Heute feiert der Curiosity-Rover der NASA sein 10-jähriges Bestehen auf dem Mars und ist seit seiner Landung am 6. August 2012 immer noch im Einsatz. Als erster eines neuen Designs eines Mars-Rover zusammen mit Perseverance hat Curiosity nicht nur aufschlussreiche wissenschaftliche Informationen über die Geschichte und den Mars geliefert Geologie des Planeten, sondern hat auch eine Vielzahl von technischen Konzepten demonstriert, die Rover größer und besser als je zuvor gemacht haben.
Wenn Sie an einen Mars-Rover denken, stellen sich viele Menschen etwas Kleines vor, wie den mikrowellengroßen Sojourner, der 1997 auf dem Mars gelandet ist, oder die Rover Opportunity und Spirit in der Größe eines Golfwagens, die 2004 gelandet sind. Aber Curiosity markierte den Beginn von viel Größerem Rover, da er und Perseverance autogroß und deutlich schwerer sind als ihre bahnbrechenden Brüder. Diese Zunahme an Größe und Masse bedeutet, dass neuere Rover weitaus komplexere wissenschaftliche Instrumente tragen können und Rover von winzigen Forschern, die nur grundlegende Daten sammeln konnten, in mobile Labors verwandeln. Dieses Prinzip hat Curiosity zu seinem technischen Missionsnamen Mars Science Laboratory geführt.
Ein größerer und schwererer Rover steht jedoch vor einer größeren Herausforderung, wenn es darum geht, wie er auf dem Mars gelandet werden kann. Frühere Generationen von Mars-Rovern waren mit Airbags bedeckt und im Wesentlichen auf die Oberfläche gefallen, wo sie herumhüpften, bevor sie zum Stillstand kamen, wobei die Luft in den Airbags sie vor Stößen schützte. Aber die beträchtliche Masse von Curiosity machte Airbags wirkungslos, also wurde ein neues Landesystem entwickelt.
Das Himmelskransystem, das sowohl Curiosity als auch Perseverance sicher auf die Marsoberfläche brachte, arbeitet mit einem Jetpack, das Triebwerke abfeuert, um den Abstieg zu verlangsamen, während der Rover an einem Satz Kabel abgesenkt wird. Sobald der Rover aufgesetzt hat, lösen sich die Kabel und das Jetpack fliegt davon, um Verwicklungen zwischen ihm und dem Rover zu vermeiden. Dieses System hilft, einen Rover an einem bestimmten und vorhersehbaren Ort zu platzieren, im Gegensatz zum unvorhersehbaren Aufprall von Airbags, und es kann viel schwerere Rover sicher absetzen.
Curiosity eroberte sofort die Herzen der Öffentlichkeit und hat zusätzlich zu seiner Arbeit, nach Zeichen des alten Lebens zu suchen und die Marsatmosphäre zu messen, atemberaubende Bilder der Marslandschaft sowie wunderschöne Wolkenbilder produziert. Einige seiner beliebtesten Outreach-Projekte umfassen riesige hochauflösende Panoramen und Videos, die den Gale-Krater zeigen, den es erforscht.
Der Mars ist jedoch immer noch eine schwierige Umgebung, und Curiosity musste sich Herausforderungen wie scharfen Steinen stellen, die seine Räder beschädigt haben. Um dieses Problem zu mindern, achtet das Rover-Fahrteam darauf, wie es Curiosity einsetzt, um sicherzustellen, dass die Hardware so wenig wie möglich beschädigt wird, damit sie so lange wie möglich weiterarbeiten kann.
„Sobald Sie auf dem Mars landen, basiert alles, was Sie tun, auf der Tatsache, dass niemand in der Nähe ist, um ihn für 100 Millionen Meilen zu reparieren“, sagte Andy Mishkin, stellvertretender Projektmanager von Curiosity am Jet Propulsion Laboratory der NASA, in einer Erklärung. „Es geht darum, das, was sich bereits in Ihrem Rover befindet, intelligent zu nutzen.“
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