Der Great Dismal Swamp liegt an der Grenze zwischen Virginia und North Carolina und erstreckt sich über 750 Quadratmeilen und ist voller dichter, verworrener Ranken. Hohe Kiefern spenden Schatten; Pfützen mit stehendem Schwarzwasser schlängeln sich über den Weg zu einem ausgedehnten Süßwassersee. Als im 16. Jahrhundert die Europäer begannen, die Küste Nordamerikas zu kolonisieren, wurde dieses sumpfige Landesinnere zu einem Zufluchtsort für Ausgestoßene. „Selbstbefreier“, schreibt der Historiker J. Brent Morris Düstere Freiheit: Eine Geschichte der Kastanienbraunen des Großen Düsteren Sumpfes, „sich in einem neuen Leben in Freiheit in einer Wildnislandschaft niedergelassen, die von Weißen als wertlos und unzugänglich angesehen wird.“ In diesen kastanienbraunen Siedlungen, die in der gesamten atlantischen Welt blühten, züchteten ehemals versklavte Menschen Vieh, bauten Häuser aus selbst geerntetem Holz, pflegten Gärten und überfielen gelegentlich die Bauernhöfe und Sklavenlager ihrer Nachbarn.
Gabriel Bumps zweiter Roman, Die neuen Naturmenschenist ungefähr in der Gegenwart angesiedelt. Allerdings sind seit dem Ende der Sklaverei in den USA etwa anderthalb Jahrhunderte vergangen, Die Gesellschaft bleibt natürlich unruhig und ungleich. Zu Beginn des Buches unternimmt Rio, eine ehrgeizige junge schwarze Frau, die als Professorin arbeitet, einen einsamen Spaziergang im Wald in der Nähe ihres Hauses im Westen von Massachusetts. Sie fühlt sich durch den Verlust ihres neugeborenen Kindes entmutigt – ebenso wie durch ein schleichendes Gefühl der Zwecklosigkeit in ihrer Ehe und ihrem bürgerlichen Dasein im Allgemeinen. Schon vor dem Tod des Kindes hatte Rio gespürt, wie sich die Wände schlossen. Sie hatte ihren Mann dazu gebracht, sie „verdammt aus Boston zu vertreiben“, sich von den sozialen Medien zu trennen und in ihrem neuen Zuhause eine riesige Weltkarte an die Wand zu hängen, um sie verfolgen zu können zeitgenössische Katastrophen, die jeweils mit einem großen Rot markiert sind X: Waldbrände, Schiffbrüche von Migranten, Tötungen durch die Polizei.
Im Wald sprintet Rio über eine Lichtung und findet sich vor einem imposanten Berg wieder. Auf seinem Gipfel steht ein verlassenes Restaurant. Sie erinnert sich an Geschichten ihrer Vorfahren, die nach der Emanzipation von Georgia nach Florida zogen: „all diese Schwarzen, die zum ersten Mal in ihrem Leben in Frieden lebten.“ Plötzlich überkommt sie die Vision einer neuen Welt. Sie bauten unter der Erde und gruben sich tief in den Berghang – ein Rückzugsort für die heutigen Kastanienbraunen. „Eine neue Welt, die für immer bestehen könnte“, getrennt von all dem Unbehagen der jetzigen. Sie würden es die New Naturals nennen.
Ein Großteil von Bumps Roman liest sich wie ein Kommentar zur Hoffnungslosigkeit des heutigen Lebens, in dem die Charaktere auf die sich überschlagenden globalen Krisen und die starken, anhaltenden Spaltungen zwischen den sozialen Klassen reagieren. Die zentrale Prämisse des Buches beschreitet einen gewundenen Weg, um zu einem unruhigen Ergebnis zu gelangen: Menschen werden immer versuchen, inmitten scheiternder Gesellschaften neue Gesellschaften aufzubauen; Sie werden diese Fehler am Ende auch immer wieder erzeugen. Obwohl Bump zu argumentieren scheint, dass neue Welten, die auf der Grundlage utopischer Ideale entstehen, wahrscheinlich erodieren werden, werden die Überreste erfolgloser Versuche oft zur Grundlage für andere Experimente: neue Gesetze, neue Normen. Denken Sie an die Initiative „Free Breakfast“ der Black Panthers, die landesweit in bestehenden Schulfrühstücksprogrammen weiterlebt, oder an Marcus Garveys Universal Negro Improvement Association, die Ghana im Jahr 2000 dazu inspirierte, in der Diaspora geborenen Menschen afrikanischer Abstammung das Recht zu gewähren sich auf unbestimmte Zeit im Land aufzuhalten.
Rios Ehemann Gibraltar ist ihr widerwilliger Mitverschwörer. Bald entwerfen sie Pläne und rufen die Kollegen der Akademie auf, Spenden zu sammeln. Die meisten gehen davon aus, dass das Paar den Bezug zur Realität verloren hat, und Rio wird bei der Erwartung ihres Scheiterns krank. Doch kurz bevor sie aufgibt, erscheint ein Wohltäter, der ihren „Versuch der Perfektion durch Isolation“ finanzieren möchte. Die namentlich nicht genannte Geldgeberin, die ein Vermögen im Technologiebereich verdient hatte, ist von der frivolen Monotonie ihres eigenen Lebens desillusioniert. Sie fühlt sich von Rios Vision angezogen; es erinnert sie an die Flüchtlinge des Großen Düsteren und QuilombosGemeinschaften entlaufener Sklaven, die im Hinterland Brasiliens selbstverwaltete Städte gründeten.
Bump spinnt einen Möbius-Streifen einer Geschichte aus den Perspektiven unabhängiger Charaktere, deren Geschichten schließlich zusammenlaufen. Durch die Namen, die er diesen Charakteren gibt, verweist er auf reale Ereignisse und historische Persönlichkeiten, die zugleich referenziell und ruhig tiefgründig sind. Eine Figur, Sojourner, erinnert an die berühmte Anführerin der Abolitionisten, die als Isabella Baumfree geboren wurde. Bump’s Sojourner ist eine gemischtrassige, biertrinkende Reporterin, die sich von ihrem Job und ihrem Freund ausgebrannt fühlt. Sie hat Auszeichnungen für die Untersuchung einer schädlichen Bleivergiftung in einer Kleinstadt gewonnen, aber sie sieht so wenig Veränderung in den Zuständen, die sie aufdeckt, und so viel Apathie in der Nachrichtenredaktion, dass ihre Ambitionen vergeblich erscheinen. Bump geht auf diese gesellschaftlichen Realitäten ein, konzentriert sich aber nicht auf sie. Ähnlich wie sein erster Roman Überall, wo du nicht hingehörst, Die neuen Naturmenschen ist im Wesentlichen eine Charakterstudie über Außenseiter. In der früheren Arbeit wird ein schwarzer Junge namens Claude auf der Südseite von Chicago erwachsen, nachdem seine Eltern ihn verlassen haben. Was ein Gesellschaftsroman hätte sein können, war stattdessen etwas viel Intimeres, in dem es um Liebesaffären, gebrochene Herzen und persönliche Träume ging.
Die neuen Naturmenschen erreicht eine ähnliche Intimität, indem er die Innerlichkeit mehrerer Charaktere individuell erforscht, aber er vermittelt auch eine spürbare Sehnsucht nach einer kollektiven Realität. Rio baut optimistisch ihre unterirdische Welt auf, pflanzt Karotten und Apfelbäume in einem Gewächshaus und füllt eine riesige Bibliothek mit Büchern von Frantz Fanon, Simone de Beauvoir und Zora Neale Hurston. Sinnsuchende kommen von überall her. „Über der Erde“, schreibt Bump, „waren sie unterbezahlt, überarbeitet, überbezahlt, desillusioniert, ausgelaugt, erschöpft.“ In der neuen Welt gibt es nachmittags Jazz, Malutensilien und für eine Weile genug zum Essen für alle.
Die Suche nach Utopie trotzt der Zeit. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts breiteten sich Zweigstellen der vom Prediger Pater Divine gegründeten Internationalen Friedensmission im gesamten Nordosten aus. Anhänger, hauptsächlich Afroamerikaner, glaubten, dass sie während der Weltwirtschaftskrise ein gemischtrassiges Paradies schufen, indem sie ihre Nachbarn ernährten und beschäftigten. Religiöse Führer wie der Wunderheiler und Evangelist James F. Jones behaupteten, sie könnten ihren Anhängern helfen, den Himmel auf Erden zu erreichen. In den 60er Jahren baute die Pan African Orthodox Christian Church in Detroit eine Gemeinschaft auf, in der die Bewohner Ressourcen bündelten und ihre Kinder über die Prinzipien der Befreiung und Freiheit der Schwarzen unterrichteten.
Eine einzige charismatische Figur hat viele historische Bewegungen in Gang gesetzt; Rio ist das messianische Zentrum der New Naturals. Die Gruppe werde „einen Platz für alle schaffen“, betont Rio; Wie viele frühere Experimente im wirklichen Leben strebt sie nach einem multikulturellen Traum. „Was wäre, wenn dies ein weiteres Jonestown wäre?“ Eine Figur macht sich Sorgen und erinnert an Jim Jones‘ gescheiterte guyanische Utopie, wo 1978 fast 1.000 Mitglieder bei einem Massenmord-Selbstmord starben. (Mindestens 70 Prozent seiner Anhänger waren Schwarze.) Jones‘ Schatten lauert über den New Naturals, besonders zu Beginn der Gesellschaft zu enträtseln – einige der potenziellen Mitglieder werden paranoid, dass ihr Wunsch nach einer multirassischen Utopie sie möglicherweise für die Grundlagen eines Kults blind gemacht hat. Die Geschichte zeigt, dass separatistische Projekte hehre Ziele verfolgen und neue Ideen hervorbringen können. Aber ihre Isolation kann auch ihren Untergang ermöglichen; Es besteht eine inhärente Spannung zwischen ihren freudvollsten Träumen von Freiheit und den Einschränkungen, die eine solche strenge Trennung erfordert. Und vielleicht ist es unmöglich, der menschlichen Tendenz zur Zerstörung, die nicht nur in unseren Gesellschaften, sondern auch in uns selbst lebt, völlig zu entkommen.
Seit einiger Zeit funktioniert die Gruppe gut. Doch schon bald lässt der Strom an Neuzugängen nach. Mitglieder werden krank, was den Kontakt mit der Außenwelt und größere Investitionen in das begrenzte medizinische Versorgungssystem der Gemeinde erfordert. Bald ist es der Wohltäterin verboten, Gewinne aus ihrem Unternehmen zur Finanzierung des Projekts zu verwenden. Rio und seine Wähler (scheinbar nicht mehr als ein paar Dutzend Menschen) beginnen zu stehlen, um sich Vorräte und Nahrung zu sichern. Während das Experiment im Chaos versinkt, nimmt der Roman einen apokalyptischen Ton an. Bump füllt diese Abschnitte mit eindringlichen Geräuschen: Rios heftiger Husten aufgrund einer unbekannten Krankheit; vereinzelte Schüsse von fehlgeschlagenen Razzien; Menschen, die vor Schmerz schreien und durch Hunger und Entbehrungen in den Wahnsinn getrieben werden.
In Der Himmel ist ein Platz auf ErdenAdrian Shirk, eine Studie über vergangene amerikanische Utopienexperimente, schreibt, dass Utopien „kein wirkliches Ende“ haben. Bump scheint darauf hinzudeuten, dass das wahre Paradies unerreichbar ist. Aber weil es eine Idee ist, ist die Utopie ewig. Daher ist es keine Überraschung, wenn Jahre nach dem Scheitern der New Naturals erneut von einem „neuen Versuch“ geflüstert wird.
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