Aktualisiert um 17:00 Uhr ET am 22. Februar 2022
Innerhalb eines Monats ist es Wladimir Putin tatsächlich gelungen, einen ehemaligen Sowjetstaat in eine Erweiterung des russischen Territoriums zu verwandeln, und zwar vor den Augen der Vereinigten Staaten und Europas, ohne einen einzigen Schuss in das Land abgefeuert zu haben. Dies geschieht nicht in der Ukraine, sondern im benachbarten Weißrussland, das seit Anfang des Jahres als Heimat für russische Truppen und militärische Ausrüstung dient, angeblich wegen geplanter Übungen zwischen den Militärs der beiden Länder. Am Wochenende kündigte die belarussische Regierung an, dass die 30.000 russischen Soldaten auf ihrem Boden – Moskaus größte Stationierung auf dem Territorium von Minsk seit dem Ende des Kalten Krieges – dort bleiben könnten.
Unabhängig davon, was in der Ukraine passiert, ist dies ein großer Sieg in Putins Krieg mit dem Westen. Der Schritt stellt nicht nur eine Verletzung der weißrussischen Souveränität dar, sondern stellt die NATO als Sicherheitsgarant im Baltikum vor eine erhebliche Herausforderung: Weißrussland grenzt an drei NATO-Mitglieder. Dennoch haben nur wenige Staats- und Regierungschefs außerhalb des Baltikums etwas über die Ankündigung gesagt oder wie sie darauf reagieren wollen. Die Kosten des Nichtstuns könnten enorm sein.
Weißrussland war nicht immer so leicht zu ignorieren. Im Jahr 2020 erregte das Land die Aufmerksamkeit der Welt, nachdem eine manipulierte Präsidentschaftswahl, die die fortgesetzte Herrschaft seines langjährigen Führers Alexander Lukaschenko sicherstellte, einige der größten prodemokratischen Proteste in der Geschichte Weißrusslands auslöste. Er überlebte mit Hilfe der russischen Regierung, die ihm die Polizeikräfte zur Niederschlagung der Demonstrationen und die Finanzierung zur Überwindung der westlichen Sanktionen zur Verfügung stellte. Plötzlich wurde eine Nation, die vorgab, neutral zu sein (militärische Neutralität ist in der belarussischen Verfassung verankert) und deren Führer sich oft über russische Übergriffe beklagt, auf der ganzen Welt als Vasallenstaat angesehen.
Fast zwei Jahre später hat sich Russlands Investition weitgehend ausgezahlt. Putin kann nicht nur einen strategischen Außenposten in seinem eskalierenden Konflikt mit der Ukraine beanspruchen (Kiew ist nur 220 Kilometer von der weißrussischen Grenze entfernt), sondern hat es auch geschafft, die Position von Weißrussland innerhalb des Einflussbereichs Moskaus zu festigen. In den letzten Monaten hat sich Lukaschenko dafür entschieden, Russlands Annexion der Krim im Jahr 2014 anzuerkennen, und versprochen, Moskau in jedem militärischen Konflikt, an dem die Ukraine beteiligt ist, zu unterstützen. Es wird erwartet, dass ein bevorstehendes Verfassungsreferendum die Klauseln, die Weißrusslands Neutralität garantieren, sowie seine Verpflichtung, frei von Atomwaffen zu bleiben, formell aufheben wird.
Für die in Litauen im Exil lebende belarussische Opposition ist die sich verschlechternde Situation in Belarus schneller eingetreten, als selbst sie hätte erwarten können, und die Verschiebung ist eine Warnung. „In Belarus sehen wir die sanfte Version dessen, was mit der Ukraine passieren könnte“, sagte mir Franak Viačorka, ein hochrangiger Berater der belarussischen Oppositionsführerin Swjatlana Zichanouskaja. „Der einzige Unterschied besteht darin, dass in der Ukraine der Staat gegen die Besatzung ist; in Belarus wird es angenommen.“
Diese Verschiebung wird an Orten wie Polen und den baltischen Staaten nicht unbemerkt bleiben, die Weißrussland lange Zeit als Bollwerk zwischen sich und Russland betrachtet haben. Durch die Abtretung seines Territoriums an Moskau hat Weißrussland russische Truppen effektiv vor die Haustür dieser Länder eingeladen. Vor allem ein Gebiet lässt Militärführer und Experten innehalten: ein 65 Meilen langer Landstreifen entlang der polnisch-litauischen Grenze, der als Suwałki-Korridor bekannt ist und Weißrussland mit Russlands äußerst westlicher Enklave Kaliningrad verbindet. Es ist auch das, was die baltischen Staaten mit dem Rest der NATO in Europa verbindet. Wenn russische Truppen diesen Korridor von beiden Seiten unter ihre Kontrolle bringen würden, hätten sie nicht nur einen schnellen Weg nach Polen oder Litauen; Sie wären auch in der Lage, die baltischen NATO-Mitglieder vom Rest des Bündnisses abzuschneiden.
Die Bedrohung durch den Suwałki-Korridor ist keine akademische Übung mehr. „Das ist jetzt eine erhebliche Schwachstelle“, sagte mir Ben Hodges, der ehemalige Kommandeur der US-Armee in Europa. So wie Hodges es sieht, selbst wenn die russischen Provokationen in der Ukraine enden würden, würde Moskaus Kontrolle über Weißrussland wahrscheinlich dauerhaft bleiben und könnte sogar weiter formalisiert werden. Dies würde nicht nur die belarussische Autonomie zerstören, die Lukaschenko praktisch verwirkt hat, sondern auch die Nato dauerhaft gefährden.
Kein Wunder, dass Führungskräfte in Litauen und Lettland haben die Forderungen des ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj an den Westen wiederholt, sofortige Sanktionen gegen Russland zu verhängen – ein Schritt, den die USA und die Europäische Union vor einer Invasion in der Ukraine zunächst nur zögerten, in der Hoffnung, dass die Androhung von Sanktionen allein weitere Abschreckung bringen könnte Russische Provokation. Aber Moskaus militärische Übernahme Weißrusslands und die anschließende Stationierung russischer Truppen in den östlichen Separatistengebieten der Ukraine haben die Grenzen dieser Art von Optimismus aufgezeigt.
“In 2008 [in Georgia]im Jahr 2014 [in Crimea], und auch dieses Mal hat Russland seine Bereitschaft gezeigt, militärische Drohungen gegen seine Nachbarn einzusetzen“, sagte mir ein Sprecher des litauischen Außenministeriums in einer E-Mail. „Obwohl Belarus de facto bereits integriert ist [the] Russische Militärstruktur … Der Aufbau russischer Streitkräfte in Weißrussland vergrößert Russlands militärischen Vorteil gegenüber der NATO in der Region. Diese Entwicklungen erfordern eine stärkere Verteidigungs- und Abschreckungshaltung der NATO im Baltikum.“
Soweit sich westliche Führer und Kommentatoren auf Belarus konzentriert haben, haben sie sich weitgehend auf die Bedrohung konzentriert, die Russlands Präsenz im Land für die Ukraine darstellt. Aber die Bedrohung erstreckt sich auch auf die belarussische Souveränität. Das Problem für Belarus besteht darin, dass seine Führung im Gegensatz zur Ukraine die Präsenz Moskaus begrüßt hat. Selbst wenn der Westen zur Verteidigung der belarussischen Souveränität Stellung beziehen wollte, hätte er dafür nicht viele Hebel. Die Oppositionsführer von Belarus wurden entweder inhaftiert oder ins Exil geschickt. Das belarussische Volk bleibt unter der strengen Kontrolle der Sicherheitskräfte des Landes, die bereits ihre Toleranz gegenüber friedlichen Protesten bewiesen haben. „Es gibt keinen Handlungsspielraum“, sagte Viačorka. „Wir fühlen uns verlassen“
Aber der Westen ignoriert Belarus auf eigene Gefahr. Solange russische Truppen auf belarussischem Boden bleiben, wird Putin die Mittel haben, Kiew – und auch die NATO – aus nächster Nähe zu bedrohen, während er gleichzeitig die ukrainische Wirtschaft ruiniert und ihre Regierung destabilisiert. Und was in Weißrussland beginnt, muss dort nicht unbedingt enden.
Korrektur: Dieser Artikel wurde aktualisiert, um zu verdeutlichen, dass Belarus an drei NATO-Staaten grenzt.