Vor dem Hintergrund sanfter grüner Hügel auf der Prado Helibase in Chino übermittelte Dan Munsey, der Feuerwehrchef von San Bernardino County, diese Woche eine knappe Botschaft:
„Diese Hügel werden braun werden und sie werden brennen“, sagte er.
Die frühen Aussichten für die Brandsaison 2023 kamen, als Kalifornien weiterhin mit den Folgen des diesjährigen nassen Winters zu kämpfen hat, einschließlich großer Überschwemmungen und einer rekordtiefen Schneedecke in der südlichen Sierra Nevada.
Aber während die Reste von Regen und Schnee dazu beitragen sollten, die Vegetation des Staates länger feucht zu halten, gibt es keine Garantie dafür, dass sie verhindern wird, dass die jetzt üppige Landschaft brennt, sagten Beamte. Tatsächlich kann es nur dazu dienen, den Beginn der Brandsaison zu verzögern.
„Lassen Sie sich nicht von Regen und Schnee täuschen“, sagte Joe Tyler, Direktor und Feuerwehrchef des kalifornischen Ministeriums für Forstwirtschaft und Brandschutz. „Es wird nur eine kurze Frage der Zeit sein, bis all diese Brennstoffe austrocknen, die Brennstoffladung liefern und möglicherweise große und schädliche Waldbrände verursachen.“
Um Beweise zu finden, sagte Tyler, suchen Sie nicht weiter als nach dem Nob-Feuer, das sich letzte Woche im San Bernardino National Forest entzündete und schnell über 200 Morgen anwuchs.
Das Feuer sei eine „starke Erinnerung daran, dass kurz nachdem der Schnee geschmolzen ist und der Regen aufgehört hat, dass die Brennstoffe immer noch anfällig für Entzündungen sind“, sagte er. Tatsächlich hat der Staat allein in diesem Jahr bereits auf mehr als 640 Waldbrände reagiert, davon 135 in der letzten Woche.
„Während wir uns weiter in den Sommer hineinbewegen – wenn das Gras aushärtet und wir anfangen zu sehen, wie das Gestrüpp trocken wird – werden wir einen Übergang in eine Feuerumgebung sehen, die dieses Gestrüpp einschließen wird“, sagte Tyler. „Nun möchte ich wohl sagen, dass das Holz für einige Zeit nicht brennen wird, aber wir haben diese deutliche Erinnerung gerade wieder beim Nob-Feuer hier letzte Woche gesehen.“
Dennoch gibt es wenige Gewissheiten. Nach rekordverdächtigen, von Dürre geschürten Waldbränden in den Jahren 2020 und 2021 erwies sich das letzte Jahr als relativ zahm, da in ganz Kalifornien weniger als 400.000 Morgen abgebrannt sind. Im Vergleich dazu wurden im schlimmsten Brandjahr des Staates, 2020, mehr als 4 Millionen Morgen verbrannt.
Tyler und andere Beamte führten die Reduzierung auf eine Reihe von Faktoren zurück, darunter mehr als 109.000 Acres an Vegetationsmanagementarbeiten, verbesserte Bemühungen der Anwohner, ihre Häuser zu härten und Vegetation von Grundstücken zu entfernen, und verbesserte Brandbekämpfungsfähigkeiten wie nächtliche Luftangriffe. Letztes Jahr absolvierten Besatzungen mehr als 45 Stunden Nachtflüge, darunter auch über dem Feuer in Fairview in Riverside County.
Das mehrjährige Wildfire Resilience Program des Bundesstaates in Höhe von 2,7 Milliarden US-Dollar „beginnt auch, Ergebnisse zu sehen“ aus vorgeschriebenen Verbrennungsaktivitäten in 42 State Parks, etwa 1.200 Feuerresilienzprojekten und anderen ähnlichen Bemühungen, sagte Jessica Morse, stellvertretende Sekretärin für Wald- und Wildlandresilienz bei Kalifornien Agentur für natürliche Ressourcen.
Experten sagten jedoch, dass die reduzierte Anbaufläche des letzten Jahres auch ein Glücksfaktor war, einschließlich einiger Regenstürme zur richtigen Zeit, die dazu beitrugen, die Flammen zu unterdrücken.
Obwohl die Feuersaison im letzten Jahr kurz war, war sie auch tödlich und zerstörerisch. Flammen zerstörten die Stadt Lincoln Heights im Siskiyou County, beschädigten Hunderte von Gebäuden im Mariposa County und zerstörten mindestens 20 Häuser im Orange County. Neun Menschen, allesamt Zivilisten, wurden getötet.
Aus diesen Gründen forderten Beamte diese Woche die Bewohner auf, wachsam zu bleiben.
„Bereits im Jahr 2023 hat unser Bundesland schwere Überschwemmungen und zwei vom Bund ausgerufene Katastrophen erlebt. Wir wissen auch, dass der Regen und Schnee dieser Frühlingsstürme das Waldbrandrisiko später im Jahr noch akuter macht“, sagte Sherri Sarro, stellvertretende Direktorin des Büros für Notdienste des kalifornischen Gouverneurs.
Sie und andere Beamte ermutigten die Kalifornier dazu Bereiten Sie sich jetzt auf Brände vordarunter das Auffrischen von Evakuierungswegen, das Packen von Go-Bags, die Anmeldung für Bezirkswarnungen und das Erstellen von Plänen zum Schutz von Menschen und Haustieren.
Die Aussichten des Bundesstaates für die Vorsaison, die zu Beginn der Wildfire Preparedness Week bereitgestellt wurden, stimmen größtenteils mit denen des National Interagency Fire Center überein, der in Idaho ansässigen Kommandozentrale für landesweite Brandbekämpfungsmaßnahmen.
Der Ausblick dieser Agentur, der ebenfalls diese Woche veröffentlicht wurde, stellte fest, dass „eine Ökologisierung in weiten Teilen des Westens in vollem Gange ist, aber die Kraftstofffeuchtigkeit in den niedrigeren Lagen des Südwestens und in Teilen Südkaliforniens abnimmt“.
Nasse Bedingungen in der Region bedeuten, dass die Trocknung vieler feiner Brennstoffe in niedrigeren Lagen wahrscheinlich mindestens zwei bis vier Wochen später als normal ablaufen wird, heißt es in dem Ausblick. Weit verbreiteter Schnee wird wahrscheinlich auch zu einem „merklich verzögerten Beginn der Feueraktivität“ in höheren Lagen über 7.000 Fuß führen.
Während das Brandrisiko in den meisten Teilen Kaliforniens bis Juni voraussichtlich unter dem Normalwert liegen wird, wird das Risiko in weiten Teilen des Bundesstaates bis Juli und August auf „normales Potenzial“ ansteigen, heißt es in der Prognose.
Bundesbeamte bereiten sich auch auf die diesjährige Brandsaison vor, sagte Jaime Gamboa, Direktor für Brand- und Luftfahrtmanagement bei der Region Pacific Southwest des US Forest Service. Etwa 60 % der kalifornischen Wälder werden staatlich verwaltet.
Gamboa sagte, die Agentur habe kürzlich eine Absichtserklärung mit der National Alliance of Forest Owners unterzeichnet, um „die Zusammenarbeit zwischen der Arbeit in privaten Wäldern und öffentlichem Land während Waldbränden zu verbessern“. Die Vereinbarung werde die Fähigkeiten der Feuerwehrleute verbessern, erste Angriffe auf Brände in Gebieten durchzuführen, die an Walddienstflächen angrenzen, sagte er.
Tyler von Cal Fire sagte trotz des historischen Regens und Schneefalls des Jahres: „Wir dürfen unsere Wachsamkeit nicht aufgeben.“
„Ich möchte betonen, dass die Waldbrände in Kalifornien weitergehen werden und auch mit dem diesjährigen Regen ein Teil unseres aller Leben bleiben werden“, sagte er. „Es ist nicht die Frage, ob, sondern wann Ihre Familie von einem Lauffeuer betroffen sein wird.“