Der Olympus Mons des Mars ist der größte Vulkan im gesamten Sonnensystem und überragt alles in den umliegenden Ebenen.
Forscher gehen davon aus, dass der letzte Ausbruch vor etwa 25 Millionen Jahren stattgefunden hat.
Der in der Region Tharsis Montes in der Nähe des Marsäquators gelegene Vulkan ist einer von Dutzenden auf dem Roten Planeten, von denen viele zehn- bis hundertmal höher sind als die auf der Erde.
Der Olympus Mons ist etwa 26 km hoch und 600 km breit, was ihn zu einem absoluten Monster von einem Berg macht.
Dennoch wäre es gar nicht so schwer, ihn zu besteigen, wenn Menschen der tödlichen Atmosphäre des Mars standhalten könnten, denn die Hänge des Olympus Mons neigen sich im Gegensatz zu vielen anderen Bergen auf der Erde allmählich.
Im Vergleich dazu liegt Hawaiis Mauna Loa, der höchste Vulkan der Erde, 6,3 Meilen über dem Meeresboden, und das Volumen des Olympus Mons ist etwa hundertmal so groß wie das des Mauna Loa.
Die gesamte hawaiianische Inselkette, die dort beheimatet ist, könnte problemlos in Olympus Mons passen.
Während es schwierig ist, die Geländehöhen auf dem Mars zu quantifizieren, da es dort kein Oberflächenwasser gibt, haben Wissenschaftler einen effektiven „Meeresspiegel“ für den Mars definiert, der als Areoid bekannt ist.
Dies ist eine imaginäre Kugel, die den durchschnittlichen Äquatorradius des Planeten hat.
Obwohl Olympus Mons der größte Vulkan im Sonnensystem ist, würde man vom Mars aus nicht glauben, dass er so groß ist.
Da die Hänge sanft sind, würde Olympus Mons für jeden, der ihn erklimmt, einfach wie ein welliger Hügel aussehen.
Da er so breit ist wie Frankreich, wäre es natürlich nicht möglich, ihn an einem Tag zu besteigen, aber es wäre möglich, in ein paar Monaten in gemächlichem Tempo den Gipfel zu Fuß zu erreichen.
Oben angekommen hat man wiederum nicht das Gefühl, einen Berg bestiegen zu haben, da der Gipfel so breit ist, dass man eher das Gefühl hat, auf einer riesigen, flachen Landschaft zu stehen, die an Steppenland erinnert.
Olympus Mons ist ein Schildvulkan, was bedeutet, dass bei seinem Ausbruch langsam fließende Lava an seinen Seiten herunterfließt, weshalb die sanften Hänge mit einer durchschnittlichen Steigung von nur fünf Prozent ansteigen.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass die oberste Schicht des Vulkans relativ jung ist, da sie im Vergleich zum Rest des pockennarbigen Marsgeländes ziemlich glatt ist.
Dies erhöht die Möglichkeit, dass der Vulkan noch aktiv ist und jederzeit explodieren könnte.
Auf Satellitenbildern ist eine Klippe oder spitze Kante zu erkennen, die den äußeren Rand des Vulkans umgibt und eine Höhe von bis zu sechs Meilen erreicht, wobei die Klippe allein etwa so hoch ist wie der Mauna Loa.
Die Entstehung des Olympus Mons hat Milliarden von Jahren gedauert, wobei einige seiner Regionen erst Millionen Jahre alt sind – angesichts des Alters des Sonnensystems extrem jung.
Wissenschaftler sind sich nicht ganz sicher, warum sich ein solch gewaltiger Vulkan auf dem Mars und nicht auf der Erde bilden sollte, aber sie glauben, dass das Fehlen tektonischer Platten auf dem Mars etwas damit zu tun haben könnte, ebenso wie die geringere Schwerkraft an der Oberfläche oder dass der Mars in höheren Lagen standgehalten hat Die Eruptionsraten sorgen dafür, dass die Vulkane mehr Zeit zum Wachsen haben.