Vielleicht hat kein Rätsel die amerikanischen Medien in den letzten Monaten mehr beschäftigt als die Kluft zwischen offiziellen Wirtschaftskennzahlen und der Einstellung der Durchschnittsbürger dazu. Die Inflation ist gesunken und die Löhne gestiegen – dennoch bleiben die Wähler trübe. Junge Menschen sind, zumindest in mancher Hinsicht, am pessimistischsten. Sie denken, die Wirtschaft sei schlecht und werde immer schlimmer. Warum? Die Antwort hat erhebliche Auswirkungen, nicht zuletzt auf den Ausgang der nächsten Präsidentschaftswahl. Man kann den Medien nicht vorwerfen, dass sie so begierig darauf sind, es herauszufinden. Aber Experten und Reporter sollten ihre eigene Vorliebe für das Schreiben von Geschichten, die die Wirtschaft für junge Menschen schlechter aussehen lassen, als sie wirklich ist, genauer unter die Lupe nehmen, vor allem indem sie fälschlicherweise erklären, dass Hochschulabschlüsse nicht mehr das sind, was sie einmal waren.
Ein kürzlich Washington Post Die Geschichte „Neue Hochschulabsolventen sind auf dem heutigen Arbeitsmarkt eher arbeitslos“ verdeutlicht diesen Trend. Es beginnt damit, dass ein frischgebackener Absolvent namens Lucas Chung verlassen in seinem Kinderzimmer sitzt. Er ist wieder nach Hause gezogen, weil er noch keinen guten Job gefunden hat. „Ich hatte große Hoffnungen, aber es klappt bei mir nicht wirklich“, sagt Chung. „Ich bin ein wenig verzweifelt.“ Chung soll darstellen, was das ist Post fordert „eine drastische Abkehr von lange gehegten Normen“, durch die Hochschulabsolventen einen Aufschwung auf dem Arbeitsmarkt erhalten. Historisch gesehen war die Arbeitslosenquote neuer Hochschulabsolventen niedriger als der Gesamtdurchschnitt. Laut einer Analyse der September-Daten der Federal Reserve Bank of New York war sie in den letzten Monaten jedoch höher. Dies, das Post Die Geschichte kommt zu dem Schluss, dass „eine weitere Störung für eine Generation von Hochschulabsolventen entstanden ist, deren Schulzeit bereits durch die Pandemie entscheidende Jahre auf den Kopf gestellt hat.“
Das hört sich schlecht an, insbesondere wenn man bedenkt, wie viel Geld sich Studenten für das College leihen. Eine genauere Betrachtung der Zahlen zeigt jedoch, dass die sogenannte scharfe Trendwende keine scharfe Wende ist und kaum eine Trendwende darstellt. Die Arbeitslosenquoten für Studienanfänger und alle Arbeitnehmer bewegten sich in den letzten zehn Jahren nahezu im Gleichschritt, innerhalb eines Prozentpunktes voneinander. Im September lag die Arbeitslosenquote für junge Hochschulabsolventen (definiert als Personen im Alter von 22 bis 27 Jahren) bei 4,4 Prozent, verglichen mit 5,6 Prozent im Dezember 2013. Dies steht im Einklang mit dem langfristigen Trend eines Arbeitsmarktes, der sich für mehr Menschen verbessert als ein Jahrzehnt und erholte sich nach der Coronavirus-Pandemie schnell. Die Gesamtarbeiterquote lag mit 3,6 Prozent nur um 0,8 Prozentpunkte niedriger.
Auch junge Hochschulabsolventen, die auf der Suche nach einem Job sind, werden nicht „gestört“. Ja, die Amerikaner leiden unter den anhaltend hohen Preisen, insbesondere für Lebensmittel und Wohnraum. Aber das ist keine spezielle Herausforderung für junge Hochschulabsolventen. Als die Post Der Artikel selbst erklärt – mehr als zur Hälfte –, dass das Problem nicht darin besteht, dass es den Absolventen schlechter geht; Es liegt daran, dass der Arbeitsmarkt für Arbeitnehmer ohne Abschluss so außergewöhnlich ist.
Der Artikel ergibt mehr Sinn, wenn er als Teil eines seit langem bestehenden Subgenres des Wirtschaftsjournalismus verstanden wird, über das ich erstmals 2011 geschrieben habe. Seit einem halben Jahrhundert ist der Post, Die New York Times, und andere haben die Ängste ihrer gut ausgebildeten Leserschaft geschürt, indem sie Geschichten über eine Krise unter jungen Hochschulabsolventen veröffentlicht haben. Die genauen Details können sich noch weiterentwickeln, aber die Formel ist bemerkenswert haltbar: Finden Sie einige Hochschulabsolventen, die bescheidene Jobs haben, zitieren Sie sie, wie ihr Leben ihren Erwartungen nicht gerecht wird, und zitieren Sie einen Experten, der davor warnt, dass dies die neue Normalität sein könnte. „Nachdem Generationen lang davon ausgegangen wurde, dass ein College-Abschluss ein sicherer Weg zu einem besseren Leben sei, verlieren US-Amerikaner mit Hochschulabschluss ihren wirtschaftlichen Vorteil.“ Klingt bekannt? Diese Worte wurden auf der Titelseite des veröffentlicht Mal im Jahr 1975.
Die Gesamtzahlen sprechen eine ganz andere Sprache: Bei Hochschulabsolventen ist die Wahrscheinlichkeit größer, dass sie einen Job haben, wohlhabend werden, gesund sind, heiraten, verheiratet bleiben und auf der rechten Seite praktisch aller Maßstäbe für Wohlstand und Stabilität stehen, die man nennen kann. Wir können sogar den dauerhaften Wert des Colleges im Leben der Menschen erkennen Post und das Mal entschied sich dafür, die Kämpfe verratener und verzweifelter College-Kollegen darzustellen – Menschen wie Benjamin Shore, den die Mal wurde 2011 in „einem fensterlosen Zimmer in einem Reihenhaus in Baltimore“ gefunden, wohin er gezogen war, weil seine Eltern Miete für das Schlafzimmer seines Kindes verlangten. Damals machte Shore „zu Hause Bohnen und Reis und fuhr langsam, um Benzin zu sparen“. Heute ist er als Chirurg angestellt und kann sich vermutlich eine abwechslungsreichere Ernährung leisten. Andere Charaktere folgten ähnlichen Handlungssträngen: Ein bescheidener Verwaltungsassistent im Jahr 2011 ist jetzt Vizepräsident für Vertrieb bei einem Unternehmen für Unternehmensfinanzierung. Eine ehemalige Kellnerin in Weehawken, New Jersey, die damals „2,17 Dollar pro Stunde plus Trinkgeld verdiente“, war laut LinkedIn zuletzt leitende Managerin für Rechts- und Geschäftsangelegenheiten bei einem Digitalbanking-Unternehmen. Beides ist ein Beweis für den bleibenden Wert von Hochschulabschlüssen.
Sarah Dunn, geborene Weinstein, wurde von der fotografiert Mal Barkeeper, ein klassischer Job für stark unterbeschäftigte Menschen. Seitdem hat sie geheiratet, eine Familie gegründet und eine erfolgreiche Karriere als Digitaldesignerin gestartet. Jetzt leitet sie ein Team von Designern im Technologiesektor in Austin, Texas – Leute, die ungefähr die gleiche Karriereposition haben wie vor 12 Jahren. Ihre Erfahrung gab ihr Mitgefühl für die nächste Generation. „Der Übergang vom College ins Berufsleben ist schwierig, egal wie die Berufsaussichten sind“, sagte sie mir.
Das ist ein kluger Rat. Tatsache ist jedoch, dass diese Übergänge in der Regel ein Erfolg sind. In der neuesten Version steckt sogar eine positive Geschichte Post Artikel. „Ich habe immer erwartet, dass man zur Schule geht, seinen Abschluss macht und am Ende irgendeinen Bürojob annimmt, der zum Leben reicht“, erzählt ein 25-jähriger Mann dem Reporter. „So lief es bei meinem Vater und meinem Bruder, der zehn Jahre älter ist als ich. Aber das scheint nicht mehr möglich zu sein.“ Aber Moment: Wenn der ältere Bruder 35 Jahre alt ist, dann wurde er 1988 geboren, was bedeutet, dass er sein Studium wahrscheinlich 2009 oder 2010 abgeschlossen hat, dem absoluten Tiefpunkt einer globalen Wirtschaftskatastrophe. Doch offenbar hat bei ihm alles gut geklappt.
Shore, Dunn, der ältere Bruder und Millionen wie sie landeten in einer stabilen beruflichen Laufbahn, weil es einen großen Unterschied zwischen kurzfristigen und langfristigen Aussichten für Hochschulabsolventen gibt. In diesem Unterschied liegt der wahre Wert eines Hochschulabschlusses. Ein Diplom bedeutet, dass Sie nach einiger Zeit in der Belegschaft für die Beförderung ins Management qualifiziert sind – zum Vizepräsidenten einer bestimmten oder leitenden Direktorin einer anderen Abteilung. Und es ermöglicht Ihnen, die Hochschul- und Berufsabschlüsse zu erwerben, die für viele der bestbezahlten Jobs erforderlich sind. Langfristig gesehen ist die Wahrscheinlichkeit, dass Hochschulabsolventen andere Hochschulabsolventen heiraten, am größten, wodurch finanziell stabile Haushalte entstehen, die leichter in der Lage sind, Häuser zu kaufen. Sie gruppieren sich in finanziell dynamischen Metropolregionen und haben so den besten Zugang zu neuen Partnern, Kapital und Arbeitsplätzen. Hochschulabschlüsse sind immer noch sehr wertvoll, weshalb die Hochschulen ihre Preise unermüdlich erhöhen konnten.
Aber die düstere Gegenerzählung, dass sich ein Studium nicht mehr lohne, wird nicht verschwinden. Dies kann reale Konsequenzen haben, da es den Eindruck verstärkt, dass die amerikanische Wirtschaft in einem schlechten Zustand sei. (Dieser Eindruck hat natürlich viele Ursachen, insbesondere die anhaltenden Auswirkungen der Inflation; die Narrative in den Medien sind einer von vielen.) Junge Wähler waren im Jahr 2020 die größten Unterstützer von Präsident Joe Biden. Wenn sie sich auf eine ungerechtfertigt düstere Zukunftsvision einlassen, es könnte die Wahl zugunsten von Donald Trump beeinflussen. Alarmistische Rhetorik kann sowohl auf individueller als auch auf politischer Ebene zu schlechten Entscheidungen führen. Die Zahl der Einschreibungen in den Geisteswissenschaften ist stetig zurückgegangen, da Studierende versuchen, ihr finanzielles Risiko abzusichern, indem sie sich stattdessen für berufsorientierte Hauptfächer entscheiden. Angesichts von Budgetproblemen und stagnierenden Einschreibungen hat die West Virginia University kürzlich beschlossen, Dutzende vermeintlich unpraktischer Studiengänge abzuschaffen, darunter Kunst, Musik und Fremdsprachen. Und doch ergab eine Studie der Georgetown University, dass Absolventen einer Hochschule für Geisteswissenschaften in den ersten zehn Jahren nach dem College zwar weniger Geld verdienen als andere College-Studenten, aber dennoch beträchtlich mehr nach 40 Jahren. Die Professionalisierung der Hochschulbildung birgt die Gefahr, dass eine Gesellschaft entsteht, in der die langfristigen persönlichen und wirtschaftlichen Vorteile der Geisteswissenschaften den wenigen Wohlhabenden vorbehalten sind.
Nichts davon bedeutet, dass das Leben für Hochschulabsolventen kostenlos und einfach ist. Durchschnittsstatistiken sind genau das – Durchschnittswerte. Ein Abschluss war noch nie eine Garantie für irgendetwas. Aber das College zu verlassen, während der Arbeitsmarkt heiß ist, selbst wenn das so ist Auch gut für weniger gebildete Arbeitnehmer, ist immens überlegen, als nach einer Rezession den Abschluss zu machen. Sarah Dunn erinnert sich an eine New Yorker Firma, die ihr Mitte der 2010er-Jahre 28.000 US-Dollar pro Jahr für einen Einstiegsjob in der Werbebranche anbot, obwohl sie zu diesem Zeitpunkt bereits einen Hochschulabschluss hatte. „Die Unternehmen haben damals wirklich davon profitiert“, sagte sie. „Jetzt sehe ich, was den Kindern geboten wird, und es ist ziemlich großartig.“