Ein letzter verzweifelter Versuch der Angels und der Major League Baseball, die Verleumdungsklage des ehemaligen Managers des Gastclubhauses Brian Harkins zurückzuweisen, wurde am Freitag von einem Richter am Orange County Superior Court abgewiesen, wodurch der Fall für die Verhandlung vor der Jury am 31. Juli frei wurde .
„Wir verlassen den Unterstand und legen los – endlich, nach drei Jahren“, sagte Daniel L. Rasmussen, der Anwalt, der 2020 die Klage im Namen von Harkins einreichte. „Wir werden dankbar sein, die Gelegenheit zu bekommen.“ unseren Fall einer Jury vorzulegen.“
Die Anwälte der Angels und der MLB reichten am 31. Mai einen Antrag auf ein summarisches Urteil ein und behaupteten, Harkins habe in einer eidesstattlichen Erklärung eingeräumt, dass er Gastspielern „klebriges Zeug“ zur Verfügung gestellt habe, um ihnen dabei zu helfen, den Baseball unter Verstoß gegen die MLB-Regeln festzuhalten, und dass er dazu nicht in der Lage gewesen sei um herauszufinden, wer die Einzelheiten seiner Entlassung im Jahr 2020 an die Medien weitergegeben hat.
Rasmussen argumentierte in einem Einspruchsantrag, dass Harkins lediglich die Mischung aus Kolophonium und Kiefernteer – die der ehemalige Angels-Näher Troy Percival Harkins Mitte der 1990er-Jahre beigebracht hatte – an besuchende Pitcher wie Gerrit Cole und Max Scherzer sowie zahlreiche Angels-Pitcher lieferte, und dass er es nicht auf Baseballbälle angewendet hat. Somit hat er keine Regeln gebrochen.
In einer zehnminütigen mündlichen Verhandlung vor Richterin Melissa R. McCormick am Donnerstag argumentierte Adam Lauridsen, der Anwalt der Angels und der MLB, dass die Substanz selbst illegal sei, weil sie „einem Pitcher mit dem Wissen zur Verfügung gestellt wurde, dass der Pitcher dies tun wird.“ Tragen Sie es auf seine Hand oder den Ball auf, um einen besseren Halt zu erhalten.“
Rasmussen konterte, indem er erklärte, dass Kiefernteer und Kolophonium regelmäßig von Schlägern verwendet würden, „also ist es nicht illegal“, sagte er. „Illegal ist die Tat, wenn ein Pitcher eine fremde Substanz auf einem Baseball verwendet. … Es ist unangemessen, das Gericht nach all dem Rechtsstreit und am Vorabend des Prozesses nur auf der Grundlage dieser Wortspiele aufzufordern, diesen Fall abzuweisen.“
McCormick, die am Donnerstag eine vorläufige Entscheidung zugunsten von Harkins erlassen hatte, nahm die Angelegenheit zur Kenntnis und erließ am Freitag ihre endgültige schriftliche Entscheidung.
Harkins, mit dem Spitznamen „Bubba“, verbrachte fast vier Jahrzehnte bei den Angels, bevor er im März 2020 vom damaligen General Manager Billy Eppler entlassen wurde, nachdem die Angels erfahren hatten, dass er Gastspielern eine Mischung aus klebrigen Substanzen verabreichte.
Harkins reichte im August 2020 Klage ein und behauptete, er sei zum „öffentlichen Sündenbock“ bei den Bemühungen des Baseballs gemacht worden, gegen den Einsatz fremder Substanzen vorzugehen. In der Klage wurden „Verleumdung“ und „falsches Licht“ als Klagegründe gegen die Angels und MLB aufgeführt.
Harkins behauptete, er sei ohne Vorwarnung entlassen worden, nachdem in den Medien über seine Entlassung berichtet worden sei, habe er ihn als „Verräter, Betrüger und Betrüger“ abgestempelt und sei nun arbeitslos.
Geoffrey Glass, Richter am Obersten Gerichtshof von Orange County, gab im Januar 2021 einem Antrag der Angels und der MLB statt, die Klage abzuweisen, und verwies darauf, dass Quellen, die die Gründe für Harkins‘ Entlassung in Nachrichtenberichten bestätigten, anonym seien, was sie zu „unzulässigem Hörensagen“ mache. Um eine Verleumdung nachzuweisen, muss ein Kläger nachweisen, wer genau ihn verleumdet hat.
Aber das Berufungsgericht des 4. Bezirks von Orange County hob diese Entscheidung am 2. Februar 2022 auf und das aus drei Richtern bestehende Gremium schrieb in seiner Stellungnahme, dass „es genügend Indizienbeweise gibt, die die Aussagen mit den Angeklagten in Verbindung bringen.“ [the Angels and MLB] damit sein Fall weitergeführt werden kann.“
Harkins wurde drei Tage nachdem die MLB ein Memo an die Teams herausgegeben hatte, in dem es hieß, sie würden eine lange ignorierte Politik durchsetzen, die Verwendung illegaler Substanzen zur Verbesserung der Griffigkeit eines Werfers zu verbieten.
Rasmussen argumentierte in einer früheren Anhörung, dass Harkins zum „Sündenbock“ gemacht wurde, weil er das Memo über illegale Substanzen – herausgegeben vom damaligen MLB-Senior-Vizepräsidenten und heutigen GM der Texas Rangers Chris Young – erst am Tag seiner Entlassung erhalten hatte.