Als der Timer klingelte, um Runde 3 zu beginnen, verfolgte Andy Cruz Rostyslav Sabadash mit einem steifen Stoß.
Sabadash, größer und massiger, rückwärtsgerichtet. Cruz, ein kubanischer Boxer, der bei den Olympischen Spielen in Tokio 2021 die Goldmedaille im Leichtgewicht gewonnen hatte, schlug ihn mit zwei weiteren langen Linkshändern.
Cruz ist einer der versiertesten Kämpfer, die jemals aus Kubas gefeiertem Boxprogramm hervorgegangen sind. Neben seinem olympischen Gold hat er drei Amateur-Weltmeistertitel und hat zweimal die Panamerikanischen Spiele gewonnen. Doch Mitte Mai kam Cruz im Nordosten von Philadelphia an, um zu lernen, wie man wie ein Profi boxt: Am 15. Juli wird er in Detroit sein Profidebüt geben, in einem 10-Runden-Kampf gegen einen robusten Veteranen namens Juan Carlos Burgos.
Cruz schoss zwei weitere Jabs und dann eine rechte Flanke. Cruz‘ Manager Yolfri Sánchez beobachtete die Sparringssitzung vom Ring aus. Sein Cheftrainer, Derek Ennis – Spitzname Bozy – saß auf dem Vorfeld. Sánchez engagierte Ennis, um Cruz‘ Amateurgewohnheiten durch Profitechniken zu ersetzen: mit Autorität schlagen, in Reichweite bleiben, Schläge abfangen und kontern.
Ein weiterer Cruz-Rechtshänder begann einen hitzigen Schlagabtausch. Ennis zügelte den neuen Star seines Fitnessstudios.
„Das ist nicht das, was Sie tun wollen“, sagte Ennis. „Jemand, der größer ist als du, steh nicht da und schlag mit ihm herum. Seien Sie clever.”
Cruz‘ Box-IQ sowie seine Schnelligkeit und sein Timing trugen dazu bei, dass er der Boxer wurde, den viele Beobachter für den besten Kubaner seiner Generation halten. Ein Streit mit dem kubanischen Boxverband veranlasste ihn letztes Jahr, das Land zu verlassen, was Cruz zum heißesten Free Agent des Boxsports machte – und zu seiner faszinierendsten Aussicht.
Im Mai unterzeichnete Cruz einen Dreijahresvertrag mit Matchroom Boxing, der ihm eine Bezahlung im siebenstelligen Bereich garantiert, und Cruz‘ Unterstützer gehen davon aus, dass er bis zum nächsten Sommer die talentierte Leichtgewichtsklasse dominieren wird. Der berufliche Erfolg wird jedoch davon abhängen, wie gut Cruz sich sowohl an sein neues Land als auch an eine neue Version eines vertrauten Sports gewöhnt.
„Das Training ist in Ordnung, aber ich muss kämpfen“, sagte er nach dem Sparring auf Spanisch. “Ich bin ängstlich. Ich bin gespannt. Ich arbeite gerne unter Druck. Dann holst du das Beste aus mir heraus.“
Cruz spricht wenig Englisch und Ennis spricht noch weniger Spanisch. Sánchez übersetzt, und ihre Smartphones auch. Aber Cruz beherrscht den Faustkampf fließend. Die Boxdatenbank BoxRec schreibt ihm 140 Amateursiege zu. Er folgte Ennis’ Rat sofort.
Drehpunkt. Rechtes Kreuz. Uppercut.
Beide Schläge verbunden.
“Das ist es!” Sánchez schrie auf Spanisch.
Cruz machte erstmals im Juli 2021 in den Vereinigten Staaten auf sich aufmerksam, als er im Ring tanzte, um seine olympische Goldmedaille zu feiern, während der Silbermedaillengewinner Keyshawn Davis aus den Vereinigten Staaten vor einer Fernsehkamera auf der Tribüne stand. Der Rapper Snoop Dogg und der Komiker Kevin Hart parodierten den Moment in einem weithin gesehenen Videoclip und sorgten so für Lacher, doch Box-Fans konzentrierten sich auf das Ergebnis.
Davis war ein hochgeschätzter Amateur und ist derzeit ein aufstrebender Leichtgewichtskandidat, und Cruz hatte ihn übertroffen – und das nicht zum ersten Mal. Cruz steht 4:0 gegen Davis.
„So etwas hatte ich noch nie gesehen“, sagte Eddie Hearn, der Vorsitzende von Matchroom Sport. „Ich weiß, es klingt kitschig, aber es war, als würde man einem Künstler beim Zeichnen eines Gemäldes zusehen. Ich war fasziniert von der Leichtigkeit, mit der er die besten Amateure der Welt besiegte. Ich hatte nie wirklich damit gerechnet, ihn zu verpflichten, weil man von kubanischen Kämpfern nicht wirklich erwartet, dass sie Profis werden.“
Eine Speerwerferin, Yiselena Ballar Rojas, verließ die Nationalmannschaft letzten Sommer während eines Zwischenstopps in Miami auf dem Weg zu den Leichtathletik-Weltmeisterschaften in Eugene, Oregon. Und Yaimé Pérez, die Diskus-Bronzemedaillengewinnerin bei den Olympischen Spielen in Tokio, verließ die Mannschaft danach in Miami die Weltmeisterschaften.
Und der Boxer Yoenlis Hernández, der einzige Kubaner, der bei den Amateurweltmeisterschaften im Mai Gold gewann, verließ das Team auf dem Heimweg von diesem Turnier und entwischte ihm bei einem Zwischenstopp in Panama.
Cruz seinerseits behauptet, er wäre in Kuba geblieben, wenn er nicht aus dem Profiteam ausgeschlossen worden wäre.
„Es hat mich sehr enttäuscht“, sagte Cruz, der im August 28 Jahre alt wird. „Ich wollte gehen, auf jede erdenkliche Weise.“
Im vergangenen Juni reiste Cruz im Rahmen einer riskanten Verschwörung, Kuba per Boot zu verlassen, von seinem Zuhause in Matanzas, 65 Meilen östlich von Havanna, nach Moa, einer Küstenstadt in der östlichen Provinz Holguín. Er schlief im Haus des Mannes ein, der die Reise organisiert hatte, und erwachte, als Polizisten ihm Handschellen anlegten. Nach vier Tagen in Haft durfte Cruz nach Matanzas zurückkehren, wurde jedoch endgültig aus der kubanischen Nationalmannschaft entfernt und aus den Boxhallen des Landes verbannt.
In den nächsten vier Monaten bedeutete das Training Schattenboxen und jeden Nachmittag einen einstündigen Lauf. Cross-Training bedeutete, Fußball zu spielen. Ohne sein monatliches Nationalmannschaftsstipendium – 10.000 kubanische Pesos oder etwa 400 US-Dollar – ging Cruz das Geld aus.
Da er über kein Einkommen verfügte und die Aussichten als Profiboxer gering aussahen, sagte Cruz, er habe darüber nachgedacht, seinen Lebensunterhalt mit dem Verkauf von Erdnüssen zu verdienen. Zumindest könnte er dann seinen Boxerfolg monetarisieren: Wenn Sie zwischen Anbietern wählen, warum kaufen Sie nicht beim Olympiasieger?
„Ich hatte ein wenig Angst, dass meine Tür zum Verlassen des Landes geschlossen wurde und es mich meine Karriere kosten würde“, sagte Cruz. „Diese sechs Monate in Kuba waren die Hölle, in dem Sinne, dass ich nicht das getan habe, was mir am meisten am Herzen liegt und was mir am besten gefällt. Das ist Boxen.“
Spekulationen über Cruz‘ Zukunft brodelten den ganzen Sommer über und erreichten schließlich Sánchez, einen in der Dominikanischen Republik ansässigen Baseball-Agenten, der sich auf kubanische Talente spezialisiert hat. Sánchez wollte, dass der Boxer Kuba legal verlassen konnte, und arbeitete mit Cruz zusammen, um den notwendigen Papierkram zu organisieren.
Im November letzten Jahres besaß Cruz einen Reisepass und ein einfaches Flugticket nach Santo Domingo.
Cruz kam am 5. November 2022 an, trug ein weißes Stephen-Curry-Trikot und ein breites Grinsen. Er wog 152 Pfund, 17 mehr als die 135-Pfund-Leichtgewichtsgrenze, hatte aber seit dem Gewinn der Olympischen Spiele einige Muskeln verloren.
„Er war kleiner, als ich es mir vorgestellt hatte“, sagte Sánchez. „Ich dachte, er wäre größer.“
Von dort aus arbeitete Cruz‘ Anwalt in den USA an dem Visum, das Cruz benötigen würde, um im Land zu leben und zu trainieren, während Sánchez und Jesse Rodriguez, sein in den USA ansässiger Manager, mit den Veranstaltern verhandelten. Anfang Mai hatte Cruz sowohl sein Visum als auch den Werbevertrag mit Matchroom Boxing gesichert.
Cruz reiste nach Philadelphia, wo er mit Ennis zusammen mit dem Sohn des Trainers, dem Weltergewichts-Anwärter Jaron Ennis, arbeitet – er boxt an den meisten Nachmittagen und arbeitet an den meisten Abenden an Kraft und Kondition. Wenn er nicht trainiert, parkt Cruz oft vor dem Fernseher in dem Hotelzimmer für Langzeitaufenthalte, das er mit Sánchez teilt, und spielt MLB The Show 23.
Cruz schickte seiner Mutter ein neues iPhone auf eine Reise von Rodriguez nach Kuba. Cruz bat Rodriguez, seine olympische Goldmedaille und einen Behälter mit gemahlenen Erdnüssen zurückzubringen. Er vermisse das kubanische Essen, sagte er, aber seine Familie vermisse er noch mehr. Die Andenken würden ihn an beides erinnern.
„Es ist das erste Mal, dass ich so viel Zeit von ihnen entfernt verbringe“, sagte er über seine Eltern, seinen Bruder und seinen einjährigen Sohn. „Sie waren Zeugen von allem, was mir passiert ist. Sie wussten, dass ich keine andere Wahl hatte, als zu gehen.“
Cruz verbrachte die letzten vier Runden seiner Sparringssitzung damit, einen lokalen Hoffnungsträger namens Angel Pizarro zu schulen. Cruz ist schlanker, stärker und 10 Pfund leichter als bei seiner Abreise aus Kuba. Nachdem er einen scharfen Stoß und einen harten Schlag mit der rechten Hand gelandet hatte, lächelte Pizarro und nickte, um Cruz‘ neue Muskeln anzuerkennen.
„Er ist ein Tyrann!“ rief Pizarro der Menge rund um den Ring zu.
Ennis sagte, sein Ziel sei es nicht, Cruz in einen Power-Puncher nach dem Vorbild von Mike Tyson zu verwandeln, sondern der Schnelligkeit und dem Geschick, die Cruz zu einem großartigen Amateur machten, Profi-Stärke zu verleihen.
„Ich nehme nichts weg – ich füge einfach etwas hinzu, verfeinere es und bringe ihm meinen Stil bei“, sagte Ennis. „Mit der rechten Hand den linken Haken fangen. Unter Schüssen rollen, mit dem Konter zurückkommen. Das ist es, was ich von ihm lasse.“
Hearn seinerseits sagte, Cruz sei bereits gerüstet, um die Elite der Leichtgewichtsklasse zu besiegen, darunter Gervonta Davis, die Knockout-Künstlerin, die Tickets verkauft; Shakur Stevenson, der Zweitplatzierte bei den Olympischen Spielen 2016; und Devin Haney, der unangefochtene Champion. Ein zukünftiges Duell mit Keyshawn Davis ist eine Selbstverständlichkeit – die beiden haben sich gegenseitig angegriffen sozialen Medien seit letztem Frühjahr.
Doch an erster Stelle steht Burgos, ein hartgesottener Torhüter, dessen Bilanz von 35-7-3 Entscheidungsniederlagen gegen Haney und Keyshawn Davis beinhaltet.
Während die meisten Profi-Debüts auf vier oder sechs Runden angesetzt sind, ist Cruz‘ Kampf gegen Burgos auf zehn Runden angesetzt. Die Länge des Kampfes ist ein Beweis dafür, dass Veranstalter und Aufsichtsbehörden Cruz bereits als Veteranen betrachten.
Und es signalisiert, dass Cruz nach mehreren Fehlstarts glaubt, dass er schnell an die Spitze des Profiboxens gelangen kann.
„Ich möchte alle meine Kämpfe gewinnen – alle Gürtel gewinnen“, sagte Cruz. „Ich möchte das tun, was ich im Amateurboxen getan habe. Ich hatte eine großartige Karriere und ich denke, ich kann sie wiederholen.“