Der neue Präsident des Europäischen Rechnungshofs gelobte, dass „Lehren gelernt wurden“, nachdem eine Ausgabenkontroverse seinen Vorgänger verdrängt hatte, und forderte die EU-Ausgabenkontrolle auf, die hohen Standards „ethischen Verhaltens“ zu erfüllen.
In einem Interview mit POLITICO sagte Tony Murphy, der letzten Monat zum Leiter der in Luxemburg ansässigen Institution gewählt wurde, dass der Wirtschaftsprüfer „an der Spitze der Best Practice stehen sollte, wir sollten über jeden Zweifel erhaben sein und als Vorbild angesehen werden“.
Während der Europäische Rechnungshof normalerweise für die Prüfung der Verwendung von EU-Geldern zuständig ist, hat die Agentur in letzter Zeit mit eigenen ethischen Problemen zu kämpfen.
Murphys Vorgänger, Klaus-Heiner Lehne, ein ehemaliges deutsches Mitglied des Europäischen Parlaments, trat im vergangenen Monat nach sechs Jahren im Amt zurück. Lehne verließ das Unternehmen nach einem Skandal um Vorwürfe in der französischen Filiale Libération, dass er eine Wohngemeinschaft in Luxemburg als „Briefkastenadresse“ nutzte, um EU-Gelder einzufordern.
Murphys Äußerungen kommen zu einem entscheidenden Moment in seiner aufstrebenden Amtszeit, da die Institution am Donnerstag ihren neuesten Jahresbericht vorlegen wird. Das Dokument wird – wieder einmal – die Europäische Kommission für ihre Ausgabenbilanz verprügeln und sagen, dass es „zu viele Fehler“ bei der Art und Weise gab, wie die EU Geld ausgab. Solche Einschätzungen landen normalerweise dann am lautesten, wenn die Menschen dahinter über jeden Zweifel erhaben sind.
„Es geht nicht nur darum, sich vollständig an die Regeln zu halten“, sagte Murphy. „Das ethische Verhalten muss angemessen sein.“
Während Murphy es ablehnte, Lehne, ein Mitglied der konservativen Europäischen Volkspartei, ausdrücklich zu kritisieren, argumentierte er unverblümt, dass der Rechnungshof „an der Spitze der Liga stehen muss, wenn es darum geht, das zu praktizieren, was wir predigen“.
„Wenn unser Ruf geschädigt wurde, müssen wir daran arbeiten. Wenn wir etwas Vertrauen verloren haben, müssen wir das zurückgewinnen“, fügte er hinzu.
Murphy, ein irischer Beamter mit mehr als 40 Jahren Erfahrung in der Welt der Wirtschaftsprüfung, wurde letzten Monat in geheimer Abstimmung zum Leiter der Agentur gewählt. Er stieg in den Job ein, nachdem er ein Jahrzehnt lang bei der Rechnungskontrollbehörde gearbeitet hatte, darunter die letzten vier Jahre als irisches Mitglied des Gerichts.
Murphys erster Jahresbericht als Leiter der EU-Aufsichtsbehörde wird zeigen, dass die Ausgabenfehler im EU-Haushalt im vergangenen Jahr auf 3 Prozent gestiegen sind, gegenüber 2,7 Prozent im Jahr 2020. Einige der höchsten Fehlerquoten traten bei der Verwendung sogenannter Kohäsionsfonds auf , das weniger wohlhabende Länder ankurbeln soll, und seine Forschungsgelder.
Es ist das dritte Jahr in Folge, dass die Rechnungsprüfer ein negatives Ergebnis bezüglich der Ausgabenbilanz der Kommission herausgegeben haben. Und es ist das erste Mal, dass die Agentur den „Recovery and Resilience Fund“ der EU bewertet – das Programm aus der Pandemiezeit, das Milliarden ausgab, um angeschlagenen Volkswirtschaften zu helfen.
Während im vergangenen Jahr nur eine Zahlung im Rahmen des Programms geleistet wurde – an Spanien – stellten die Prüfer fest, dass Madrid einen der 52 „Meilensteine“, die es im Austausch für das Geld vereinbart hatte, nicht vollständig erreicht hatte. Murphy sagte, die Ergebnisse deuteten auf mögliche „Rechenschaftslücken“ in der Zukunft hin.
„Wir müssen noch sehen, wie die Kommission den Schutz der finanziellen Interessen der EU sicherstellen wird“, sagte er. „Der Geist der Verordnung war, das Geld sehr schnell und ohne viel Bürokratie zu geben, aber aus einer anderen Perspektive wirft es einige Probleme auf.“
Die Kommission, fügte er hinzu, müsse entscheiden, wie sich das Verfehlen eines Meilensteins „auf die fällige Rate auswirken würde. Das muss noch geklärt werden.“
Die Prüfer werden auch davor warnen, dass der Krieg in der Ukraine Risiken für den EU-Haushalt darstellt. Der Bericht stellt fest, dass die Ukraine Ende letzten Jahres, bevor der Krieg begann, bereits ausstehende Kredite in Höhe von 4,7 Milliarden Euro im Rahmen mehrerer EU-Programme hatte.
Murphy sagte, es bestehe das Risiko, dass die Ukraine diese Kredite nicht zurückzahlen könne, und merkte an, dass es angesichts der großen Geldsummen, die für den Wiederaufbau der Ukraine benötigt werden, in Zukunft ähnliche Risiken geben könnte.
Murphy bekräftigte auch die Kritik des Gerichts daran, wie Kommissionspräsidentin Ursula von der Leyen auf dem Höhepunkt der COVID-Pandemie die Vertragsverhandlungen mit dem Pharmariesen Pfizer geführt habe. Im vergangenen Monat warf das Gericht von der Leyen vor, sich geweigert zu haben, Einzelheiten über ihre persönliche Rolle in den Gesprächen preiszugeben.
„Nach dem Vertrag haben wir Anspruch auf alle Informationen, um die wir bitten, und es wird als notwendig erachtet, um unsere Arbeit auszuführen“, sagte Murphy. „Wir haben nicht die vollständigen Informationen erhalten, die wir gerne hätten.“
Er wies aber auch darauf hin, dass ein Lenkungsausschuss eingesetzt wurde, um den Vertrag zu überwachen.
„Letztendlich“, bemerkte er, „haben die Mitgliedsstaaten diesem Vertrag zugestimmt.“
Insgesamt gab die EU im vergangenen Jahr 228 Milliarden Euro aus, eine Zahl, die durch den Pandemie-Wiederaufbaufonds aufgestockt wurde. Etwa drei Viertel des Gesamtbetrags wurden von den Mitgliedstaaten verwaltet und verteilt.
Laut Murphy hat „die Art und Weise, wie Gelder ausgezahlt werden“, einen Einfluss auf die Fehlerquote. Beispielsweise werden landwirtschaftliche Zahlungen direkt an die Landwirte geleistet, wodurch die Wahrscheinlichkeit von Fehlern verringert wird. Dagegen sind Horizont 2020, das Vorzeigeforschungsprogramm der EU, und Kohäsionsfonds komplexer, da die Empfänger normalerweise aus dem EU-Haushalt erstattet werden.
Der Bericht stellt auch die Fehlerquoten in Frage, die jedes Land an die Kommission zurückmeldet, und stellt fest, dass die interne Rechnungsprüfung der Kommission aus der Arbeit der nationalen Behörden stammt.
„Wenn die Eingabe nicht zuverlässig ist, dann ist auch die Ausgabe nicht zuverlässig“, sagte Murphy.