiß, dass dies ein Abend für die Ewigkeit werden würde“, sagte Reese.
„Es war eine Ehre, in diesem Moment dabei zu sein“, fügte LSU-Guard Hailey Van Lith hinzu.
Clark versteht auch das Ausmaß von so etwas wie Montagabend. So viele ihrer Spiele haben so viele Zuschauerrekorde aufgestellt. Aber wenn sie auf dem Platz steht, spürt sie diese zusätzlichen Augäpfel nicht.
„Es hätte niemand in der Halle sein können und beide Teams hätten auf die gleiche Art und Weise gegeneinander angetreten“, sagte Clark. „Man spielt um ein bisschen mehr, während das Final Four auf dem Spiel steht, aber ich denke nicht: ‚Oh mein Gott, da sind gerade 15 Millionen Menschen zu Hause, die sich dieses Spiel ansehen.‘“
Also konzentrierte sie sich weiterhin darauf, was sie tun musste, um LSU zu schlagen. Ihre Teamkollegen taten es auch. Und genau das taten sie schließlich, ein Jahr nachdem sie es nicht konnten und taten.
Das ist es, was uns als Sportfans anzieht. Das ist das Faszinierende an diesem Duell – abgesehen von den Logo-Dreiern und No-Look-Pässen, die uns auch gefallen. Wir lieben Stars, die auf der größten Bühne am hellsten strahlen, und das haben wir in Hülle und Fülle bekommen.
Am Montagabend bekamen wir all das und noch mehr. Es ist eine Seltenheit in diesem Leben, dass das, was wir tatsächlich bekommen, so viel besser ist, als wir ursprünglich wollten. Dafür bin ich ewig dankbar.
(Foto von Caitlin Clark: Scott Taetsch / NCAA Photos via Getty Images)