Der Mars-Rover Perseverance der NASA bereitet sich darauf vor, seine erste Gesteinsprobe zu sammeln, die das erste Marsmaterial aller Zeiten auf die Erde liefern soll.
Der Rover, der im April auf spektakuläre Weise auf dem roten Planeten landete, verbrachte viel Zeit damit, seine Systeme zu testen und den Ingenuity Mars-Hubschrauber zu unterstützen, indem er Fluganweisungen an das bahnbrechende Flugzeug weitergab. Es hatte auch Zeit, ein ziemlich auffälliges Selfie zu machen.
Aber der bisher fortschrittlichste Rover der NASA steht kurz vor dem Verstauben, während er eine Gesteinsprobe extrahiert, um herauszufinden, ob der Planet einst irgendeine Form von Leben unterstützt hat.
In den kommenden Tagen wird der sechsrädrige Rover zu einem Ort im Jezero-Krater des Mars fahren, der als Kraterboden gebrochener Boden bezeichnet wird. Auf einer Fläche von etwa 4 Quadratkilometern könnte die NASA die tiefsten und ältesten Schichten des freigelegten Grundgesteins von Jezero enthalten.
Beharrlichkeit beginnt ihre Aufgabe mit der Analyse eines kleinen Flecks hellen Pflastersteins im Erkundungsgebiet. Wenn es von Wissenschaftlern für von größerem Interesse gehalten wird, bohrt Perseverance dann eine kleine Probe des Gesteins „etwa so groß wie ein Stück Kreide“.
Einmal im Rover gespeichert, können andere Instrumente es weiter analysieren. Perseverance wird die Probe dann in einem speziellen Behälter zur Sammlung durch eine zukünftige Mission deponieren, die sie zur Erde transportiert, wo Wissenschaftler noch fortschrittlichere Analysewerkzeuge verwenden werden.
Während viele Beobachter der Mission hoffen, dass die Probe Beweise für uraltes Leben auf dem fernen Planeten liefern wird, warnte Ken Farley, Wissenschaftler des Perseverance-Projekts, vor solchen Erwartungen.
„Nicht jede Probe, die Perseverance sammelt, wird auf der Suche nach uraltem Leben durchgeführt, und wir erwarten nicht, dass diese erste Probe auf die eine oder andere Weise einen endgültigen Beweis liefert“, sagte Farley. „Obwohl die Gesteine in dieser geologischen Einheit keine großartigen Zeitkapseln für organische Stoffe sind, glauben wir, dass sie seit der Bildung des Jezero-Kraters existieren und unglaublich wertvoll sind, um Lücken in unserem geologischen Verständnis dieser Region zu schließen – Dinge, die wir dringend brauchen werden wissen, ob wir feststellen, dass es einst Leben auf dem Mars gab.“
Thomas Zurbuchen, stellvertretender Wissenschaftsadministrator der NASA, vergleicht die bevorstehende Probensammlung mit einer anderen bemerkenswerten, die 1969 stattfand: „Als Neil Armstrong vor 52 Jahren die erste Probe aus dem Meer der Ruhe entnahm, begann er einen Prozess, der umschreiben, was die Menschheit über den Mond wusste. Ich gehe davon aus, dass die erste Probe von Perseverance vom Jezero-Krater und die folgenden das gleiche für den Mars tun werden. Wir stehen an der Schwelle zu einer neuen Ära der planetaren Wissenschaft und Entdeckung.“
Zu den Missionszielen von Perseverance gehören nicht nur die Suche nach Anzeichen von uraltem Leben und die Hilfe, das erste Marsgestein zur Erde zu schicken, sondern auch die Geologie und das vergangene Klima des Roten Planeten zu charakterisieren und Daten zu sammeln, um die ersten menschlichen Reisen zum Mars zu unterstützen.
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