Ein Richter entschied am Freitag, dass die US-Regierung weiterhin chemische Feuerschutzmittel zur Bekämpfung von Waldbränden verwenden darf, obwohl sie feststellte, dass diese Praxis Bäche in westlichen Bundesstaaten verschmutzt und damit gegen Bundesgesetz verstößt.
Ein Stopp der Verwendung des roten Schlammmaterials hätte zu größeren Umweltschäden durch Waldbrände führen können, sagte die US-Bezirksrichterin Dana Christensen in Missoula, Montana.
Der Richter stimmte mit Beamten des US-Forstdienstes überein, die sagten, dass der Abwurf von Hemmstoffen aus Flugzeugen in Gebiete mit Wasserstraßen manchmal notwendig sei, um Leben und Eigentum zu schützen.
Das Urteil erging, nachdem Umweltschützer Klage erhoben hatten, nachdem bekannt wurde, dass der Forstdienst im vergangenen Jahrzehnt hunderte Male Hemmstoffe in Gewässer abgeworfen hatte.
Regierungsbeamte sagen, dass chemische Brandschutzmittel entscheidend dazu beitragen können, das Fortschreiten gefährlicher Brände zu verlangsamen. Waldbrände in ganz Nordamerika sind in den letzten zwei Jahrzehnten größer und zerstörerischer geworden, da der Klimawandel den Planeten erwärmt.
Im letzten Jahrzehnt gelangten mehr als 200 Ladungen Verzögerungsmittel in Gewässer. Bundesbeamte sagen, dass diese Situationen in der Regel versehentlich und bei weniger als 1 % der Tausenden Ladungen pro Jahr auftraten.
Eine Koalition, zu der auch Paradise, Kalifornien, gehört – wo bei einem Brand im Jahr 2018 85 Menschen ums Leben kamen und die Stadt zerstört wurde – hatte gesagt, ein Gerichtsurteil, das den Einsatz von Feuerlöschmitteln einstellte, hätte Leben, Häuser und Wälder gefährdet.
„Dieser Fall war für uns sehr persönlich“, sagte Paradise-Bürgermeister Greg Bolin. „Unsere mutigen Feuerwehrleute brauchen jedes Werkzeug, das ihnen zur Verfügung steht, um Menschenleben und Eigentum vor Waldbränden zu schützen, und die heutige Entscheidung stellt sicher, dass wir in dieser Brandsaison eine Chance haben, zu kämpfen.“
Staatliche und lokale Behörden stützen sich bei der Bekämpfung von Bränden, von denen viele auf Bundesland entstehen oder dieses einschließen, stark auf den Forstdienst.
Feuerhemmende Mittel sind eine spezielle Mischung aus Wasser und Chemikalien, einschließlich anorganischer Düngemittel oder Salze. Es soll die Art und Weise, wie Feuer brennen, verändern, sie weniger intensiv machen und ihr Vordringen verlangsamen.
Dies kann Feuerwehrleuten Zeit geben, die Flammen aus bewohnten Gebieten fernzuhalten und in Extremsituationen Menschen aus der Gefahrenzone zu evakuieren.
„Verzögerer hält und funktioniert sogar, wenn es trocken ist“, sagte Scott Upton, ehemaliger Regionalchef und Luftangriffsgruppenleiter des kalifornischen Ministeriums für Forstwirtschaft und Brandschutz. „Wasser ist nur deshalb so gut, weil es austrocknet. Es ist sehr gut geeignet, Brände zu unterdrücken, aber es wird nicht von Dauer sein.“
Die in Oregon ansässige Gruppe „Forest Service Employees for Environmental Ethics“ argumentierte in ihrer im letzten Jahr eingereichten Klage, dass der Forstdienst das Bundesgesetz über sauberes Wasser missachtete, indem er weiterhin Verzögerungsmittel verwendete, ohne angemessene Vorsichtsmaßnahmen zum Schutz von Bächen und Flüssen zu treffen.
Christensen sagte, ein Stopp der Verwendung von Feuerschutzmitteln würde „vorstellbar zu größeren Schäden durch Waldbrände führen – auch für menschliches Leben und Eigentum sowie für die Umwelt“. Der Richter sagte, sein Urteil sei auf zehn westliche Bundesstaaten beschränkt, in denen Mitglieder der Gruppe des Klägers Schäden durch die Verschmutzung der von ihnen genutzten Wasserstraßen geltend machten.
Nachdem die Klage eingereicht worden war, beantragte der Forstdienst bei der Umweltschutzbehörde eine Genehmigung, die es ihm ermöglichen würde, weiterhin Hemmstoffe zu verwenden, ohne gegen das Gesetz zu verstoßen. Dieser Prozess könnte Jahre dauern.
Christensen befahl den Bundesbeamten, alle sechs Monate über ihre Fortschritte zu berichten.
Experten sagen, dass der Klimawandel, die Abwanderung von Menschen in brandgefährdete Gebiete und überwucherte Wälder zu noch mehr katastrophalen Großbränden führen, die schwieriger zu bekämpfen sind.
Nach Angaben des Landwirtschaftsministeriums wurden im letzten Jahrzehnt mehr als 100 Millionen Gallonen feuerhemmendes Mittel verwendet.
Laut einer Risikobewertung aus dem Jahr 2021 gelten Gesundheitsrisiken für Feuerwehrleute oder andere Personen, die mit dem Flammschutzmittel in Kontakt kommen, als gering.
Für einige Fische, Frösche, Krebstiere und andere Wasserlebewesen können die Chemikalien jedoch schädlich sein. Eine staatliche Studie kam zu dem Schluss, dass ein falsch angewendetes Verzögerer Dutzende gefährdete Arten beeinträchtigen könnte, darunter Langusten, Fleckenkauz und Fische wie Schimmer- und Saugfische.
Um zu verhindern, dass Bäche verschmutzt werden, haben die Behörden in den letzten Jahren Stürze innerhalb von Pufferzonen innerhalb von 300 Fuß von Wasserstraßen vermieden. In solchen Zonen dürfen Verzögerer nur eingesetzt werden, wenn Menschenleben oder die öffentliche Sicherheit gefährdet sind. Von den 213 Fällen der Landung von Feuerschutzmitteln im Wasser zwischen 2012 und 2019 waren 190 Unfälle und der Rest war notwendig, um Leben oder Eigentum zu retten, sagten Beamte.
Zu Beginn der Brandsaison 2023 hat die California Forestry Assn. Präsident Matt Dias sagte, die Aussicht, einer Bundesbehörde, die bei vielen Bränden eine Schlüsselrolle spielt, kein feuerhemmendes Mittel zur Verfügung zu haben, sei „erschreckend“.
In vielen Gebieten im Westen der USA hat es im vergangenen Winter stark geschneit, weshalb die Brandgefahr in weiten Teilen der Region geringer ist als in den letzten Jahren.