Möglicherweise haben Sie den aktuellen Nachrichtenbericht gelesen, dass Amazon mittlerweile mehr Pakete ausliefert als etablierte Unternehmen wie UPS und FedEx – das jüngste Zeichen der Dominanz des E-Commerce-Unternehmens. Aber wenn Sie genau lesen, sehen Sie auch, dass der US-Postdienst immer noch mehr Pakete (etwa 7 Milliarden pro Jahr) abwickelt als jedes dieser Unternehmen und tatsächlich Hunderte Millionen Pakete zustellt für ihnen.
Die Abhängigkeit der Amerikaner von Paketzustellungen stellt eine enorme Chance für den USPS dar, in einer Zeit, in der die Menschen immer weniger Papierpost verschicken. Bis zum E-Commerce-Boom waren Pakete ein kleines Nebengeschäft der Post; Im vergangenen Jahr stammten rund 40 Prozent des Umsatzes von 78,2 Milliarden US-Dollar aus der Paketzustellung. Die Agentur möchte diesen Anteil erhöhen und zur landesweiten Anlaufstelle für die Schifffahrt werden. „Früher wurde ein erstklassiger Brief wie Gold behandelt“, schrieb mir kürzlich ein Briefträger im Bundesstaat New York per E-Mail. „Pakete sind für uns das neue Gold.“
Dennoch sind die langfristigen Aussichten für den Postdienst düster. Im vergangenen Jahr verlor die Agentur 6,5 Milliarden US-Dollar und schuldete dem US-Finanzministerium 13 Milliarden US-Dollar. Der USPS verfügt außerdem über fast 135 Milliarden US-Dollar an nicht finanzierten Gesundheits- und Rentenleistungen für Mitarbeiter. Es warnt davor, dass es bis 2030 weitere 70 Milliarden US-Dollar verlieren könnte. Mit 18,8 Milliarden US-Dollar an Bargeld und liquiden Mitteln kann es noch mindestens ein paar Jahre funktionsfähig bleiben. Aber wenn das Geld ausgeht, vielleicht in einem Jahrzehnt, wird der Postdienst gezwungen sein, zu schließen, es sei denn, die Steuerzahler helfen ihm.
Der USPS, ein sich selbst finanzierendes Regierungsunternehmen, hat seit langem Probleme, die Kosten zu kontrollieren. Fast die gesamte Belegschaft ist gewerkschaftlich organisiert und wird gut entlohnt. Die Agentur ist gesetzlich dazu verpflichtet, universelle Postzustellungs- und Postdienste bereitzustellen, und jedes Jahr werden mehr Amerikaner für sie zuständig, da die Bevölkerung wächst. Alle neuen Pakete, die bei der Post eintreffen, bringen dringend benötigte Einnahmen. Aber Brieftragetaschen, Lastwagen und Sortiermaschinen des USPS wurden für den Transport von Umschlägen, Katalogen und Zeitschriften gebaut – nicht für Kartons. Wenn die Agentur auf Pakete umsteigen möchte, muss sie viel Geld für die Modernisierung ihres Netzwerks ausgeben und verfügt nicht über das nötige Geld dafür.
Der Kongress muss eingreifen, um dem Postdienst bei diesem Wandel zu helfen und sein Überleben zu sichern – vielleicht sogar durch ein Überdenken seines Selbstfinanzierungsmodells. Freies Unternehmertum ist eine wunderbare Sache, aber man kann sich nicht darauf verlassen, dass der Privatsektor alles bereitstellt, was der Postdienst bietet.
Der Postdienst existiert seit mehr als 230 Jahren, finanziert sich jedoch erst seit 1970 selbst. Mit dem von Präsident Richard Nixon unterzeichneten Postal Reorganization Act wurde die Unterstützung der Steuerzahler für die Agentur fast vollständig eingestellt, in der Hoffnung, sie von der Einmischung und Bürokratie des Kongresses zu befreien. Das funktionierte ziemlich gut, bis Ende der 1990er Jahre das Internet begann, das Wachstum des Volumens erstklassiger Post, also Papierpost, zu bremsen, eine gefährliche Entwicklung für die Finanzen der Agentur. Der Postdienst schreibt seit fast zwei Jahrzehnten rote Zahlen.
Im Jahr 2003 warnte eine vom Präsidenten eingesetzte Kommission zutreffend, dass sich das Umsatzwachstum der Agentur verlangsamen und gleichzeitig die Kosten steigen würden. Aber Gesetzgeber, Gewerkschaften, Postzusteller und andere lehnten Bemühungen ab, die USPS-Belegschaft zu verkleinern, Einrichtungen zu schließen und die Anzahl der Tage, an denen die Post zugestellt werden sollte, zu reduzieren. Drei Jahre später verabschiedete der Kongress ein Postgesetz, das nur geringfügige Änderungen vorsah. Während der Großen Rezession ging das Postaufkommen immer weiter zurück – und erholte sich danach nie wieder. (Im Geschäftsjahr, das diesen Herbst endete, wurden 116,1 Milliarden Stück ausgeliefert, verglichen mit 213,1 Milliarden Stück im Jahr 2006.) Das Government Accountability Office hat die Finanzlage des USPS aufgrund des „nicht nachhaltigen Geschäftsmodells“ der Behörde seit 2009 auf seiner Hochrisikoliste .“
Der Kongress intervenierte 2021 während der Coronavirus-Pandemie und stellte dem Postdienst 10 Milliarden US-Dollar zur Verfügung, gefolgt von weiteren 3 Milliarden US-Dollar im Jahr 2022, um die Finanzierung elektrischer Lieferwagen zu unterstützen; Letztes Jahr verlagerte der Gesetzgeber außerdem rund 100 Milliarden US-Dollar an Kosten für die Altersvorsorge von Arbeitnehmern aus den Büchern des USPS auf die Steuerzahler. Mit diesen Hilfspaketen schienen die politischen Entscheidungsträger stillschweigend zuzugeben, dass der Lauf der Post als eigenfinanzierte Einheit möglicherweise vorbei sein könnte. Dennoch haben sie keine Anzeichen dafür gezeigt, dass es offiziell wird.
Postminister Louis DeJoy, ein schroffer ehemaliger Logistikmanager und Spendensammler der Republikanischen Partei, hat die Tarife für alle Papierpost in der Hoffnung, mehr Geld einzubringen, aggressiv erhöht. Wie seine Vorgänger verzichtete DeJoy auch auf Zahlungen in die Krankenkassen der Postangestellten und reduzierte die Zahlungen in deren Pensionskassen erheblich. Und er versucht, den Postdienst in einen staatlichen Paketzusteller umzuwandeln – ein lohnendes, aber teures Unterfangen.
Der USPS hat in den letzten Jahren 6,6 Milliarden US-Dollar für Infrastrukturaktualisierungen ausgegeben, um mehr Paketzustellungen zu ermöglichen. Es geht davon aus, dass die vollständige Modernisierung seines ausgedehnten Netzwerks – ein paar hundert Postsortieranlagen, 31.000 Postämter und 236.000 Fahrzeuge – 40 Milliarden US-Dollar kosten wird. Der Wandel ist bereits mit Störungen verbunden. Die pünktliche Zustellung von Postsendungen lässt nach, obwohl die Agentur die Messgröße „pünktlich“ lockerer gestaltet hat. Am spektakulärsten war, dass vor drei Jahren ein Tsunami von Paketen USPS überschwemmte und Weihnachtskarten und Geschenke um Tage oder sogar Wochen verzögert wurden.
DeJoys Paketstrategie ist ebenfalls riskant und erfordert, dass der Postdienst von einem Papierpostmonopolisten zu einem Verdränger erfahrener Paketdienstleister wie UPS und FedEx sowie Mega-Einzelhändlern wie Amazon und Walmart wird. In den Finanzberichten der Agentur wird regelmäßig darauf hingewiesen, dass diese großen Einzelhändler jederzeit die Anzahl der Pakete reduzieren könnten, die sie mit dem USPS zustellen, und diese Pakete stattdessen über ihre eigenen Netzwerke transportieren könnten, die sie rasch ausbauen.
Das heißt nicht, dass der Postdienst nicht versuchen sollte, diesen Wandel herbeizuführen – aber er braucht staatliche Unterstützung. Der USPS ist in die amerikanische Wirtschaft und Lebensweise eingebettet, und sein finanzieller Zusammenbruch wäre eine Katastrophe für das Land. Pharmaunternehmen versenden jedes Jahr rund 170 Millionen Rezepte per Post. Verlage verschicken jährlich rund 900 Millionen Exemplare von Zeitschriften und Zeitschriften per Post. Kleine Unternehmen und Gemeindezeitungen verlassen sich bei der Zustellung von Werbeflyern auf den USPS, insbesondere in ländlichen Gebieten.
Auch Regierungsbehörden wären in Schwierigkeiten geraten. Im Jahr 2020 wurden über den USPS mindestens 135 Millionen Stimmzettel an oder von Wählern, darunter auch im Ausland stationiertes Militärpersonal, abgegeben. Die Regierungen der Bundesstaaten nutzen den Postdienst, um den Bewohnern neue Nummernschilder und Vorladungen zur Geschworenenpflicht zuzusenden. Das US-Außenministerium verlässt sich auf die Post, um den meisten Amerikanern den Zugang zu Passantragsdiensten zu ermöglichen. Der USPS spielt auch eine Rolle im Bereich der inneren Sicherheit. Im Falle eines biologisch gefährlichen Angriffs hat die Behörde die Aufgabe, den Betroffenen Medikamente zu liefern. In den ersten beiden Jahren der Pandemie lieferte der USPS 380 Millionen Testkits.
Ganz zu schweigen von den 640.000 USPS-Mitarbeitern, die bei einem Zusammenbruch der Agentur ohne Gehaltsscheck dastehen würden und Arbeitslosenunterstützung und andere Leistungen beantragen müssten. Arbeitnehmer und 497.000 Rentner würden ihre Krankenversicherung verlieren und ihre Rentenleistungen würden gekürzt.
Private Unternehmen könnten einsteigen, um einige USPS-Dienste zu ersetzen, beispielsweise die Überprüfung der persönlichen Identität und Postfächer. Aber kein Unternehmen verfügt derzeit über ein Netzwerk, das die 167 Millionen vom USPS bedienten Zustellpunkte erreicht, noch ist ein Kartontransportunternehmen in der Lage, die 109 Milliarden Papierpoststücke, die durch das Land und die Welt fließen, zu empfangen, zu sortieren oder auszuliefern. (Der USPS ist gemäß dem Berner Vertrag von 1874 verpflichtet, Post aus dem Ausland an Menschen in den Vereinigten Staaten zuzustellen.) Bereits jetzt stammt eine große (nicht genannte) Anzahl der Pakete, die der USPS zustellt, von UPS, Amazon und anderen großen Unternehmen weil diese Unternehmen nicht an schwer erreichbare Orte gehen wollen.
Der US-Postdienst ist, wie man so schön sagt, zu groß und zu wichtig, um zu scheitern. Die Amerikaner und unsere Gesetzgeber im Kongress müssen gründlich darüber nachdenken, was wir im 21. Jahrhundert von der Post erwarten, und dann Maßnahmen erlassen, um dies zu finanzieren.
Auf der Kostenseite könnte der Kongress mit einer Anpassung des USPS-Tarifverhandlungsprozesses beginnen, um den langfristigen Anstieg der Arbeitnehmerentschädigungskosten einzudämmen. Es könnte der Agentur auch ermöglichen, einen Teil ihrer Gesundheitsleistungen und Rentenkosten für Rentner in Indexfonds statt in US-Staatsanleihen zu investieren, die eine dürftige Rendite erzielen. Der Generalinspekteur der Agentur hat gezeigt, dass diese Änderung viel dazu beitragen würde, nicht finanzierte Sozialleistungen für Arbeitnehmer zu senken.
Was die Einnahmen angeht, sollte der Kongress der Agentur einen jährlichen Betrag zur Verfügung stellen. Der Transport von Post von und nach Alaska ist beispielsweise nicht billig, ebenso wenig wie die Besetzung von Postämtern in abgelegenen Gemeinden. Aber der Postdienst kann sich nicht von seinem universellen Postprogramm abmelden, und das entzieht der Behörde vielleicht ein paar Milliarden Dollar pro Jahr. Der Kongress sollte der Agentur diese Kosten jährlich erstatten. Ein paar Milliarden Dollar sind ein Rundungsfehler für die Bundesregierung, die mehr als 6 Billionen Dollar pro Jahr ausgibt. (Und es ist weniger als die 7,5 Milliarden US-Dollar, die die NASA letztes Jahr für die Weltraumforschung ausgegeben hat.) Mit dieser Art der Unterstützung hat der Postdienst eine echte Chance, nicht nur seine Betriebskosten zu decken, sondern auch einen bescheidenen Gewinn zu erzielen, der wiederum eingesetzt werden könnte für weitere Modernisierungsinvestitionen.
Wenn wir als Amerikaner wollen, dass Postämter weiter existieren, sollten unsere Steuergelder dann nicht einen Teil ihrer Kosten decken? Sollte der USPS nicht dafür entschädigt werden, dass er die Infrastruktur aufrechterhält, um bei einem nationalen Notfall Medikamente auszuliefern, Post in ländliche Gebiete zu bringen, uns bei der Beantragung unserer Pässe zu helfen und unsere Stimmzettel zu tragen? Pakete könnten durchaus die Zukunft des Postdienstes sein, aber sie werden nicht ausreichen, um ihn zu retten.