Der mysteriöse Ichthyosaurier-Friedhof könnte eine Brutstätte gewesen sein

Vor etwa 230 Millionen Jahren versammelten sich riesige delfinähnliche Reptilien namens Ichthyosaurier, um in sicheren Gewässern zu brüten – genau wie viele moderne Wale.

Zu diesem Schluss kamen Forscher nach der Untersuchung eines mysteriösen Ichthyosaurier-Friedhofs im Berlin-Ichthyosaur State Park in Nevada. Der Park beherbergt die reichste Ansammlung von Fossilien der Welt Shonisaurus populariseiner der größten jemals entdeckten Ichthyosaurier (SN: 19.08.02).

„Das ist etwas, was wir bei modernen Meereswirbeltieren sehen – Grauwale machen [the] wandern jedes Jahr nach Baja California“, sagt Randall Irmis, Paläontologe am National History Museum of Utah in Salt Lake City. Das geschützte, warme Wasser bietet den Walen Sicherheit (SN: 19.01.80).

Der neue Befund, beschrieben am 19. Dezember in Aktuelle Biologie, zeigt, dass dieses Verhalten „mindestens 230 Millionen Jahre zurückreicht“, sagt Irmis. „Es verbindet die Vergangenheit wirklich auf großartige Weise mit der Gegenwart.“

Die Idee von Geburtsgebieten für Ichthyosaurier wurde bereits früher vorgeschlagen und ist sogar bekannt genug, um oft in künstlerische Darstellungen der Kreaturen aufgenommen zu werden, sagt Erin Maxwell, Paläontologin am Staatlichen Museum für Naturkunde in Stuttgart, Deutschland war nicht an der neuen Forschung beteiligt. Aber, sagt sie, diese Studie „ist die erste, die diese Spekulationen mit Daten untermauert“.

Nevadas Ichthyosaurier-Fossilienfund war für Paläontologen jahrzehntelang ein Rätsel. Eine Kuriosität sind die vielen Ichthyosaurier-Fossilien, die sich im heutigen Park angesammelt haben, aber vor etwa 230 Millionen Jahren Teil eines tropischen Meeres waren. Eine weitere Kuriosität ist, dass der Ort fast vollständig von riesigen, 14 Meter langen Erwachsenen bevölkert zu sein scheint S. beliebt. Und dann ist da noch die spannende Frage, was die Todesfälle verursacht hat.

Wissenschaftler haben zuvor vermutet, dass die Reptilien, die im ausgewachsenen Zustand ungefähr die Länge eines Schulbusses haben könnten, sich aus unbekannten Gründen versammelt hatten, bevor etwas ihre Massensterblichkeit verursachte.

Mehrere Taschen oder Steinbrüche mit Exemplaren sind über den Park verstreut. Insgesamt identifizierten Irmis und Kollegen mindestens 112 Ichthyosaurier-Individuen in diesen Steinbrüchen, einschließlich an einer Stelle, an der Parkbeamte zuvor entdeckte Knochen zur öffentlichen Besichtigung halb im Felsen eingeschlossen zurückgelassen hatten.

Dieser Todesschnappschuss bedeutete, dass Wissenschaftler untersuchen konnten, wie die Fossilien relativ zueinander angeordnet waren, was möglicherweise einen Einblick in das Verhalten der Reptilien bot, sagt Neil Kelley, Paläontologe an der Vanderbilt University in Nashville.

Kelley, Irmis und Kollegen verwendeten Digitalkameras und einen Laserscanner, um Hunderte von Messungen des Knochenbetts mit den halb vergrabenen Reptilien zu sammeln und die Daten zu einem 3-D-Modell der Fundstelle zu kombinieren. Das Team untersuchte auch die Größen und Formen von Knochen aus dem gesamten Park, darunter einige, die sich jetzt in Museumssammlungen befinden. Und die Forscher analysierten die chemische Zusammensetzung des umgebenden Gesteins und brüteten über älteren Fotografien und Feldnotizen.

Diese Beweisfetzen halfen den Forschern zu verstehen, was sie betrachteten – und möglicherweise mindestens ein langjähriges Rätsel zu lösen: was diese Kreaturen zusammengebracht hat.

Obwohl fast alle Parks Shonisaurus Skelette ausgewachsene Erwachsene sind, hat die Stätte ein paar sehr kleine Ichthyosaurier-Überreste, fanden die Wissenschaftler. Mithilfe der Mikro-Computertomographie, einer 3-D-Bildgebungstechnik, die Röntgenstrahlen verwendet, um in die Fossilien zu sehen, entdeckten die Forscher, dass einige winzige Knochen von Embryonen und Neugeborenen stammten Shonisaurus.

Der Befund führte das Team zu dem Schluss, dass der Standort ein Geburtsort war. Das könnte erklären, warum es neben Neugeborenen so viele der gleichen Kreaturen am selben Ort gab, sagen die Forscher.

Die Seite scheint auch eine Geburtsstätte für gewesen zu sein Shonisaurus längst. Die Forscher fanden heraus, dass nicht alle Steinbrüche ungefähr aus derselben Zeit stammen, sondern mehrere Hunderttausende von Jahren voneinander getrennt sind.

Was die Reptilien getötet hat, „wissen wir nicht“, sagt Irmis.

Zu den Hypothesen für ein Massensterben gehörten schädliche Algenblüten oder großflächige vulkanische Aktivität. Aber die neuen Daten zur Gesteinschemie eliminierten diese Ereignisse als Schuldige.

Einige der Tiere in jedem Steinbruch könnten trotzdem massenhaft verendet sein. Die Ansammlung der Kreaturen an einem Ort zur Fortpflanzung könnte die Reptilien anfällig für ein plötzliches katastrophales Ereignis gemacht haben, das sie in Sedimenten begraben hat, wie z. B. einem Unterwasser-Erdrutsch.

Aber die Fossilienfunde könnten auch „nur eine normale Sterblichkeit im Laufe der Zeit“ darstellen, sagt Irmis, wenn man bedenkt, dass die Kreaturen anscheinend immer wieder an die Fundstelle gekommen sind.