Fragen Sie den Physiker Sekazi Mtingwa, wie er dorthin gelangt ist, wo er heute ist, und er beginnt mit dem zutiefst religiösen Zuhause seiner Großmutter. Als der junge Mtingwa dort in Atlanta aufwuchs, kam er irgendwie auf die Idee, dass er das zweite Kommen Christi sei.
„Das habe ich jahrelang geglaubt“, erinnert sich Mtingwa lachend. Das änderte sich erst nach einer Sonntagsschulstunde als Schüler. Es ging darum, dass Jesus sich für Mörder und Diebe opferte. „Ich sah mich im Raum um und sah all diese bösen Jungs in meiner Klasse, für keinen von ihnen konnte ich mein Leben geben – geschweige denn für Mörder“, sagt er.
Das war’s mit dem Jesus-Plan, sagt Mtingwa. Aber sein Wunsch, der Menschheit zu dienen, ließ nie nach. Heute, sagt Mtingwa, der immer noch religiös ist, „betrachte ich mich gerne als Apostel der Wissenschaft.“
Der Wissenschaftsapostel kommt dem Kern von Mtingwas Karriere nahe. Im Laufe der Jahrzehnte trug er viele Berufstitel. Als Beschleuniger- und Teilchenphysiker ist Mtingwa landesweit bekannt für seine Arbeiten zum Bau von Beschleunigern und für die Entwicklung der Theorie, wie Teilchen streuen, wenn sie in hochenergetische Strahlen gequetscht werden. Aber er ist auch ein Experte für Nuklearpolitik, Mentor, Administrator, Aktivist und Gründer Dutzender Organisationen in den Vereinigten Staaten und im Ausland, die sich der Schaffung neuer Möglichkeiten in der Wissenschaft für Menschen widmen, die historisch an den Rand gedrängt wurden.
„Der Alltag der Menschen wird durch seine Bemühungen beeinflusst und verbessert“, sagt Robbin Chapman, einer von Mtingwas Mentees und jetzt stellvertretender Dekan für Vielfalt, Inklusion und Zugehörigkeit an der Harvard Kennedy School. Diese Wirkung sei weitreichend, sagt Chapman, „sei es die eigentliche Forschung, sei es die Lehre oder sei es die Netzwerke, die er über Länder und Kontinente hinweg zusammenbringt.“
Eine neue Theorie und ein neuer Name
Mtingwa wurde 1949 geboren und besuchte getrennte Schulen in Georgia. Damals hatte er einen anderen Namen – Michael Von Sawyer. Andere Kinder hätten ihn wegen des Namens gehänselt, sagt er, und ihn einen „verrückten deutschen Wissenschaftler“ genannt. Nachdem ich es aufgegeben hatte, Jesus zu sein, sagte Mtingwa: „Ich musste nach einer anderen Karriere suchen.“ All dieser Spott brachte ihn zu der Annahme, es könnte sich um Wissenschaft handeln.
Mit freundlicher Genehmigung von S. Mtingwa
Mtingwa verschlang Bücher über Naturwissenschaften in der örtlichen Bibliothek und erfand ein Projekt, das ihm auf der staatlichen Wissenschaftsmesse in Georgia den ersten Platz in Botanik einbrachte. Es war das erste Jahr, in dem der Wettbewerb rassistisch integriert war. Zu seinem Preis auf der Wissenschaftsmesse gehörte eine Schachtel mit wissenschaftlichen Büchern. Einige beschäftigten sich mit der Allgemeinen Relativitätstheorie. Und damit wurde sein Interesse an der Physik geweckt.
Als Student am MIT studierte Mtingwa Physik und Mathematik und lernte, seinen Ehrgeiz, anderen zu dienen, in Aktivismus umzusetzen. Es waren die „turbulenten 1960er Jahre“, sagt Mtingwa, und der Zeitgeist auf dem Campus knisterte von der Energie der Bürgerrechtsbewegung und der Vietnamkriegsproteste. Er engagierte sich in Studentengruppen, die sich für Rassengerechtigkeit einsetzten, war Gründungsmitglied der Black Students’ Union des MIT und beteiligte sich zusammen mit anderen Studenten an der Übernahme einer Fakultätslounge.
„Das hat in mir wirklich das Bedürfnis geweckt, zu dienen“, sagt er. „Aber ich vertrat immer die Philosophie, dass man erst dann leben kann, wenn man sich um sich selbst kümmert – sich verbessern, sich weiterbilden und Karriere machen.“ Danach, so glaubt er, kann man beginnen, einzelnen Menschen zu helfen und schließlich Systeme aufzubauen, die über den Einzelnen hinaus auf die ganze Welt reichen.
Nach dem MIT erwarb Mtingwa seinen Ph.D. an der Princeton University, wo er sich mit der Physik hochenergetischer Teilchen beschäftigt. In dieser Zeit wählte Mtingwa, ein Panafrikanist, mit Hilfe eines Studienkollegen aus Tansania seinen Namen. Kurz nach seinem Abschluss gründete er 1977 zusammen mit anderen schwarzen Physikern die National Society of Black Physicists. Er hatte mehrere seiner Mitbegründer am MIT getroffen, das seiner Meinung nach eine Art Zentrum für schwarze Physiker war.
Aber Mtingwa sagt, dass seine akademische Karriere nur wenige Jahre später beinahe zu Ende gegangen wäre. Nach zwei Postdocs hatte er Schwierigkeiten, einen Job zu finden, auch wenn seine weißen Kollegen auf der akademischen Leiter aufzusteigen schienen. Ein Ford-Stipendium, das er 1980 erhielt, rettete ihn, sagt er, und schickte ihn für ein Jahr an das Fermilab, ein führendes Labor für Teilchenphysik in Batavia, Illinois.
Aus diesem Jahr wurden sieben Jahre, in denen er und der theoretische Physiker James Bjorken die Theorie der Intrastrahlstreuung entwickelten – die beschreibt, wie geladene Teilchen sich ausbreiten, wenn sie zu hochenergetischen Strahlen zusammengepackt werden. In Teilchenbeschleunigern, die hochenergetische Strahlen erzeugen und diese häufig dazu nutzen, Teilchen zusammenzuschleudern oder auf andere Ziele zu treffen, kann diese Ausbreitung die Leistung beeinträchtigen, wenn sie nicht richtig berücksichtigt wird. Die von Mtingwa mitentwickelte Theorie wurde beim Entwurf von Teilchenbeschleunigern auf der ganzen Welt umgesetzt, von kleinen Synchrotrons, die zur Erzeugung intensiven Lichts für Chemie- und Biologieexperimente verwendet werden, bis hin zum Large Hadron Collider am CERN in der Nähe von Genf.
„Jeder Beschleunigerphysiker kennt die Björken-Mtingwa-Theorie“, sagt Beschleunigerphysiker Mark Palmer vom Brookhaven National Laboratory in Upton, NY -Hochenergiestrahlen.“
Wissenschaft für andere öffnen
Mtingwa setzte seine Arbeit zur theoretischen Physik von Teilchenbeschleunigern fort. Aber er begann auch, sie zu bauen.
Am Fermilab half er beim Entwurf von Systemen zur Produktion und Sammlung von Antiprotonen – dem Gegenstück zu Protonen aus Antimaterie –, damit diese zu Strahlen beschleunigt werden konnten. Kollidierende Protonen- und Antiprotonenströme im Tevatron-Beschleuniger von Fermilab enthüllten schließlich die Existenz des Top-Quarks, eines fundamentalen Teilchens. Das Top-Quark ist nicht nur ein wesentlicher Bestandteil des Standardmodells der Teilchenphysik, sondern seine große Masse ist auch nützlich, um das Modell zu testen.
Und am Argonne National Laboratory in Illinois erarbeitete Mtingwa die theoretischen Grundlagen von Plasma-Wakefield-Beschleunigern – einer Art Teilchenbeschleuniger, der Teilchen mithilfe pulsierender Plasmawellen beschleunigt, was Argonne-Wissenschaftler 1988 erstmals experimentell demonstrierten.
Im Jahr 1991, nachdem Mtingwa jahrelang in einigen der besten nationalen Labors gearbeitet hatte, traf er eine Entscheidung, die seiner Meinung nach seine Kollegen verblüffte: Er wurde Professor an der North Carolina Agricultural and Technical State University in Greensboro, einer historisch schwarzen Universität, die dies damals tat Ich habe überhaupt kein Graduiertenprogramm in Physik.
„Ich habe im Fermilab und in Argonne den Sommer über mit Schülern der Highschool und des Colleges gearbeitet. Und ich hatte Interesse daran, mich mit den jungen afroamerikanischen Studenten zu umgeben, um zu versuchen, etwas zu bewirken“, sagt Mtingwa.
Mtingwa hatte auf sich selbst aufgepasst. Jetzt wollte er anfangen, sich um andere zu kümmern.
An der North Carolina A&T richtete Mtingwa einen Masterstudiengang in Physik ein und legte den Grundstein für einen neuen Doktortitel. Programme. Während seiner langjährigen Lehrtätigkeit an der North Carolina A&T, der Morgan State University, Harvard und seiner Alma Mater MIT betreute er unzählige Menschen, darunter auch Chapman – die nun selbst Studenten betreut.
„Er hat wirklich auf den Punkt gebracht, was für mich das Wesentliche ist, jeden zu unterstützen, besonders aber farbige Wissenschaftler auf ihrem Weg durch ihre akademische Laufbahn“, sagt sie. Anstatt Leben und Arbeit als getrennte Dinge zu betrachten, lehrte Mtingwa Chapman, sie als Teil eines Ökosystems der Exzellenz zu betrachten. „Er ist ein Systemdenker“, sagt sie, mit einem scharfen Blick dafür, wie Menschen in ihren Gesamtkontext passen und was das für ihre Arbeitsweise bedeutet.
Heute befindet sich Mtingwa in dem, was er als „die dritte Phase“ des Dienstes an der Welt bezeichnet: dem Aufbau von Institutionen. Wenn er über diese Phase spricht, konzentrieren sich seine Geschichten mehr auf „wir“ als auf „ich“, bis zu dem Punkt, dass es schwierig wird, den Überblick zu behalten, von welchem „wir“ er spricht. Im Laufe seiner langen Karriere hat er etwa ein Dutzend Programme, Institutionen und gemeinnützige Organisationen aufgebaut, gefördert und dann sorgfältig anderen anvertraut.
Mtingwa half bei der Gründung nicht nur der National Society of Black Physicists, sondern auch der National Society of Hispanic Physicists und der African Physical Society sowie mehrerer anderer Berufsverbände in den Vereinigten Staaten und im Ausland, wobei der Schwerpunkt auf Orten liegt, an denen es mehr wissenschaftliche Infrastruktur und Möglichkeiten gibt begrenzt. Er leitet aktiv Bemühungen in Afrika, der Karibik, dem Nahen Osten und Asien, um Wissenschaftler im Umgang mit Synchrotron-Lichtquellen – kleinen Teilchenbeschleunigern, die intensives Licht erzeugen, das für viele Arten der Forschung in Chemie und Biologie von entscheidender Bedeutung ist – auszubilden und Synchrotron-Lichtquellen zu bauen Einrichtungen.
Laut Mtingwa geht es darum, mehr Möglichkeiten für mehr Menschen in der Wissenschaft zu schaffen. Er wünscht sich einen Tag ohne Diskriminierung, an dem die wissenschaftliche Karriere eines jeden gedeihen kann – egal, wer oder wo er ist.
„Mir wurde klar, dass ich nicht Jesus Christus war“, sagt Mtingwa. „Aber ich wurde auf die Erde geschickt, um der Menschheit zu dienen, also versuche ich jetzt, zu helfen – von Nutzen zu sein.“
