Südafrika hat einen Rechtsanspruch auf Schätze im Wert von 43 Millionen US-Dollar aus einem Schiffswrack aus dem Zweiten Weltkrieg gewonnen, das von einem britischen Explorationsunternehmen vor der Küste des Landes gefunden wurde, teilte der Oberste Gerichtshof des Vereinigten Königreichs am Mittwoch mit. Beim Untergang der SS Tilawa – die als „Indische Titanic“ bezeichnet wird – kamen 280 Menschen ums Leben und über 2.000 Silberbarren stürzten auf den Meeresboden.
Am 23. November 1942 wurde die SS Tilawa von japanischen Torpedos im Indischen Ozean versenkt, teilte das Gericht in einer Pressemitteilung mit, in der das Urteil bekannt gegeben wurde. Zusätzlich zu den über 900 Menschen an Bord hatte das Schiff auch 2.364 Silberbarren an Bord, die von der damaligen Südafrikanischen Union gekauft worden waren, um sie in Münzen umzuwandeln. Der Schatz an Bord des versunkenen Schiffes war bis 2017 unwiederbringlich, als ein spezielles Bergungsfahrzeug von Argentum Exploration Ltd, einem britischen Unternehmen im Besitz des Hedgefonds-Chefs Paul Marshall, das Silber erreichen konnte.
Der Schatz wurde in das Vereinigte Königreich transportiert und als Eigentum des Unternehmens deklariert. Argentum Exploration argumentierte vor einem niedrigeren Gericht, dass das Seerecht vorsehe, dass jemand, der einen Schatz rettet, eine Vergütung für die Bergung des Schatzes verlangen könne. Das Unternehmen argumentierte, dass es sich um eine freiwillige Bergung handele, was bedeutet, dass eine Zahlung verlangt werden könne, obwohl Südafrika sie nicht zur Rückholung des Silbers aufgefordert habe.
Südafrika argumentierte, dass das Untergericht nicht befugt sei, die Klage des Unternehmens anzuhören, da es sich um einen ausländischen Staat handele, während das Unternehmen erklärte, das Land genieße in der Klage keine Immunität.
Das vor dem Gericht vorgebrachte Argument konzentrierte sich auf die Frage, ob das Silber zum Zeitpunkt des Untergangs des Schiffes im Zweiten Weltkrieg „im Einsatz war oder für kommerzielle Zwecke verwendet werden sollte“, so das Gericht. Das Gericht entschied zunächst zugunsten von Argentum Exploration und erklärte, dass das Silber für kommerzielle Zwecke verwendet werde oder verwendet werden werde.
Südafrika legte Berufung ein, die vom Berufungsgericht des Landes verhandelt wurde. Dieses Gericht stimmte der ursprünglichen Entscheidung zu. Südafrika legte daraufhin Berufung beim Obersten Gerichtshof des Vereinigten Königreichs ein.
SS Tilawa Stiftung
Der Oberste Gerichtshof entschied, dass das Silber nicht für kommerzielle Zwecke verwendet wurde und auch nicht dazu bestimmt war, sodass Südafrika von der Klage verschont bleibt. Während beide Parteien darin übereinstimmten, dass die Tilawa für kommerzielle Zwecke genutzt wurde, war dies bei dem Silber an Bord des Schiffes nicht der Fall, so das Gericht. Das Gericht entschied, dass die Absicht, das Silber zu prägen, nicht als kommerzieller Zweck gelte.
„Fracht im Laderaum eines Schiffes wird zu keinem kommerziellen oder sonstigen Zweck genutzt“, sagte das Gericht in der Pressemitteilung.
Laut einer Website, die an den Vorfall erinnert, wird der Untergang der Tilawa als „vergessene Tragödie“ des Zweiten Weltkriegs bezeichnet. Zum Zeitpunkt des Untergangs hatte das Schiff 732 Passagiere, 222 Besatzungsmitglieder und 4 Kanoniere an Bord. Zusätzlich zum Silber hatte das Schiff über 5.900 Tonnen andere Fracht.
Zwei von der japanischen Kaiserlichen Marine abgefeuerte Torpedos trafen das Schiff und versenkten es. Die SS Tilawa wird online als „das einzige Passagierfrachtschiff, das während des Zweiten Weltkriegs im Indischen Ozean angegriffen wurde“ beschrieben.
Zwei nahegelegene Schiffe konnten laut Website 678 Passagiere retten, 280 Menschen starben jedoch.