Die NASA hat bekannt gegeben, dass es sechs Tage lang keinen Kontakt zu ihrem Ingenuity-Mars-Hubschrauber gab.
In einem längeren Beitrag erklärte Chefingenieur Travis Brown, dass nach dem 49. Flug des Hubschraubers der Funkkontakt für sechs Sols unterbrochen war – knapp sechs Tage und sechs Stunden terrestrische Zeit.
Anfangs waren die Mars-Experten der NASA nicht übermäßig besorgt. Der Perseverance Rover hatte sich hinter einen Felsvorsprung bewegt, der einen „Kommunikationsschatten“ erzeugte. Brown schrieb, dass der Hubschrauber seit Sol 685 „leider immer wieder in den nächtlichen Überlebensmodus abdriftete“, was den täglichen Kontakt mit dem Fluggerät erschwerte. Ein oder zwei Tage ohne Kontakt waren also nicht besorgniserregend.
Aber als Perseverance an einen anderen Ort zog und Ingenuity immer noch nicht gefunden werden konnte, schrieb Brown: „Die Situation begann, etwas Unbehagen zu erzeugen.“
„Eine schlechte Telekommunikationsleistung wurde als plausible Erklärung angesehen, aber es gab Gründe, daran zu zweifeln“, schrieb er. „In mehr als 700 Sols, die wir mit dem Hubschrauber auf dem Mars betrieben haben, hatten wir noch nie einen völligen Funkausfall erlebt. Selbst in den schlechtesten Kommunikationsumgebungen hatten wir immer Anzeichen von Aktivität gesehen.“
Aber das an diesem Tag empfangene Signal, Sol 761, war nur ein einfaches ACK (Bestätigung). Am nächsten Tag bestätigte der Hubschrauber erneut einen Befehl, tat aber kaum etwas anderes.
Das Missionspersonal stellte fest, dass der Grat, der Ingenuity und Perseverance trennt, eine Herausforderung für den Funk des Hubschraubers darstellte. Es hat nicht geholfen, dass die Antenne der Helikopter-Basisstation (HBS) von Perseverance tief rechts am Fahrzeug montiert ist und Okklusionseffekten ausgesetzt ist.
Während die NASA-Leute das herausfanden, näherte sich Perseverance seinem nächsten Ziel – aber das führte zu neuen Problemen.
„Für Ingenuity ist es äußerst wichtig, Perseverance einen Schritt voraus zu sein, während es sich durch die engen Kanäle des Jezero-Deltas bewegt“, schrieb Brown, da die Aufgabe des Drehflüglers darin besteht, nach dem Rover auf Rädern Ausschau zu halten. Und die NASA betreibt eine Flugverbotszone rund um Perseverance.
Da der Rover unterwegs war und der Hubschrauber anhielt, war es unerlässlich, Ingenuity in Bewegung zu setzen.
„Das Team stützte sich auf die Bordkontrollen des Hubschraubers vor dem Flug, um die Fahrzeugsicherheit zu gewährleisten, und vertraute auf solide Kommunikation aus der unmittelbaren Nähe des Rovers, um den Flugplan zu verknüpfen“, schrieb Brown.
Ingenuity hat diesen Upload nicht nur bestätigt. Es nahm es auf und führte es aus, was zu seinem 50. Flug und einem Höhenrekord von 18 Metern führte.
„Es wäre eine Untertreibung zu sagen, dass das Hubschrauberteam erleichtert war, am nächsten Morgen die erfolgreiche Flugtelemetrie im Sol 763-Downlink zu sehen“, schrieb Brown.
Aber er fügte hinzu, dass ihm bange Tage bevorstehen.
„Es scheint nun, dass der Staub, der unser Solarpanel bedeckt, dafür sorgen wird, dass Ingenuity wahrscheinlich noch einige Zeit in diesem Übergangszustand der Energieversorgung bleiben wird“, schrieb er. „Das bedeutet, dass wir, sehr zum Leidwesen ihres Teams, noch nicht mit diesem riskanten Versteckspiel mit dem verspielten kleinen Hubschrauber fertig sind.“
Ingenuity flog zuletzt am 22. April, als es einen 188-Meter-Sprung in einer Höhe von 12 Metern machte. Das Fluggerät war nur für fünf Flüge konzipiert und hat die Erwartungen bereits weit übertroffen. ®