Als am Freitagabend mehrere Videoaufnahmen der tödlichen Polizeiprügel auf Tyre Nichols in Memphis veröffentlicht wurden, bereitete sich die Nation auf die Reaktion vor. Friedliche Proteste können leicht in Gewalt umschlagen, besonders in einem Land, das zu Recht über die anhaltende Polizeibrutalität gegen Schwarze empört ist. Es ist zu einem vertrauten Call and Response geworden: Fehlverhalten der Polizei führt zu mehr Schaden in oder für die Gemeinschaften, die von dem Fehlverhalten in erster Linie betroffen waren.
Aber im Verlauf der Freitagnacht blieben die Proteste friedlich; Nachrichtenberichte zeigten Amerikaner in verschiedenen Städten, die gerecht und gewaltlos Gerechtigkeit forderten. Wir haben schon viele friedliche Proteste als Reaktion auf Polizeigewalt erlebt, aber diesmal gab es einen bemerkenswerten Unterschied: Die Veröffentlichung des Videomaterials schien hochgradig choreografiert zu sein.
Als die Demonstranten auf den Straßen sangen, waren die fünf Beamten, die Nichols, einen 29-jährigen Schwarzen, geschlagen hatten, bereits wegen Mordes zweiten Grades angeklagt worden. Als das Videomaterial des Angriffs veröffentlicht wurde, waren die Wut und die Bestürzung bereits vorhergesagt worden; Strafverfolgungsbehörden und politische Führer hatten Erklärungen abgegeben, um die Öffentlichkeit auf einige der schlimmsten Polizeigewalten vorzubereiten, die diese Nation erlebt hat. Der Polizeichef von Memphis verglich die Schläge von Nichols mit denen von Rodney King im Jahr 1991. Diese Beamten hatten Recht: Das Filmmaterial war brutal, manchmal unerträglich, und Nichols schien den Beamten keinen Widerstand zu leisten, als sie wiederholt auf ihn einschlugen. All dies offenbart die traurige Tatsache, dass Beamte aufgrund der schieren Anzahl von Malen, in denen Amerikaner nun mit Videos von Polizisten konfrontiert wurden, die schwarze Bürger töten, besser darin geworden sind, mit dem Schock umzugehen.
Diese Beobachtung soll die Polizeigewalt, die in den Memphis-Videos und so vielen zuvor gezeigt wird, nicht kleinreden, sondern anerkennen, wie wichtig es ist, den Schaden zu mindern, den solche Gewalt verursachen kann, sogar über das Fehlverhalten selbst hinaus. Wie wir zu oft gesehen haben, ist das Ergebnis oft noch mehr Gewalt, einschließlich Zusammenstößen zwischen Zivilisten und der Polizei, wenn Videos Polizeigewalt zeigen oder Urteile Beamte nicht vor Gericht bringen. Das Rodney-King-Urteil im Jahr 1992, in dem vier Polizisten von Los Angeles wegen einer im Fernsehen ausgestrahlten Prügelstrafe freigesprochen wurden, führte zu den Unruhen in LA. In diesen Tagen der Unruhen starben 63 Menschen durch Gewalt im Zusammenhang mit den ursprünglich friedlichen Protesten. Der Tod von Michael Brown, George Floyd und anderen löste neben großen, friedlichen Demonstrationen auch Gewalt auf den Straßen aus – jede Seite mit ihrer eigenen Erzählung darüber, wer sie initiiert hatte. Unsere Nation hat das schon so oft durchgemacht.
Die Veröffentlichung des Filmmaterials von Nichols deutet darauf hin, dass eine Kombination von Faktoren dazu beitragen kann, Zusammenstöße zwischen Polizei und Zivilisten zu verhindern, obwohl es noch zu früh sein könnte, dies zu sagen. Da war zunächst die schnelle Entlassung der fünf beteiligten Polizisten, noch bevor Strafanzeige erstattet und die Videos veröffentlicht wurden. Das passiert selten, aber es ist die richtige Reaktion, wenn die Tatsachen nicht zu verteidigen sind. Der Bürgermeister von Memphis, Jim Strickland, verpflichtete sich auch, die SCORPION-Einheit der Stadt zu untersuchen, ihre angebliche Eliteeinheit für Straßenkriminalität, der die an Nichols’ Prügel beteiligten Polizisten zugeteilt waren. Am Freitag, kurz vor der Veröffentlichung des Filmmaterials, ging Strickland noch weiter und sagte, die Einheit werde auf absehbare Zeit „inaktiv“ sein.
Dann gab es die sehr direkten und ominösen Warnungen vor dem, was die Öffentlichkeit in den Videos erwarten könnte, die überhaupt nur wegen des verstärkten Einsatzes von Körper- und Straßenkameras als Reaktion auf frühere Vorfälle von Polizeibrutalität verfügbar waren. Die Polizeichefin von Memphis, Cerelyn Davis, warnte davor, dass das Filmmaterial etwas „Abscheuliches“ und „Unmenschliches“ zeigte. Uns wurde gesagt, wir sollten uns auf Szenen vorbereiten, die mindestens so schrecklich sind wie Kings Prügel. Die Amerikaner wurden bereits darauf trainiert, in solchen Videos Horror zu erwarten, aber Beamte machten deutlich, dass das Filmmaterial Empörung hervorrufen würde. Obwohl das Filmmaterial selbst immer noch viel schlimmer war als jede Beschreibung, waren die Leute darauf eingestellt.
Der Zeitpunkt der Veröffentlichung – an einem Freitagabend – war zunächst überraschend. Hatten Beamte gehofft, dass die Leute die Nachrichten nicht sehen und das Filmmaterial verpassen würden, oder war es eine unvorsichtige Wahl, da eine Wochenendnacht eine Zeit ist, in der die Menschen weniger wahrscheinlich von den Verpflichtungen des täglichen Lebens abgelenkt werden, und daher eher reif für eine starke Gegenreaktion ist? Da die Beamten von Memphis bis Freitagabend warteten, stellte sich heraus, dass jede Polizeidienststelle in Amerika ausreichend vorgewarnt war, um sich auf Proteste vorzubereiten; Sie wurden effektiv darauf aufmerksam gemacht, ihre Taktik auf Deeskalation zu konzentrieren, in Erwartung einer Reaktion auf das Video. Indem zwischen der Entlassung der Polizeibeamten und der Veröffentlichung des Filmmaterials eine Woche gewartet wurde, verschafften sich die Beamten auch Zeit für religiöse und andere Führer, ihre Gemeinschaften zu unterstützen und zu beraten. Bisher haben wir weder von Zivilisten noch von der Polizei eine größere Machtdemonstration in US-Städten gesehen.
Unruhen nach polizeilichem Fehlverhalten vorherzusehen und zu versuchen, die Wahrscheinlichkeit zu minimieren, ist keine Lösung für das Fehlverhalten an sich. Der Mangel an Gewalt auf den Straßen sollte auch nicht mit einem Mangel an Dringlichkeit für Reformen gleichgesetzt werden. Aber wir haben möglicherweise gesehen, wie sich Beamte und Gemeindevorsteher zumindest auf die rechtschaffene Wut und Frustration vorbereiten können, die sicher folgen werden, und dann antizipieren, wie sie die Gemeinden unterstützen können, wenn sie diese Reaktion auf gewaltlose Weise zum Ausdruck bringen. Wie Massenerschießungen ist Polizeibrutalität in den Vereinigten Staaten tragischerweise so weit verbreitet, dass wir immer besser darin werden, ihre Folgen anzugehen. Die Herausforderung besteht darin, nicht taub zu werden.