Kalifornische Umweltgruppen fordern ein Bundesgericht auf, einzugreifen, da die Zahl der Todesfälle bedrohter Steelhead-Forellen an Pumpen, die von staatlichen und bundesstaatlichen Wassermanagern betrieben werden, „dramatisch angestiegen“ ist.
Nach öffentlichen Daten des State Water Project und des Federal Central Valley Project wurden seit dem 1. Dezember mehr als 4.000 wild lebende und in Brutstätten gezüchtete Steelhead-Stämme an Pumpen im Sacramento-San Joaquin River Delta getötet. Die Behörden haben jetzt etwa 90 % ihres saisonalen Gesamtfanglimits erreicht, das sich auf die Menge wilder Steelheads bezieht, die zwischen Januar und März gemäß dem US-Gesetz über gefährdete Arten getötet werden dürfen.
Eine Koalition von Umwelt- und Fischereigruppen – darunter die Golden State Salmon Assn., das Bay Institute und Defenders of Wildlife – sind an einem laufenden Rechtsstreit beteiligt, der darauf abzielt, aktuelle Bundesbetriebspläne im Delta, einer Mündung im Herzen der Gewässer des Staates, anzufechten liefern. Sie sagen, dass die Protokolle weitgehend auf veralteten Regeln aus der Zeit der Trump-Administration basieren und fordern das Gericht auf, mehrere Änderungen zu fordern, um die Fische besser zu schützen, einschließlich der Festlegung von Zielen für die Wassertemperaturen und die Lagerung flussaufwärts im Shasta Lake.
Die Ursache für den jüngsten Anstieg des Fischsterbens ist unklar, aber der plötzliche Anstieg des Steelhead-Aufkommens an den Pumpen ist ungewöhnlich, so Ashley Overhouse, Beraterin für Wasserpolitik bei Defenders of Wildlife. Etwa 2.100 lebende Steelheads wurden außerdem von Fischsieben an den Pumpen gesammelt und stromabwärts freigelassen, ein Vorgang, der als „Bergung“ bekannt ist, wie Daten zeigen.
Im Jahr 2021 schwimmen Jungfische von Steelhead-Forellen in einem Raceway-Teich im California Department of Fish and Wildlife Feather River Hatchery.
(Patrick T. Fallon / AFP über Getty Images)
„Wir würden uns über zusätzliche Überwachung, genetische Probenahme und, ehrlich gesagt, Transparenz freuen [around the] „Es kommt zu einem Anstieg solcher Fischsterben bei allen bedrohten und gefährdeten Arten, die auf ein gesundes Mündungsgebiet des Bay-Deltas angewiesen sind und an den Pumpen sterben“, sagte Overhouse. „Denn dies ist nicht der erste Anstieg des Fischsterbens in den letzten vier Jahren, und ich glaube leider auch nicht, dass es der letzte sein wird.“
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Das Central Valley Project – ein riesiges Netzwerk aus Dämmen, Stauseen und Kanälen, das vom US Bureau of Reclamation betrieben wird – ist eine wichtige Wasserquelle für landwirtschaftliche Nutzer im südlichen Teil des Bundesstaates. Das State Water Project, betrieben vom California Department of Water Resources, ist ein ähnliches Netzwerk, das etwa 27 Millionen Einwohner mit Wasser versorgt.
Aber weil die Bundes- und Landesbehörden ihre Operationen koordinieren und gemeinsam pumpen, werden „das Fischsterben … und die Bergung beiden Parteien zugeschrieben“, sagte Overhouse.
Der Central Valley Steelhead wird bundesweit als bedrohte Art eingestuft. Sie sind eine Art Regenbogenforelle und eine eigenständige Population, die aus dem American River und dem San Joaquin River, zwei großen Nebenflüssen des Deltas, einwandert. Wie Lachse werden sie im Süßwasser geboren, wandern ins Meer und kehren dann als Erwachsene zum Laichen in die Flüsse zurück.
„Diese Fische, die versuchen, ins Meer zu gelangen … werden dann in die Pumpen gesaugt“, sagte Scott Artis, Geschäftsführer der Golden State Salmon Assn. „Und so gelangen am Ende immer weniger Fische in die Ozeane, und das heißt, es kehren immer weniger Fische zurück.“
Der Tod von Steelhead ist ein Indikator dafür, wie das Pumpen verschiedene Fischarten schädigt, und Chinook-Lachse gehören ebenfalls zu den Arten, die in den letzten Wochen getötet wurden, sagte Artis. Seit dem 1. Dezember wurden in den Pumpen 1.274 vom Aussterben bedrohte Frühjahrs-Chinook-Lachse und 353 vom Aussterben bedrohte Winter-Chinook-Lachse getötet, darunter Wild- und Brutlachse, wie die neuesten Daten zeigen.
Die Lachsbestände sind in den letzten Jahren zurückgegangen, und letztes Jahr haben die Aufsichtsbehörden beschlossen, die Fangsaison für Herbst-Chinook entlang der Küste zu schließen. Eine Entscheidung über die diesjährige Lachsfangsaison muss noch bekannt gegeben werden, es wird jedoch erwartet, dass sie in diesem Jahr stark eingeschränkt oder wieder eingestellt wird.
Aber die zunehmenden Todesfälle von Steelheads durch Wasserpumpen seien symptomatisch für den starken Stress, dem die Fischbestände ausgesetzt sind, und erfordern Änderungen bei der Bewirtschaftung der Wassersysteme des Staates, sagte Artis.
„Das ist ein großes übergreifendes Problem, wie das ganze System in Kalifornien mit diesen Pumpen und den Wasserumleitungen funktioniert“, sagte er. „Wir müssen die Menge des gepumpten Wassers reduzieren, und das würde tatsächlich dazu beitragen, die Auswirkungen auf Steelhead, die in diese Pumpen gesaugt werden, zu mildern und zu verringern.“
Der jüngste Anstieg des Fischsterbens ist nicht das erste Mal, dass Umweltgruppen mit Wasserbehörden wegen des Deltas aneinander geraten – einem empfindlichen Ökosystem, das in den letzten Jahren durch starke Wasserentnahmen für die Landwirtschaft und Städte gefährdet wurde.
Beamte des Bureau of Reclamation sagten, sie arbeiteten mit dem Ministerium für Wasserressourcen zusammen, um die Pumpleistung im Pumpwerk Harvey O. Banks und im nahegelegenen Pumpwerk Jones in zwei Hauptkanälen im Süddelta – dem Old River und dem Middle River – zu reduzieren. Die Kürzungen erfolgen „aufgrund der Beobachtung und Sammlung einer großen Anzahl von Central Valley Steelheads in den Skinner Delta Fish Protective- und Tracy Fish Collection-Einrichtungen vor den Pumpwerken“, schrieb die Agentur in einer Erklärung.
Beamte beider Behörden räumten ein, dass die Fische in den nassen und schneereichen Monaten, die mit ihrer Bewegung durch das Delta zusammenfallen, an Pumpsieben gefährdet sein können. Aber der späte Winter und der frühe Frühling seien „auch eine wichtige Zeit für DWR, um Wasser aufzufangen und in die Speicherung zu transportieren“, sagte Ted Craddock, stellvertretender Direktor des State Water Project.
Er wies darauf hin, dass die Behörde ihre Pumpen in Übereinstimmung mit staatlichen und bundesstaatlichen Genehmigungen betreibt, einschließlich Regeln, die eine Reduzierung des Pumpens vorschreiben, wenn gefährdete Fische in die Nähe der Pumpen gelangen. Im Januar wurde das Pumpen reduziert, als Delta-Smelt- und Winter-Chinook-Lachs in der Gegend beobachtet wurden, und erneut im Februar, als Steelhead einzog.
Trotz der Reduzierung wurden weiterhin Steelhead-Fische an den Fischsieben gesammelt, sagte Craddock, darunter ein kleiner Teil, der nicht wild war, sondern „schlecht gekennzeichnete Brutfische“, die nicht durch die Regeln von 2019 geschützt sind, die offiziell als National Marine Fisheries Service Biological bekannt sind Meinung.
„DWR geht davon aus, dass viele wilde Steelheads vor den großen Stürmen letzte Woche in die Nähe der Pumpen gezogen sind und es auch danach tun [resting] in der Nähe der Pumpen“, sagte er. „Angesichts der derzeit niedrigeren Fördermengen und hohen Fördermengen infolge der Stürme der letzten Woche glaubt DWR nicht, dass die SWP zusätzliche Steelheads in die Nähe der Pumpen zieht.“
Trotzdem reduzierte die Agentur am Montag ihre Pumpleistung erneut von 2.400 Kubikfuß pro Sekunde auf 600 Kubikfuß pro Sekunde, „was dazu beitragen könnte, dass sich die Steelhead-Aufzucht in der Nähe der SWP-Pumpen schnell flussabwärts auf dem Weg zum Meer bewegt“, sagte Craddock. „Tatsächlich hat DWR seit Beginn der Pumpreduzierung am 11. März keinen Steelhead mehr an seinen Fischsieben gesammelt.“
Er fügte hinzu, dass die Agentur plant, am Freitag eine Studie zu starten, um die Bewegungen von Steelhead zu verfolgen und zu beurteilen, ob die Pumpreduzierung wirksam ist. Das DWR tätigt außerdem neue Investitionen in die Überwachung von Steelhead-Fischen, unter anderem durch den Einsatz neuer DNA-Technologie zur Identifizierung der Herkunft der Steelhead-Fische, die an den Fischsieben auftauchen.
Der San Joaquin River fließt am Dos Rios Ranch Preserve in der Nähe von Modesto vorbei.
(Loren Elliott / For The Times)
In der Zwischenzeit arbeiten Bundesbeamte auch mit dem Bureau of Reclamation zusammen, um die biologischen Gutachten aus dem Jahr 2019 zu überprüfen, die den Betrieb auf Landes- und Bundesebene regeln, einschließlich der vorgeschlagenen Grenzwerte für Lachs- und Steelhead-Verluste in den Delta-Pumpanlagen.
Dem Vorschlag zufolge würden wöchentliche Verlustschwellen „zum Handeln veranlassen, bevor es in einer einzigen Woche zu unverhältnismäßigen Auswirkungen auf Steelhead kommt“, sagte Michael Milstein, ein Sprecher von NOAA Fisheries. Dies wäre eine Änderung gegenüber dem aktuellen Ansatz, der saisonale Verlustschwellenwerte verwendet, um Managementmaßnahmen auszulösen.
Das Bureau of Reclamation schlage außerdem vor, einen Steelhead-Wissenschaftsplan zu entwickeln, der einen Rahmen für die „Jugendproduktionsschätzung“ für die Flusseinzugsgebiete San Joaquin und Sacramento beinhalten würde, sagte er. Diese Schätzung „kann dann verwendet werden, um Verlustkriterien für Steelhead zu entwickeln, die nach Populationsgröße und -trends skaliert werden, anstatt nach historischen Verlustniveaus, was derzeit verwendet wird.“
Diese Art von Schätzung werde bereits für Managemententscheidungen in Bezug auf gefährdete Winterlachs-Chinook-Lachse verwendet, sagte Milstein, und sei „als wissenschaftlich belastbarer Ansatz anerkannt“.
Die Auswertung des biologischen Gutachtens werde voraussichtlich bis Ende dieses Jahres abgeschlossen sein, sagte Milstein. Bis dahin arbeiten die Wasserbehörden nach vorläufigen Plänen, die jedes Jahr vom Gericht überprüft und genehmigt werden sollen, wobei die Aktualisierung für 2024 noch aussteht.
Artis von der Golden State Salmon Assn. stellte fest, dass es an den Pumpen zu Fischsterben kam, trotz erhöhter Wasserströme durch die jüngsten Stürme.
„Selbst wenn es mehr Wasser gibt, kommt es immer noch zu vielen Wasserumleitungen“, sagte er. „Wenn man das Pumpen reduzieren kann, dann hat man dort nicht ganz diesen Sog, diesen Sog, der die Fischbabys einfach schnappen kann.“
Die Steelhead-Todesfälle verstärken das andauernde Tauziehen zwischen Umweltschützern und den staatlichen Wasserverwaltern, die sich auch über einen vorgeschlagenen Plan zum Bau eines 16 Milliarden US-Dollar teuren, 45 Meilen langen Tunnels, der mehr Wasser aus dem Delta befördern würde, in einer Sackgasse befinden in die Regionen im Süden.
Staatsbeamte haben das Delta Conveyance Project als entscheidende Strategie zur Anpassung an den Klimawandel und als Schlüsselkomponente der Strategie von Gouverneur Gavin Newsom für ein heißeres, trockeneres Kalifornien angepriesen.
Overhouse von Defenders of Wildlife sagte, sie glaube, dass es für den Staat möglich sei, beide Ziele – Wassergewinnung und Wildtierschutz – gleichzeitig zu erreichen.
„Es ist nicht einfach – es sind wohl die komplexesten Wasserprojekte der Welt“, sagte sie über das Central Valley Project und das State Water Project. Eine zunehmende Speicherung entlang der flussaufwärts gelegenen Stauseen würde es den Behörden jedoch erleichtern, den Regenwasserabfluss besser zu nutzen und Wasser für die Weiterleitung durch das System später im Jahr vorzuhalten.
„Obwohl mir klar ist, wie wichtig diese Maßnahmen sind, bin ich dennoch davon überzeugt, dass sie erreicht werden können – sowohl eine höhere Speicherkapazität am Jahresende als auch die Deckung des Pumpbedarfs“, sagte Overhouse. „Und vor allem … der Schutz der bedrohten und gefährdeten Arten, die auf diese Flussmündung angewiesen sind.“