Der Perseverance-Rover, der monatelang zum Mars gereist war, hätte kaum an einem interessanteren Ort landen können.
Der Jezero-Krater – ein trockener, windgepeitschter Fleck aus Marsgestein, auf dem der Rover im Februar aufsetzte – war einst ein Seebett, das von einem alten Fluss mit Überschwemmungen gespeist wurde, die so stark waren, dass sie Felsbrocken bewegen konnten, sagen Wissenschaftler.
Diese Ergebnisse, die letzte Woche in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurden, bestätigten den Verdacht der Wissenschaftler, dass der Krater vor Millionen von Jahren einen See enthielt, und legen auch nahe, dass dieser Teil des Mars eine warme, feuchte Vergangenheit mit einem komplizierteren Wasserkreislauf hatte, als bekannt war.
„Hier rauschten Flüsse“, sagte Katie Stack Morgan, stellvertretende Projektwissenschaftlerin des Mars 2020-Projekts und Autorin des Papiers, über die Landschaft von Jezero vor etwa 3,5 Millionen Jahren. „Jezero könnte ein guter Ort für das Leben gewesen sein und diese Umgebung hat sich im Laufe der Zeit weiterentwickelt.“
Weitere Studien könnten den Forschern helfen, zu verstehen, warum der Planet ausgetrocknet ist, und neue Hinweise darauf liefern, ob der Planet einst Leben unterstützte.
Ein Blick vom Boden
Neue Perspektiven – dank Perseverance – und geologische Detektivarbeit von Wissenschaftlern ermöglichten diese Erkenntnisse.
Der Rover, der Bilder von der Krateroberfläche zurück zur Erde übermittelte, bot Wissenschaftlern neue Ansichten, die aus dem Weltraum nicht zu sehen waren.
„Was Sie glauben, von der Umlaufbahn um den Mars zu sehen, ist möglicherweise nicht das, was Sie sehen, wenn Sie auf Augenhöhe in den Krater gelangen“, sagte Stack Morgan.
Die oberflächennahen Bilder unterstützten die Theorie der Wissenschaftler, dass es in Jezero einst einen tiefen See gab.
Die Bilder gaben Wissenschaftlern, darunter den 39 Autoren des Science-Papiers, auch die Möglichkeit, die Schichten eines Gesteins auf einem Aufschluss namens Kodiak weiter zu analysieren. Forscher fanden heraus, dass diese Schichten mit der Darstellung von Flussdeltas auf der Erde übereinstimmen, was darauf hindeutet, dass Wasser in den alten See floss.
Aber auch die Optik enthielt einige Überraschungen. Auf anderen Klippen in der Nähe von Kodiak bemerkten die Wissenschaftler laut dem Science-Papier große Felsbrocken – einige mit einer Breite von bis zu 1,5 Metern und von Wasser geformt – in den oberen Schichten der Formationen.
Sie vermuten, dass die Felsbrocken während massiver Sturzfluten abgelagert wurden, die stark genug sind, um die Wasserscheide des Mars schnell zu verändern.
Sie wissen nicht, was diese Überschwemmungen verursacht hat, spekulieren jedoch in der Zeitung, dass starke Regenfälle, schnelle Schneeschmelze oder Veränderungen des Gletschereises Hochwasser in die Höhe getrieben haben könnten.
“Es könnte sehr schwierig sein, so etwas zu rekonstruieren”, sagte Stack Morgan.
Auf der Suche nach Lebenszeichen
Perseverance ist der erste Rover, der Gesteinsproben vom Mars sammelt und zwischenspeichert.
Stack Morgan sagte, es sei aufregend, mit Sicherheit zu wissen, dass der Rover einen alten See besuchen und Proben aus einem alten See sammeln wird, der von einem Fluss gespeist wurde.
Das bedeutet, dass der Rover Zugang zu einer Vielzahl von Gesteinsarten hat, die im Krater abgelagert wurden. Der Rover sollte auch in der Lage sein, Teile alter Seebetten zu erreichen und zu beproben, die “genau die Art von Betten auf der Erde sind, die sich hervorragend für organisches Material und Biosignaturen eignen”, sagte sie.
Der Rover könnte am richtigen Ort sein, um einige der tiefsten Fragen der Menschheit zu beantworten.
„Deshalb sind wir mit Beharrlichkeit nach Jezero gekommen“, sagte sie. “Bis jetzt hat Jezero nicht enttäuscht.”