„Es herrscht Unwohlsein“, sagte Sarah Longwell, eine gemäßigte republikanische Strategin, die 2020 zu einer lautstarken Unterstützerin von Biden wurde und die Fokusgruppe der demokratischen Wähler leitete. „Die Leute haben nicht das Gefühl, dass ihr Leben verbessert wurde. Sie hatten das Gefühl, dass Versprechen nicht eingehalten werden.“
Nach fast neun Monaten im Amt behaupten Biden und sein Team, dass die Verwüstungen der Pandemie aufgrund seines Handelns allmählich nachlassen. Sie weisen darauf hin, dass Umfragen eine starke Unterstützung für seine legislative Agenda zeigen, die durch physische Infrastruktur und Sozial- und Klimaausgabenpakete verankert ist. Sie stellen fest, wie selten es für demokratische Gesetzgeber war, selbst in dieser aktuellen, schwierigen Zeit aus den Reihen zu brechen.
Aber Bidens Ansehen bei den Amerikanern ist gesunken, wobei seine durchschnittliche Zustimmungsrate seit Ende Juni um fast 15 Punkte gesunken ist. Er hat einen Rückgang bei den Demokraten und noch mehr bei den Republikanern gesehen, aber der Rückgang war bei den unabhängigen Wählern besonders stark. Im gleichen Zeitraum hat sich der Präsident bemüht, seine innenpolitischen Initiativen inmitten von Machtkämpfen unter den Demokraten über ihre Größe und Reihenfolge zu retten. Er hat einen chaotischen und tödlichen Rückzug aus Afghanistan geleitet und wurde für seine Reaktion auf die unmenschliche Behandlung haitianischer Migranten an der Grenze zwischen den USA und Mexiko kritisiert.
Aber es ist die Pandemie, die über allem schwebt, was es für das Weiße Haus umso schwieriger macht, die Rutsche umzukehren.
Longwell sagte, sie sei beeindruckt, wie ähnlich die Bedenken der Demokraten den Republikanern klangen und wie wenig Demokraten in ihren Umfragen die Republikaner dafür verantwortlich machen, Biden im Weg zu stehen. Dies ist ein Punkt, der von fast einem Dutzend Strategen wiederholt wird, die Forschungen zu Bidens steilem Niedergang zusammengestellt oder überprüft haben.
Biden und die Demokraten in Washington „sind in einem Sumpf des Kampfes um Gesetze, von denen niemand weiß, was drin ist“, fügte Longwell hinzu. “Es sieht einfach aus wie ein Cluster.”
Das Weiße Haus hat nie die Vorstellung bestritten, dass Bidens politisches Schicksal mit seiner Handhabung des Covid-19-Kampfes verbunden ist. Aus diesem Grund haben sie bei ihrem Amtsantritt schnell ein Hilfsgesetz in Höhe von 1,9 Billionen US-Dollar verabschiedet und großen Wert darauf gelegt, die Menschen impfen zu lassen. Aber eine Hürde zu erkennen ist etwas anderes, als sie zu überwinden. Frühe, optimistische Proklamationen über die Wiedereröffnung des Landes erwiesen sich als verfrüht, ebenso wie der Glaube, dass sie Überzeugungsarbeit, Zugang und Bildung nutzen könnten, um die Impfraten zu erhöhen.
Bidens Job wurde durch einige Republikaner, darunter den ehemaligen Präsidenten Donald Trump, erschwert, die Anti-Impfstoff-Verschwörungen verbreitet und das Tragen von Impfstoffen und Masken in überwiegend roten Landkreisen abgelehnt haben. Aber Experten des öffentlichen Gesundheitswesens haben die Regierung auch dafür kritisiert, dass sie mit ihren Nachrichtenübermittlung und langsam, neue Ansätze zu übernehmen. Ein jüngster Druck auf Impfstoffmandate hat zu einem Anstieg der Impfraten geführt, aber Dutzende von Millionen haben immer noch keine Impfung erhalten.
Für den Präsidenten und seine Verbündeten gibt es nur einen klaren Ausweg: Berichte führender Parteiaktivisten, von denen einige mit dem Weißen Haus und den Demokratischen Komitees geteilt wurden, sowie Umfragen, die POLITICO zur Verfügung gestellt wurden, deuten alle darauf hin, dass Biden das Virus in den Griff bekommen muss, um es zu krallen seinen Weg aus dem Durcheinander.
In einem weit verbreiteten Memo argumentierte der demokratische Stratege Simon Rosenberg, dass Bidens steiler Rückgang nur durch die öffentliche Wahrnehmung seines ungleichmäßigen Umgangs mit der Pandemie und die Überzeugung erklärt werden kann, dass er sie nicht priorisiert. Rosenberg, der mit Beamten des Weißen Hauses und des Parteikomitees in Kontakt stand, behauptet, dass die zig Millionen Dollar, die für den Verkauf von Bidens Build Back Better-Agenda ausgegeben werden, die Wähler „erinnern“, dass der Präsident sich nicht auf das Virus konzentriert. Selbst die Verabschiedung beider Gesetzentwürfe wird nicht ausreichen, um Bidens Ansehen signifikant zu verbessern, ohne dass die Demokraten zuerst feststellen, dass sie die verantwortliche Partei für den Sieg über Covid sind, sagte er.
„Der Niedergang des Präsidenten ist alarmierend. Es ist ernst“, sagte Rosenberg. „Aber es kann auch umgekehrt werden. Und es wird nicht rückgängig gemacht, wenn diese beiden Rechnungen allein verabschiedet werden. Er muss Covid in den Griff bekommen.“
In Interviews im Swing State Georgia und in Fokusgruppen, die auf anderen Schlachtfeldern durchgeführt wurden, teilten die meisten Wähler der demokratischen Basis diese Bedenken. Kayla Scott, 30, eine Café-Beschäftigte im Südosten von Atlanta, sagte, mehr finanzielle Unterstützung der Bundesregierung zur Hilfe bei den Folgen der Pandemie würde einen großen Beitrag leisten.
“Besonders nicht nur Menschen mit Kindern, viele von uns haben keine Kinder”, sagte Scott, eine Schwarze, die 2020 für Biden gestimmt hat. “Aber viele von uns müssen in dieser öffentlich zugänglichen Umgebung als Dienst sein.” Arbeiter, weil es keine wirkliche zusätzliche Hilfe für uns gibt und die Leute jeden Tag krank werden.“
Auch anderswo wächst die Pandemie-Müdigkeit unter Bidens Kernwählern. In einer fast 100-seitigen Studie mit 40 sogenannten „gettable“ Demokraten und Unabhängigen, die letzten Monat in Clark County, Nevada, durchgeführt wurden, fanden Forscher heraus, dass die Wähler „ängstlich, müde und erschöpft“ waren. Die Forscher fügten hinzu, dass die Wähler „die Regierung betrachtet“ [Covid] stolpert unterwegs und zuckt mit den Schultern.“
“Ich sehe sie als flach auf dem Rücken”, sagte Gretchen Barton, Forschungsdirektorin bei der demokratisch ausgerichteten gemeinnützigen Organisation Future Majority, die die Studie mit der liberalen Interessengruppe Way to Win durchführte, gegenüber POLITICO.
Der zukünftige Mehrheitspräsident Mark Riddle, dessen jüngste Umfragen mit Change Research sich mit Schlachtfeldstaaten und Swing-Kongressbezirken befassen, nannte es in Bezug auf Bidens Zustimmungsrate zum Umgang mit Covid in den Schlachtfeldstaaten bei 46 Prozent. Aber die Wähler dort sagen, dass sie immer noch den Demokraten (41 Prozent) gegenüber den Republikanern (24 Prozent) vertrauen, wenn sie gefragt werden, welche Partei beim Sieg über Covid besser abgeschnitten hat, wie die Umfrage ergab.
Die Pressesprecherin des Weißen Hauses, Jen Psaki, räumte am Freitag ein, dass es „keine Frage“ gibt, dass sich die anhaltende Pandemie auf Bidens Zahlen auswirkt.
„Das ist eine wirklich harte Zeit in unserem Land. Wir kämpfen immer noch gegen Covid und viele Leute dachten, wir würden es durchstehen, einschließlich uns“, sagte Psaki gegenüber Reportern. Aber sie fügte hinzu, der Fokus des Präsidenten liege nicht auf schwankenden Umfragen, sondern darauf, „die Pandemie unter Kontrolle zu bekommen, zum Leben zurückzukehren, eine Version der Normalität, die die Menschen haben können“. [the] Arbeitssicherheit.”
Andere im Orbit des Präsidenten nehmen die längere Sichtweise ein. “Sie und ich werden dieses Gespräch in einem Jahr führen”, sagte John Anzalone, der langjährige Meinungsforscher von Biden. „Das politische Umfeld wird anders sein. Und Bidens Zahlen werden es auch.“
In Interviews und Umfrageanalysen sagten die Demokraten, dass sie letztendlich an einen Ort gelangen müssen, an dem Biden und Kandidaten mit niedriger Stimmabgabe das Thema Covid beleidigen. Bidens Richtlinien zu Impfstoffmandaten waren ein guter Anfang, sagte Riddle, aber er riet den Demokraten, die Republikaner für ihre Unnachgiebigkeit bezahlen zu lassen und in einigen Fällen die Regierungen abzumauern und auszusondern. Ron DeSantis aus Florida und Greg Abbott aus Texas.
Nur zwei Präsidenten in der Nachkriegszeit – darunter Trump – hatten zu diesem Zeitpunkt in ihrer Amtszeit schlechtere Zustimmungswerte als Biden. Und obwohl dies ein Produkt einer stärker polarisierten Nation sein mag, reizt sein Scheitern die Demokraten im ganzen Land – insbesondere in Virginia, wo ein Gouverneursrennen nächsten Monat einen der ersten großen politischen Tests der Partei seit Bidens Amtsantritt darstellt.
Es ist nicht allein das Wiederaufleben des Virus, das Biden behindert. Während Afghanistan und die Grenze weitgehend aus dem Nachrichtenzyklus verschwunden sind, zeigen Umfragen, dass sie zu seinem Abrutschen beigetragen haben, insbesondere in Bezug auf die Einschätzung der Wähler über seine Kompetenz in diesem Job. In Georgien sagten die Demokraten, sie seien weiterhin verwirrt und verärgert über Bidens Entscheidungen zu Afghanistan, Migranten an der Grenze und die innerparteiliche Fehde um seine wirtschaftliche Agenda. „Enttäuscht“ war ein Wort, das von den meisten Schwarz-Weiß-Wählern verwendet wurde, die mit POLITICO im Großraum Atlanta sprachen, als sie Bidens Amtszeit beschrieben. Aber keiner sagte, er sei bereit, die Demokraten in den Jahren 2022 und 2024 im Stich zu lassen.
Sylvia Bernstein, eine 71-jährige Biden-Wählerin aus Atlanta, sagte, Biden habe „entsetzliche Fehler gemacht“, insbesondere in Bezug auf Afghanistan und Flüchtlinge. „Und jetzt, dieses Budget, das er zu verabschieden versucht – 3 Billionen Dollar – sehe ich nicht, dass das passiert“, sagte Bernstein, der weiß ist. „Und ich glaube nicht, dass er von anderen Demokraten viel Unterstützung bekommen hat. Alle scheinen herumzustolpern.“
Die Hoffnung der gewählten Demokraten besteht darin, dass der Erfolg der Gesetzgebung Wähler wie Bernstein letztendlich beruhigen und Biden eine notwendige Atempause von den scheinbar endlosen brutalen Nachrichtenzyklen geben wird, die er durchgemacht hat, sei es über die Covid-Schlacht oder den Rückzug aus Afghanistan.
“Wir schaffen das, dann werden sich diese Zahlen umdrehen”, sagte Majority Whip Jim Clyburn (DS.C.) über Bidens Jobnummern. “Wir schaffen das nicht, dann werden sich diese Zahlen nicht umdrehen.”
Insbesondere machte Clyburn die anhaltenden parteiinternen Kämpfe um den Build Back Better-Plan dafür verantwortlich, den Präsidenten zu verletzen.
„Im Wesentlichen sind die Programme des Präsidenten das, was die Leute zu wollen scheinen. Wie alles andere ist es die Wurstherstellung, die Probleme bei den Umfragen verursacht“, fügte er hinzu. „Es gibt ein oder zwei [senators] das wird ihn davon abhalten, 50 zu werden.“