Das Projekt trägt den Namen „Dead Man’s Switch“ und bei dem „toten Mann“ handelt es sich um den australischen WikiLeaks-Gründer Julian Assange, der derzeit im Londoner Hochsicherheitsgefängnis Belmarsh in Untersuchungshaft sitzt. Im Jahr 2010 veröffentlichte WikiLeaks eine Flut von Leaks des Armeegefreiten Chelsea Manning über US-Militäraktivitäten im Irak und in Afghanistan. Nachdem Schweden im Zusammenhang mit Vorwürfen wegen sexueller Übergriffe einen europäischen Haftbefehl gegen Assange erlassen hatte (ein Verfahren, das inzwischen eingestellt wurde), flüchtete Assange 2012 in die ecuadorianische Botschaft in London, wo er sieben Jahre lang blieb. Eine Hacking-Anklage gegen Assange wurde im April 2019 aufgehoben; Einen Monat später fügte die US-Regierung neue Anklagen hinzu und klagte ihn wegen Verstoßes gegen das Spionagegesetz wegen seiner Beteiligung an der Offenlegung geheimer militärischer und diplomatischer Dokumente durch WikiLeaks an. Die Anklage hat Bedenken hinsichtlich ihrer Auswirkungen auf die Rechte des Ersten Verfassungszusatzes und auf Journalisten geweckt, die über Fragen der nationalen Sicherheit berichten.
Am 20. und 21. Februar 2024 steht Assange eine Gerichtsverhandlung zu seinem möglicherweise letzten Versuch bevor, gegen die Auslieferungsanordnung der Vereinigten Staaten Berufung einzulegen. Am Tag, an dem die Anhörung beginnt, werden zwei Videokameras in Cauterets, eine in einer Ecke des Safes und eine außerhalb davon, mit dem Livestreaming auf YouTube beginnen. Sollte Assange im Gefängnis sterben, wird ein Fernbedienungsknopf aktiviert, um die chemische Reaktion auszulösen, und der Inhalt des Safes zerfällt. Nur wenn Assange als freier Mann freigelassen werde, sagte Molodkin, werde das Kunstwerk an seine Besitzer zurückgegeben. Molodkin glaubt, dass Assanges Auslieferung an die USA und die dortige Inhaftierung sein Leben „in große Gefahr“ bringen würden. „Assange ist eine rote Linie“, sagte er.
Molodkin traf Stella Assange und Mitglieder von WikiLeaks letzten März in London auf einer Ausstellung der Kunstorganisation a/political. Die Organisation wurde 2013 von dem in Kasachstan geborenen Unternehmer und Kunstsammler Andrei Tretjakow (der Molodkin beim Kauf des Sanatoriums half) ins Leben gerufen und unterstützt die Arbeit einer Reihe von Künstlern, die sich häufig mit provokanten politischen Themen auseinandersetzen. Die Mitglieder von WikiLeaks „sind nicht beteiligt“, sagte Molodkin.
„Bei politischer Verfolgung greift man das politische Kapital einer Person an, um es einfacher zu machen, sie zum Schweigen zu bringen und einzusperren“, sagte mir Stella Assange am Telefon. Sie verwies auf Gesundheits- und Selbstverletzungsrisiken für ihren Mann im Gefängnis und zitierte einen Bericht, wonach CIA-Beamte unter Donald Trump „Optionen“ für die Tötung von Assange forderten. (Im Jahr 2021 ergab eine Untersuchung von Yahoo News, dass hochrangige Beamte der CIA und der Trump-Administration angeblich darüber diskutierten, wie man Assange ermorden könnte, nachdem WikiLeaks 2017 CIA-Hacker-Tools namens „Vault 7“ veröffentlicht hatte.) „Wie Gewinnen Sie politisches Kapital zurück? Sie tun es auf jeder Ebene der Gesellschaft. [Molodkin’s project] ist wie ein Schutzschritt“, bemerkte sie. Sie sagte, ihr Mann wisse von „Dead Man’s Switch“ und befürworte es – soweit es die Aufmerksamkeit auf seine Notlage lenke. „Es ist eine Art menschlicher Schutzschild, aber in Form von Kunst. Ein Kunstschild.“
„Dead Man’s Switch“ kommt zu einer Zeit, in der das Gespenst der Geiselnahme wertvoller Kunstwerke als Instrument zur Erreichung ideologischer Ziele auf dem Vormarsch ist. Just Stop Oil, eine Umweltaktivistengruppe mit Sitz im Vereinigten Königreich, ist wegen der Zerstörung berühmter Gemälde in Museen in die Schlagzeilen geraten, um gegen die fortgesetzte Nutzung fossiler Brennstoffe zu protestieren. Das Ergebnis war bisher, dass Rahmen oder Schutzhüllen physisch beschädigt wurden und die Sicherheit in vielen Museen in höchste Alarmbereitschaft versetzt wurde. Es gibt jedoch keine Beweise dafür, dass die Eingriffe ihr beabsichtigtes Ziel erreicht haben, die Förderung fossiler Brennstoffe zu reduzieren. Der britische Kunsthistoriker und Kurator Julian Stallabrass nannte die Aktionen von Just Stop Oil „einen PR-Gag, mehr Spektakel als alles andere.“ Molodkins Arbeit ist – zumindest vorerst – konzeptionell. Künstler wie Molodkin, so Stallabrass, seien politisch machtlos. „Und eine Reaktion auf Schwäche besteht darin, das Wertvollste zu finden, was einem zur Verfügung steht, und es zu nutzen“, sagte er.
Molodkin hat es sich zur Aufgabe gemacht, Machtstrukturen – und die ihnen oft zugrunde liegende politische Korruption und Gewalt – durch seine Kunst zu hinterfragen. Sein Werk, in dem die Kritikerin Margarita Tupitsyn schreibt Kunstforum, Es wird als „Treffpunkt von Low- und High-Tech-Praktiken“ beschrieben und befindet sich in der ständigen Sammlung der Tate Modern in London. Zwei seiner Lieblingsmaterialien sind Rohöl und menschliches Blut. In „Fifa World Cup Filled with Qatari Oil (The Dirtiest Cup)“, das 2022 von a/political gezeigt wurde, präsentierte Molodkin eine transparente Nachbildung des WM-Pokals aus Acrylharz, durch dessen Unterseite ein Rohr eingeführt war, das lautstark Spritzer ausstieß Rohöl in unregelmäßigen Abständen.
Russlands groß angelegte Invasion der Ukraine schickte schätzungsweise eine Million Russen ins Ausland, aber Molodkin erzählte mir, dass seine Übersiedlung nach Frankreich weniger eine abrupte Flucht als vielmehr eine allmähliche Trennung der Wege gewesen sei. Molodkin lehnt den Einmarsch Russlands in die Ukraine ab, ein Ereignis, das seiner Meinung nach seine eigene Naivität gegenüber Putin und die Möglichkeit zum Ausdruck brachte, dass, wie er es ausdrückte, „solch brutale Aggression, Tötung und Bombardierung ohne Grund gegen ein unabhängiges Land verübt werden könnten“. Molodkin feierte am 9. Mai 2022 die Feierlichkeiten zum Tag des Sieges in Russland mit seinem ersten Augmented-Reality-Werk. In Social-Media-Beiträgen war zu sehen, wie Besucher des Roten Platzes in Moskau und russischer Botschaften in London und Washington eine hohle Nachbildung von Wladimir Putins Porträt – triefend von Blut, das von Molodkins ukrainischen Freunden gespendet wurde – über ihre Umgebung legten. Er nannte das Werk „Putin gefüllt mit ukrainischem Blut“.
Letzten Herbst stattete ich Molodkin in Maubourguet einen Besuch ab, einer verschlafenen Gemeinde, die kaum mehr als eine Autostunde von Cauterets entfernt liegt und in der er seit etwa einem Jahrzehnt lebt. Er arbeitet in der Foundry, einer ehemaligen Fabrik für Militärteile, die er gekauft hat und die sich in einen Treffpunkt für eine Gemeinschaft gleichgesinnter Künstler verwandelt hat, die regelmäßig kommen, um Arbeiten zu produzieren. Über dem Eingang zum Hauptgebäude bemerkte ich, dass der erste Neonbuchstabe eines großen Schildes aufflackerte und aus dem bonbonroten Wort „LAUGHTER“ gelegentlich „SLAUGHTER“ hervorging. Molodkin begrüßte mich unter einer hoch aufragenden rot-schwarzen Metallinstallation des 1933 geborenen Konzeptkünstlers Erik Bulatov, auf der auf Russisch zu lesen ist: „Alles ist nicht so gruselig.“ Als wir es betrachteten, begann Molodkin zu lachen. Als ich ihn fragte, warum, antwortete er: „Weil die Welt sehr beängstigend ist!“ Für Molodkin besteht die größte Qualität der Gießerei darin, dass „Sie Projekte durchführen können, die Sie nirgendwo anders durchführen können.“ Er fügte hinzu: „Es gibt keine Regeln.“
Im Jahr 2015 nutzte der 73-jährige amerikanische Künstler und Fotograf Andres Serrano, der vielleicht am besten für „Piss Christ“ bekannt ist, ein Foto, das ein Kruzifix zeigt, das in einen Tank mit seinem Urin getaucht ist, die Gießerei als Standort für seine Entwicklung ein Projekt zum Thema Folter, bei dem er Anwohner einlud, an Folternachstellungen teilzunehmen, die er dann fotografierte. Der Raum sei „perfekt für das, was ich brauchte“, sagte Serrano am Telefon von seinem Zuhause in New York aus. Er habe ein Werk zu „Dead Man’s Switch“ beigesteuert, nicht aus ideologischen Gründen, sagte er, sondern weil er „ein Faible“ für Molodkin habe. „Ich denke, wenn Kunstwerke für einen guten Zweck zerstört werden, dann lass es sein“, sagte mir Serrano.
Der 64-jährige italienische Künstler Franko B, der dem Projekt auch eines seiner eigenen Werke gespendet hat, besuche regelmäßig die Gießerei und habe dort einen fünfzehntägigen Workshop für Performance-Künstler durchgeführt, der angestrebt worden sei, sagte er , „Menschen aus ihrer Komfortzone herauszuholen.“ Der Workshop begann mit fünf Tagen Fasten und Stille und beinhaltete Übungen wie einen sechsstündigen Spaziergang über einen Garten. „Hier ist ein offenes Tor“, sagte er.