Heute Abend plant Joe Biden bei seiner Rede zur Lage der Nation, sich auf die Reduzierung des Defizits zu konzentrieren. Der Schritt scheint darauf angelegt zu sein, nur einen Mann – Senator Joe Manchin aus West Virginia – davon zu überzeugen, Teile des Vorschlags des Präsidenten für „Build Back Better“ zu unterzeichnen.
Diese neue Betonung könnte Wonks und Hill-Mitarbeitern Rückblenden geben. Vor nicht allzu langer Zeit schwenkte ein neuer fortschrittlicher Präsident, der darum kämpfte, seine Koalition zusammenzuhalten, kurz nach einer Rezession, die es nur einmal in einer Generation gab, auf Sparmaßnahmen um und brachte arbeitende Familien in einem verlorenen halben Jahrzehnt in Bedrängnis.
Zum Glück ist die wirtschaftliche Situation heute ganz anders als noch vor zehn Jahren. Der Kongress hat reichlich Impulse zur Bekämpfung der Coronavirus-Rezession gegeben; Ökonomen scheinen besser im Griff zu haben, wie viel das Land leihen kann; und die Demokraten konzentrieren sich auf Einnahmensteigerungen, nicht auf wahllose Ausgabenkürzungen. Die Biden-Administration ist möglicherweise nicht in der Lage, viel zu tun, um die Inflation einzudämmen, wie Manchin es wünscht. Aber es gibt viele Möglichkeiten, rote Tinte aufzusaugen, ohne Familien einem übermäßigen Risiko auszusetzen.
Vor einem Jahr forderte Biden den Kongress auf, „besser wieder aufzubauen“, auf einen neuen New Deal zu drängen und Big, Big Government als dringende Lösung für eine Reihe gesellschaftlicher Probleme zu postulieren, von den hohen Kosten für die Kinderbetreuung bis zur Klimakrise. Sein Vorschlag für ein sozialpolitisches Gesetz enthielt schließlich eine Reihe von Bestimmungen, die sicherstellen sollten, dass das Land nicht noch mehr Defizite erleidet. Die Demokraten schlugen vor, die IRS-Durchsetzung zu verbessern, Steuerschlupflöcher zu schließen und mehrere der Ausgabenbestimmungen des Gesetzentwurfs – einschließlich der Finanzierung der universellen Vor-K und Subventionen für den privaten Versicherungsschutz – vorübergehend zu machen.
Wenn die Sozialausgaben des Gesetzentwurfs dauerhaft geworden wären, hätten sie die Schulden erhöht, sofern keine anderen Änderungen vorgenommen worden wären. Diese Tatsache, zusammen mit Bedenken über die Komplexität des Gesetzentwurfs, die Überhitzung der Wirtschaft und Änderungen in der Energiepolitik, veranlasste Manchin, seine Unterstützung zurückzuziehen. (Ein Großteil der Infrastrukturausgaben des Gesetzes wurde in einem separaten Gesetzentwurf mit parteiübergreifenden Stimmen verabschiedet.) „Wir gehen mit unserer Verschuldung, mit der Inflation, mit unserer Geldpolitik nicht in die richtige Richtung“, sagte Manchin letzten Monat gegenüber Reportern. „Das Wichtigste, womit wir uns auseinandersetzen müssen, ist unsere steuerliche Verantwortung.“
Biden scheint die Botschaft verstanden zu haben. Diesmal scheint es wahrscheinlich, dass die Demokraten mehr Geld für Kinder und Senioren fordern werden, aber auch mehr Geld für Uncle Sam, mit einer schlankeren Reihe von Vorschlägen (Build Back a Bit, schätze ich). Biden scheint weder vorzuschlagen – noch fordert irgendjemand in Washington – eine Sparpolitik der Obama-Ära, bei der die Demokraten über eine Kürzung der Sozialversicherung und eine Bedürftigkeitsprüfung von Medicare nachdachten und Abkommen mit den Republikanern schmiedeten, die die Ausgaben für eine Reihe von Bundesprogrammen um 5 bis 8 kürzten Prozent.
Diese freundlichere, sanftere Form des Defizitabbaus wird die Wirtschaftsexpansion wahrscheinlich weniger abwürgen als die Kürzungen der Obama-Ära. Schon jetzt war die Erholung von der Coronavirus-Rezession viel stärker, viel breiter angelegt und viel schneller als die Erholung von der Großen Rezession, dank der Billionen und Aberbillionen von Dollar, die der Kongress für Stimulus-Checks, Unterstützung von Kleinunternehmen und Bargeld ausgegeben hat für Eltern und eine Ausweitung der Arbeitslosenversicherung. Außerdem machen sich Ökonomen weit weniger Sorgen um die Schuldenlast des Landes.
Wenn der Kongress damit beginnen würde, die Defizite des Landes zu reduzieren, die bereits von selbst sinken, wären progressive Steuererhöhungen ein sicherer Weg, dies zu tun. Steuersenkungen für das 1-Prozent tragen nicht viel zur Verstärkung des Wachstums bei, wie wir während der Regierungen von George W. Bush und Donald Trump herausgefunden haben. Aber sie wegzunehmen würde auch nicht zu viel dazu beitragen, es zu verlangsamen.
Inflation ist ein heikleres Thema. Es wird erwartet, dass die Fed die Zinssätze in diesem Jahr möglicherweise drastisch anheben wird, um die Wirtschaft abzukühlen und die Preise niedrig zu halten. Biden hat eine Reihe von angebotsseitigen Vorschlägen, von denen er argumentiert, dass sie die Kosten für Energie, Kinderbetreuung und Transport sowie die Preise für verschreibungspflichtige Medikamente senken werden. Vielleicht, aber vielleicht nicht so schnell. Die steigende Inflation ist zum Teil auf Faktoren zurückzuführen, die weitgehend außerhalb der Kontrolle der Regierung liegen, wie z. B. Probleme in der Lieferkette im Zusammenhang mit Coronaviren. Aber Manchin möchte, dass die Inflation und die Schulden im Mittelpunkt stehen, und Biden scheint vorerst die Ansicht des Senators über den Zustand der Union als seine eigene zu übernehmen.