SEATTLE – Was muss ich hier tun, um eine Kappe zu kaufen, die das beste Team im Frauenbasketball repräsentiert?
Das dachte ich letzte Woche, als ich durch die Straßen der Innenstadt von Seattle ging, der Heimat des WNBA-Champions Storm.
In Geschäften für Sportutensilien suchte ich nach einer grün-goldenen Storm-Mütze, einem T-Shirt oder vielleicht einer Nachbildung der neuen schwarzen Trikots des Teams, alles, was meine Liebe zu einem der besten Teams im Sport zeigen würde.
Was ich fand, waren Geschäfte voller Beute von Seahawks, Mariners und Washington Huskies. Ich sah eifrige Kunden, die Mützen mit dem eisblauen „S“ kauften, das für den Kraken, das neue NHL-Team in der Stadt, steht. Das erste Spiel des Kraken ist erst nächsten Monat.
Jedes Mal, wenn ich nach Storm-Artikeln fragte, wurde ich mit Verwirrung und Überraschung überrascht. Ein Verkäufer schlug vor, dass Storm-Ausrüstung aufgrund der Nachfrage nach Russell-Wilson-Trikots sicherlich unberührt bleiben würde. Eine andere sagte mir, sie könne mir einen Storm-Autoaufkleber verkaufen, aber sie war sich nicht sicher, wo er war.
Enttäuscht fuhr ich in einen nahegelegenen Vorort und fand in einem Einkaufszentrum ein Sportgeschäft. Hier wurde meine Frage damit beantwortet:
“Wer sind der Sturm?”
In ihrem 21-jährigen Bestehen waren die Storm bemerkenswert beständig. Sie halten vier WNBA-Titel. Der erste kam 2004. Der letzte 2020. Mit dem Start in die Playoffs dieser Saison, die diese Woche beginnen, gehört die Liga erneut zu den vier besten Teams und hat gute Chancen, sich als Meister zu wiederholen.
An der Spitze des amtierenden Meisters stehen drei bemerkenswerte Athleten. Jewell Loyd ist eine offensive Zündkerze mit einem Spiel, das nach Kobe Bryant gestaltet ist, der einer ihrer Mentoren war. Breanna Stewart, die Liga-MVP von 2018, ist möglicherweise die beste Spielerin im Frauenfußball. Sue Bird, einer der wenigen Breakout-Stars ihres Sports, hat ihre gesamte Profikarriere in Seattle verbracht.
Diese drei Frauen halfen den Vereinigten Staaten, die Goldmedaille bei den Olympischen Spielen in Tokio zu gewinnen. Bei der Eröffnungszeremonie trug Bird die amerikanische Flagge in der Parade der Athleten.
Das sind die Storm.
Und doch sah ich in den Geschäften, die ich letzte Woche besucht habe, und auf den Straßen einer Stadt, die sich selbst als zutiefst progressiv bezeichnet, nichts, was darauf hindeutet, dass Seattle ein WNBA-Team hat, geschweige denn eine Leidenschaft für eines.
Ware ist eine Metapher, ein Wegweiser für etwas anderes: kulturelles Kapital. Sie nennen all diese Hüte, Hemden, Trikots und Sweatshirts nicht umsonst „Swag“, und ihre Verbreitung – oder in diesem Fall ihr Fehlen – spricht für etwas Tiefgründiges.
Das Signal, das gesendet wird, wenn der Gang so schwer zu finden und so selten zu sehen ist? Frauen bleiben eine Nebensache, was einen Mannschaftssport, der überwiegend von schwarzen Frauen gespielt wird, besonders hart trifft.
Das merken die Spieler.
„Du siehst uns nicht so oft wiederholt, wie wir sein sollten“, sagte mir Loyd, der nach einem harten Training letzte Woche immer noch schwitzte. „Es ist fast unmöglich, ein Trikot zu finden. Wir sind wie ein verstecktes Juwel. Um all diese Arbeit in etwas zu stecken und wir werden nicht gesehen, was müssen wir noch tun? Wir haben hier Meisterschaften gewonnen und einen Mehrwert für unsere Stadt geschaffen, und doch finden Sie kein Trikot?“
Diese Geschichte hat jedoch Nuancen. Es stimmt, die WNBA kämpft auch in ihrem 25. Jahr weiter um Herzen und Köpfe. Aber nach der letzten Saison, in der die Liga ihren Ruf für Exzellenz gefestigt und sich als führend im Kampf für soziale Gerechtigkeit gefestigt hat, macht sie auch Fortschritte.
Während die Zuschauerzahlen für die meisten Sportarten in einer Ära des Kabelfernsehens sinken, steigen die nationalen Einschaltquoten der WNBA. Auch die Gehälter der Spieler steigen und einige der Stars der Liga sind in nationalen Werbekampagnen für große Unternehmen zu sehen. Acht Spieler haben kürzlich Verträge unterzeichnet, um Nikes Marke Jordan zu repräsentieren, eine Zahl, die einst undenkbar war. In einem ersten, dauerhaften Star, Candace Parker von Chicago Sky, tritt das beliebte NBA 2K-Videospiel an.
Die Liga hat auch erfolgreich die Unterstützung von Unternehmen wie Google, Facebook, AT&T, Nike und Deloitte umworben, dem professionellen Dienstleistungsunternehmen, das von Cathy Engelbert geleitet wurde, bevor sie 2019 als Kommissarin zur WNBA wechselte.
Als ich sie letzte Woche interviewte, sprach Engelbert von der Notwendigkeit, die Erzählung der Liga zu ändern und zu erweitern. Sie lobte die hingebungsvolle, vielfältige, jugendliche und sozial fortschrittliche Fangemeinde. Sie möchte, dass die WNBA auf neue Weise bewertet wird, die über alte Metriken wie Nielsen-Bewertungen hinausgeht.
Als ich erwähnte, dass ich Storm-Ausrüstung in meiner Heimatstadt Seattle selten gesehen habe, schien sie kaum überrascht.
“Wir müssen besser werden” beim Marketing und beim Erzählen der Geschichte der Liga, sagte sie. Wenn das passiert, wird der Verkauf von Waren steigen, zusammen mit der allgemeinen Popularität. „Ich meine, jeder sollte wissen, wer Sue Bird ist“, sagte sie. “Sie ist zufällig einer unserer bekannten Namen, aber wir haben nicht genug davon.”
Der Kommissar hob auch die Bedeutung des Verkaufs des Spiels hervor, indem er einzelne Stars und die intensiven Rivalitäten zwischen Spielern und Teams hervorhob, ähnlich wie die NBA wuchs, als Magic Johnson und Larry Bird in diese Liga kamen.
Eine solche Rivalität zwischen dem Storm und dem Phoenix Mercury war am Freitagabend vollständig zu sehen.
Es war Seattles letztes Spiel in der regulären Saison. Beide Teams hatten sich für die Playoffs qualifiziert, aber es stand viel auf dem Spiel, einschließlich der Angeberrechte zwischen zwei Organisationen, die eine Geschichte epischer Zusammenstöße haben. Noch wichtiger ist, dass der Gewinner auch die erste Runde der Nachsaison überspringen würde.
Bei diesem Spiel – das 30 Meilen nördlich von Seattle gespielt wurde, weil die typische Arena des Teams gerade renoviert wird – fand ich endlich tollwütige Fans, die ihren Storm-Swag trugen. Mützen, T-Shirts, Socken, Gesichtsmasken, Schweißbänder. Ein paar Fans zogen grün-goldene Schuhe mit Spieler-Autogrammen an. Einige trugen die Uniformen von Bird, Loyd und Stewart aus der Olympiamannschaft.
Vor 6.000 Zuschauern statt der 2.000 normalerweise im temporären Zuhause des Storms präsentierten die Teams eine Show mit fließendem, rasantem Basketball. Obwohl Seattle ohne Stewart, der an einer Fußverletzung leidet, feuerte. Loyd traf eine Flut von Sprungschüssen aus mittlerer Entfernung und tiefen 3-Zeigern. Auf ihrem Weg zu einem Karrierehoch von 37 Punkten erzielte sie im ersten Viertel 22 Punkte.
The Storm gewann 94-85 und begeisterte ein ausgelassenes, lebenslustiges Publikum. Es war leicht, die Intensität des Teams zu spüren und zu sehen, wie seine feste Basis aus treuen und vielfältigen Fans die WNBA antreibt
Aber außerhalb dieser Fans, abseits ihrer Arenen, spiegelt die Liga die Gesellschaft und ihre Ungerechtigkeiten wider. Alles, was Sie tun müssen, ist durch die Straßen von Seattle zu gehen und eine Storm-Mütze zu kaufen, um das zu sehen.