Deshalb war ich so gespannt, von Smileyscope zu lesen, einem VR-Gerät für Kinder, das kürzlich die FDA-Zulassung erhalten hat. Es trägt dazu bei, die Schmerzen bei einer Blutentnahme oder Infusion zu lindern, indem es den Benutzer auf ein Unterwasserabenteuer schickt, das mit der Begrüßung durch eine animierte Figur namens Poggles the Penguin beginnt. In dieser wässrigen Tiefseerealität verwandelt sich die kühle Wischbewegung eines Alkoholtupfers in kühle Wellen, die über den Arm streichen. Das Kneifen der Nadel wird zu einem sanften Knabbern des Fisches.
Studien deuten darauf hin, dass das Gerät funktioniert. In zwei klinischen Studien, an denen mehr als 200 Kinder im Alter von 4 bis 11 Jahren teilnahmen, reduzierte das Smileyscope die selbstberichteten Schmerzen um bis zu 60 % und das Angstniveau um bis zu 40 %.
Aber Wie Die Funktionsweise von Smileyscope ist nicht ganz klar. Es ist komplexer als nur Ablenkung. Bereits in den 1960er Jahren postulierten Ronald Melzack und Patrick Wall, dass Schmerzsignale durch eine Reihe von „Toren“ im Rückenmark wandern, die es einigen ermöglichen, das Gehirn zu erreichen und andere fernzuhalten. Wenn das Gehirn mit anderen Reizen beschäftigt ist, schließen sich die Tore und es gelangen weniger Schmerzsignale durch. „Und das ist der Wirkmechanismus der virtuellen Realität“, sagt Paul Leong, Chief Medical Officer und Mitbegründer von Smileyscope.
Nicht alle Reize sind gleich wirksam. „[In] In der traditionellen virtuellen Realität setzt man das Headset auf und geht irgendwo hin, zum Beispiel an einen Strand“, sagt Leong. Aber diese Art der immersiven Erfahrung hat nichts mit dem zu tun, was in der realen Welt passiert. Smileyscope zielt darauf ab, die Reize in ein positives Licht zu rücken. Stimmung und Angst können auch die Art und Weise beeinflussen, wie wir Schmerzen verarbeiten. Poggles, der Pinguin, führt Kinder vor Beginn einer Prozedur gründlich durch, was möglicherweise Ängste lindert. Und ein Unterwasserabenteuer mit „Überraschungsbesuchern“ zu erleben, steigert zweifellos die Stimmung mehr, als auf Klinikwände zu starren und auf einen Nadelstich zu warten.
„Es gibt viele Möglichkeiten, Menschen abzulenken“, sagt Beth Darnall, Psychologin und Leiterin des Stanford Pain Relief Innovations Lab. Aber die Art und Weise, wie Smileyscope dabei vorgeht, sei „wirklich wirkungsvoll“.
Forscher arbeiten seit Jahren an ähnlichen Technologien. Hunter Hoffman und David Patterson von der University of Washington haben vor über zwei Jahrzehnten ein VR-Spiel namens SnowWorld entwickelt, um Menschen mit schweren Verbrennungen dabei zu helfen, Wundverbandwechsel und andere schmerzhafte Eingriffe zu ertragen. „Wir haben eine Welt geschaffen, die das Gegenteil von Feuer war“, sagte Hoffman 2012 gegenüber NPR, „einen coolen Ort, Schneemänner, angenehme Bilder, einfach alles, was sie davon abhält, an Feuer zu denken.“ Andere Gruppen erforschen VR für postoperative Schmerzen, Geburt, Schmerzen im Zusammenhang mit zahnärztlichen Eingriffen und mehr.
Unternehmen arbeiten auch an Virtual-Reality-Geräten, die ein viel schwierigeres Problem angehen: chronische Schmerzen. Im Jahr 2021 wurde RelieVRx die erste von der FDA zugelassene VR-Therapie gegen Schmerzen. (Die FDA führt eine Liste aller zugelassenen VR/AR-Geräte.) Das Tool soll Menschen beibringen, wie sie mit chronischen Schmerzen umgehen können, die sich völlig vom vorübergehenden Stechen eines Nadelstichs unterscheiden. „Es ist auf jeder Ebene wesentlich komplexer“, sagt Darnall, der bei der Entwicklung von RelieVRx mitgewirkt hat und jetzt als leitender wissenschaftlicher Berater für AppliedVR fungiert, das das Gerät vermarktet.
Chronische Schmerzen sind langfristig und oft lebensverändernd. „Sie haben jetzt buchstäbliche Veränderungen in Ihrem Nervensystem als Folge langfristiger Schmerzen“, sagt Darnall. „Sie haben Anspannung gespeichert, Sie haben möglicherweise anhaltende Angstzustände, Ihr Aktivitätsniveau hat sich verändert, Sie haben Schlafprobleme.“ Die Alarmglocke läutet noch lange, nachdem die Gefahr vorüber ist, über Monate, Jahre oder sogar Jahrzehnte.