Der LA-Künstler baut ein schwarzes amerikanisches Porträtarchiv auf

„Wenn die Leute mich fragten: ‚Was schießt du?’ Früher habe ich ‚alles’ gesagt“, sagt der Künstler Adam Davis. „Aber jetzt sage ich ihnen einfach: ‚Schwarze Menschen. Ich fotografiere hauptsächlich Schwarze.“ Und sie werden angespannt.“

Ein Produktionskoordinator für die Buchhandlung von Black-owned in LA Wiedergutmachungsverein, Davis, ein Künstler und Pädagoge, verwendet in seiner Arbeit das vergangene Medium der Tintype-Porträtmalerei. Für seine zweite Einzelausstellung „Schwarze Magie“, heftete Davis 54 dieser Tintype-Bilder an weiße Wände. Die Porträts zeigten die Gesichter der Davis-Community, zusammen mit benutzerdefinierten Kartendecks und Skateboards. Die verwitterte Emulsion aus dem einzigartigen Entwicklungsprozess des Mediums erzeugt einen unverwechselbaren Vignettenkranz um Davis’ Motive.

Wie ein Fotograf James VanDerZee, der einst die Menschen in Harlem aufzeichnete, verfolgt Davis einen überlegten Ansatz, um seine Zeitgenossen zu dokumentieren, indem er Personen für Porträts posiert, die ihre innere Schönheit zelebrieren. „Meine erste Sendung [‘People Of Paradise’] fragte ich ‚Wo sind die Schwarzen?’“, sagt er, „‚Schwarze Magie‘ feiert die Schwarzen.“

Nachdem Davis seine Porträts im November im Byrd Museum, einem neuen Kunstraum in Mid-City, gezeigt hatte, veranstaltete er eine Tintype-Fotografie-Workshop bei Photodom, einem von Schwarzen geführten Kameraladen in Brooklyn. Davis begibt sich jetzt auf eine Tour von historisch schwarzen Städten in den Vereinigten Staaten, mit Stopps in Cleveland, Detroit, Chicago und Tulsa. Er wird Pop-up-Sessions mit Tintype-Porträts veranstalten, um 20.000 Tintype-Porträts von schwarzen Amerikanern anzufertigen – eines der größten zeitgenössischen Archive von schwarzen amerikanischen Porträts bis heute.

Das Plakat für die Show „Black Magic“ von Adam Davis.

(Adam Davis)

In der Woche vor der Eröffnung des Byrd Museums trifft mich Davis in dem Bungalow in Mid-City, den er mit seinem Partner Kai Daniels teilt, einem Künstler und Aktivisten. Vor dem Fenster plätschert ein Teich, und ein Garten mit Sukkulenten erhebt sich, um die hölzernen Außenwände zu beanspruchen. Das Paar zog nur zwei Wochen vor der COVID-19-Pandemie in sein Haus im St. Elmo Village, einer 55-jährigen, von Schwarzen besessenen und betriebenen Kunstkolonie.

In den folgenden unsicheren Monaten zog sich Davis in die Dunkelkammer zurück, die sich direkt vor seiner Haustür befindet. Die Dunkelkammer und das Koloniegelände waren die Vision des Fotografen und Wandmalers Roderick Syke, der 1969 im Alter von 18 Jahren mit der Mission einzog, eine blühende kreative Enklave innerhalb der Zersiedelung der Städte zu schaffen. Bis 2020 war Sykes in der Dämmerung seines Lebens und lebte ruhig mit Alzheimer ein paar Cottages von Davis und Daniels entfernt. Daniels war neben der Gemeinde St. Elmo aufgewachsen – Sykes und seine Frau, die Künstlerin und Verwalterin Jacqueline Alexander-Sykes, waren für sie eine Art Großfamilie, sagt sie.

Als Davis in die Nachbarschaft zog, konnte Sykes nicht mehr kommunizieren; Davis sagt, er habe die Bedeutung von Sykes’ Vermächtnis durch die Arbeit verstanden, die er hinterlassen habe – Drucke und Skizzen, die in den Schreibtischschubladen der Dunkelkammer versteckt seien. „In meinem Kopf dachte ich: ‚Wenn ich sterbe, ist das die Bar’“, erinnert sich Davis. „Wenn ich nicht so viel Arbeit habe und so viele Menschen beeinflusst habe …“ Er verstummt für einen Moment und schüttelt leicht den Kopf, „Ja, als würde ich in dem größten Kunstwerk dieses Typen sitzen. Es wird mich zum Weinen bringen.“

Davis, der 1994 geboren wurde, teilte seine Zeit zwischen dem Haus seiner Familie auf Long Island und der Gemeinde seines Vaters in Brooklyn auf, als er aufwuchs. Davis’ Vater, ein Prediger, begann mit der Fotografie als Hobby und machte Fotos von Davis und ihrer Kirchenfamilie. Seine Mutter war Lehrerin. Davis führt seine Karriere in Kunst und Bildung auf seinen frühen Zugang zur Kreativität zurück.

2016 verließ Davis New York nach Los Angeles, einer neuen Stadt mit wenig vertrauter Gemeinschaft. „Ich habe mich gefragt: ‚Wo sind die Schwarzen?’ Ich kannte keine Schwarzen, ich kannte niemanden, der so aussah wie ich“, erinnert er sich. Davis begann später mit der Erstellung einer Fotoserie von schwarzen Individuen mit Paradiesvögeln, die schließlich seine erste Ausstellung „People of Paradise“ umfasste.

Chrystal Brooks, unten links, und Chrystian Brooks, oben rechts, posieren für ein Porträt in der Serie „People of Paradise“ von Adam Davis.

(Adam Davis)

Während der Pandemie brachte sich Davis selbst bei, wie man Filme entwickelt. Er interessierte sich zunehmend für die Methode der Bildherstellung aus den 1820er Jahren, die als Nassplatten-Kollodiumfotografie oder Tintype bezeichnet wird. Er testete und führte Konzepte für seine nächste Ausstellung aus – er lud Freunde und Gemeindemitglieder in den Komplex ein, um ihre Porträts auf Tintype festzuhalten. Am Ende würden 100 Menschen für Porträts sitzen.

Die Dunkelkammer entwickelte sich zu einem Zufluchtsort für Davis, insbesondere während der Umwälzungen von COVID-19. Während der Pandemie verlor Davis mehrere geliebte Menschen. „Dieser Raum bedeutet viel“, sagt er über die Dunkelkammer. „Ich ging dort hinein und erreichte einfach Depressionen, Selbstmordgedanken, als würde ich aus voller Lunge schreien, und niemand könnte mich hören. Ich könnte einfach reingehen und verschwinden“, sagt er.

Während sie ihre Trauer verarbeiteten, beschlossen Davis und Daniels, im Dezember 2020 nach Oaxaca, Mexiko, aufzubrechen. Daniels war in Oaxaca eingesperrt und besuchte virtuell ihre Meisterkurse am Southern California Institute of Architecture. Sie nahm an einem Kurs von Kahlil Joseph teil, der sich um das Konzept des Besitzes von Schwarzen Städten drehte und wie das aus architektonischer und anthropologischer Sicht aussehen kann. „Man kann in Los Angeles nicht über Kunst und Kultur sprechen, ohne Kahlil Joseph zu erwähnen“, erklärt Davis. “Er lehrte [the class] Wie erstelle ich mein Lieblingskunstwerk? [BLKNWS, a video installation] und ich dachte: ‚Babe, ich habe erfahren, wie er das macht.’“ Daniels begann, Davis-Aufnahmen ihrer Unterrichtsstunden weiterzuleiten.

Als Davis nach Los Angeles zurückkehrte, betrachtete er die Tintype-Porträts, die er während der Pandemie aufgenommen hatte, mit erneutem Interesse. Davis begann, sich eine zukünftige Welt vorzustellen, eine Welt, in der die Tintypes „futuristischen ID-Karten“ ähnelten. Er wählte 54 Porträts aus: die Anzahl der Karten in einem Deck (einschließlich Joker). Im Ausstellungskatalog von „Black Magic“ schreibt Davis: „Was einst nur eine Übung in Neugier und Disziplin war, erblühte zu dieser außergewöhnlichen Feier all der Menschen und Orte, die mir am Herzen liegen.“

Ein Kartenspiel, das von Adam Davis für seine „Black Magic“-Show erstellt wurde.

(Adam Davis)

Zusammen mit der Ausstellung und dem Buch schuf er eine Reihe von Werbevideos, eine Hommage an Josephs charakteristisches Zweikanal-Videoformat. „Einige der Anregungen aus dem Kurs drehten sich nur darum, sich die Zukunft vorzustellen und Bewegungen zu dokumentieren – Orte durch Blackness zu erfassen“, sagt er. „Es hat mich wirklich gezwungen, über den Tellerrand hinaus zu denken, in dem ich mich bisher befunden habe. Ich habe mich in die Lage von jemandem versetzt, der Filme macht.“

Im April 2021 erlag Sykes seinem jahrelangen Kampf gegen Alzheimer. Davis kanalisierte Sykes’ Entschlossenheit, als er sich aufmachte, einen Ort für seine Vision zu finden, und erinnerte sich daran, wie Sykes einmal seine Herangehensweise an das Kunstschaffen beschrieb: „Warte nicht auf die Bestätigung von ihnen und sie … Das ist, was du mit dem tun kannst, was du bist haben, heute ist der beste Tag. Gestern ist vorbei und morgen ist noch nicht da.“

Als Pläne, „Black Magic“ in einem Traumraum auszustellen, scheiterten, kontaktierte Davis Brittany Byrd, eine junge Künstlerin, Stylistin, Influencerin und Besitzerin des Byrd Museums. Byrd ist eine kürzliche Absolventin von Parsons und hatte, wie Davis, im Laufe der Jahre Rückschläge erlebt, als sie ihre künstlerische Vision verfolgte. „Als mir gesagt wurde ‚Du bist nicht schwarz genug, um die Dinge zu tun, die du in der Kunst machen willst‘, da habe ich aufgehört, nach Bestätigung zu suchen“, sagt sie. Als Davis sich ihr mit dem Deck für „Black Magic“ näherte, wusste sie, dass sich seine Arbeit für den Raum richtig anfühlte.

Sydney N. Sweeney posiert für ein Tintype-Porträt von Adam Davis.

(Adam Davis)

Mit „Black Magic“ stellt sich Davis eine Zukunft vor, die schwarze Menschen und ihre Kultur in den Mittelpunkt stellt und feiert. Dazu, sagt er, müsse er seine eigenen Erfahrungen und kritischen Bereiche, die er innerhalb der Gemeinschaft als rückschrittlich empfindet, enträtseln. „Man kann Afrofuturismus nicht erwähnen, ohne über Queerness zu sprechen“, erklärt er. Davis begann, über seine eigene Beziehung zur Queerness nachzudenken, während er die Porträts für machte „Black Magic“ und realisierte auch einen Großteil seiner Themen in der als LGBTQ bezeichneten Serie. „Es wäre ein Bärendienst [not to talk about it] und realistisch gesehen wäre es eine Lüge.“

In diesem Frühjahr wird Davis zwei Wochen in jeder Stadt verbringen, die er auf seiner Tintype-Tour besucht. „Es ist kein Pop-up“, sagt er. „Es ist ein Auftauchen und Abhängen.“ Davis wird zwei Porträts von jeder Person machen, die für ein Porträt sitzt, eines für sein Archiv (und zukünftige Ausstellungen) behalten und das andere dem Thema geben; „ein Artefakt ihrer Existenz“, nennt er es.

Davis hofft, auf dieser Tour 500 Porträts fertigzustellen, was seinem ehrgeizigen Streben nach 20.000 Porträts einen Dämpfer verpassen wird. „Wenn du auftauchst und schwarz bist“, sagt er. „Du bekommst ein Porträt.“