Ein umgestürzter Baum in Portland, Oregon am 13. Januar 2024.Jenny Kane/AP
Wenn Schnee kam Im Januar dieses Jahres in Nashville waren die Bewohner fast fröhlich, als sie das seltene Vorkommnis bemerkten. Ein örtlicher Musiker veröffentlichte ein Video, in dem er im Schnee singt, mit der Überschrift: „Als wir nach Süden zogen, dachte ich, wir müssten uns keine Sorgen wegen Schnee machen … zu heiß, um kalt zu sein!“ Doch die optimistische Stimmung in Music City verschwand, als die Bedingungen tückisch wurden und Unfälle begann mit der Berichterstattung. Dann fiel der Strom aus, da die Ausrüstung in der Kälte ausfiel.
Die Bewohner von Nashville waren mit ihren Problemen nicht allein. Der mehrwöchige Wintersturm machte mehr als 750.000 Amerikanern den Strom aus. In über 75 Gemeinden in beiden Bundesstaaten war Trinkwasser nicht verfügbar, darunter auch Städte wie Springfield, Oregon, wo mehr als 60.000 Einwohner gezwungen waren, ihr Wasser vier Tage lang abzukochen, nachdem Rohre explodierten und die Wasserinfrastruktur durch den Sturm beschädigt wurde. Auch wenn die Straßen wieder freigegeben sind, machen das erneute Einfrieren des Wassers auf den Straßen und unerwartete Katastrophen wie Dolinen das Reisen tückisch.
Bisher wurden über 70 Amerikaner als tot gemeldet. Die meisten dieser Todesfälle sind ein Symbol für strukturelle Mängel – Zusammenstöße auf vereisten Straßen, Unterkühlung aufgrund von Wärme- und Stromausfällen sowie Baumschäden –, die durch eine verbesserte Infrastruktur und Stadtplanung hätten abgemildert werden können.
Experten haben schnell darauf hingewiesen, dass der Klimawandel eine Rolle bei der Intensität des Sturms spielt. Aufgrund eines gestörten Polarwirbels, der durch die globale Erwärmung verstärkt wird, ist es wahrscheinlicher, dass der polare Jetstream an bestimmten Orten starke Kälte mit sich bringt. Paradoxerweise sagte die Klimaforscherin Jennifer Francis gegenüber Associated Press: „Wenn es in der Arktis außergewöhnlich warm ist (wie jetzt), ist es wahrscheinlicher, dass eisige Kälte in Orte wie Texas eindringt, die für den Umgang damit schlecht gerüstet sind.“ ”
Auch einige Bundesstaaten wie Oregon und Tennessee sind für die Bewältigung schlecht gerüstet – und das spüren sie. Während es in den östlichen Teilen Oregons in der Vergangenheit regelmäßig zweistellige Schneefälle gab, fallen im Willamette Valley (wo die meisten Schäden in Oregon entstanden sind) wie in Tennessee in einem typischen Jahr fünf Zoll Schnee. Die Durchschnittstemperatur in beiden Regionen sinkt nie unter den Gefrierpunkt.
Es ist nicht verwunderlich, dass Staaten, die an begrenzten Schnee gewöhnt sind, über eine begrenzte Schneeinfrastruktur verfügen, erklärt Josh Bruce, stellvertretender Direktor für angewandte Forschung an der School of Planning der University of Oregon. „Wir werden nicht viele Schneepflüge und Enteisungsgeräte haben, weil wir solche Ereignisse nicht besonders oft erleben“, sagte er.
Aber das Problem besteht nicht darin, dass zwei Staaten auf einen Sturm unzureichend vorbereitet sind. Die US-Infrastruktur als Ganzes war der regelmäßigen Nutzung durchweg nicht gewachsen, geschweige denn einer durch die Klimakrise verursachten Verschärfung. Die gleichen Probleme wurden umgekehrt beobachtet: Staaten wie Massachusetts, die für ihre Schneeresistenz bekannt sind, sind mit einem wachsenden Waldbrandrisiko konfrontiert – eine Gefahr, auf die Oregon seit langem vorbereitet ist.
„Landesweit schneiden die USA insbesondere im Hinblick auf kritische Infrastruktur nicht besonders gut ab“, sagt Bruce und verweist auf jahrelange öffentliche Arbeiten und technische Bewertungen. Joseph Schofer, emeritierter Professor für Bau- und Umweltingenieurwesen an der Northwestern University und Gastgeber von Die Infrastrukturmesse, ein Podcast, stimmt zu, dass unsere Infrastruktur „aktualisiert werden muss“. Er sagte mir, dass die Infrastruktur für ein „gewisses Spektrum“ an Stress und Anforderungen ausgelegt sei. „Wenn die Bedingungen eskalieren, sind wir darauf nicht vorbereitet“, erklärt Schoefer. „Jetzt haben sich die Angriffe verändert und sind viel größer.“
Schoefer sagt, dass mangelnde Vorbereitung eine Entscheidung war. „Dafür haben wir nicht entworfen. Wir haben es nicht erwartet. Hätten wir damit rechnen müssen? Historische Beweise deuten nicht darauf hin, die Trendlinie jedoch schon.“
Bruce ermutigte mich, über den aktuellen Sturmzyklus hinaus auf die Systeme dahinter zu blicken. „In diesem Fall war Elektrizität eine große Sache“, sagte Bruce. „Viele Menschen haben keinen Strom mehr, und wenn das Einzige, auf das sie angewiesen sind, Strom ist, verlangsamen sich die Dinge und kommen immer wieder zum Stillstand.“ Der Schneesturm zeigte, dass Oregon die Bewirtschaftung der Baumkronen hätte verbessern können, was zu weniger Stromausfällen geführt hätte.
Es zeigte sich aber auch, dass das Stromnetz nicht über ausreichende Backups verfügte, wenn seine Leitungen beschädigt wurden, was bei einer Vielzahl von Katastrophen passieren konnte – auch bei solchen, die in der Region häufiger vorkommen. Im Jahr 2022 verabschiedete der Gesetzgeber von Oregon einen Gesetzentwurf, der 220 Millionen US-Dollar in die Brandvorsorge investiert. Die Strategien konzentrierten sich jedoch auf waldbrandspezifische Reaktionen wie Risikokartierung und vorgeschriebene Verbrennungen. „Jeder wird über den Wintersturm reden und den Kontext vergessen: Wie passt dieses Ereignis zu den Waldbränden, die wir im Jahr 2020 hatten? Wie denken wir über Überschwemmungen, die später in diesem Jahr auftreten könnten?“ Bruce fragt.
Im Jahr 2020, als Oregon mit einer besonders schlimmen Waldbrandsaison konfrontiert war, wurde die Oregonianer berichtete, dass 50.000 Einwohner keinen Strom mehr hätten. Vier Jahre später, im jüngsten Wintersturm, waren aufgrund von Netzausfällen 200.000 Menschen ohne Strom. Im Februar 2022 verloren 132.000 Menschen in Tennessee aufgrund eines Wintersturms den Strom. Im Jahr zuvor verloren 260.000 Haushalte im Bundesstaat ebenfalls aufgrund des Winterwetters Trinkwasser. „Die Aufmerksamkeitsspanne der Menschen ist wirklich kurz.“ sagt Bruce.
Überall in den USA, Energieexperten warnen, dass die Stromnetze nicht auf dieses Wetter vorbereitet sind – insbesondere im Hinblick auf die Umstellung auf Ökostrom. „Es gibt einen grundlegenden Unterschied zwischen dem Gas- und dem Stromsystem“, sagte Ted Thomas, ein ehemaliger staatlicher Energieregulierer in Arkansas EnergyWire, was sich auf die Tatsache bezieht, dass Pipelines im Gegensatz zur weit verbreiteten Planung eines Stromnetzes „schrittweise auf Vertragsbasis“ gebaut werden. „Wenn sie so reiben und wir bei extremen Wetterbedingungen auf Benzin angewiesen sind, entsteht eine herausfordernde Situation.“
Netzexperten überlegen, wie man Kraftwerke bauen kann, die widerstandsfähig gegen neue Katastrophen sind, insbesondere nachdem alle Kraftwerke im Bundesstaat New York durch den Wintersturm Elliot im Jahr 2022 gefährlich nahe am Stromausfall waren. „Man muss ein Netz aufbauen, das größer ist als das Wetter“, sagte ein anderer Experte EnergyWire.
Das Problem sind jedoch die systematischen Verzögerungen der USA bei Infrastrukturinvestitionen. „Wir investieren nicht kontinuierlich“, sagt Schofer. „Wir reparieren Dächer nicht, wenn das Problem größer wird, etwa alle 10 Jahre oder so. Wir warten alle 40 Jahre, [until] Das Dach war undicht und jetzt sagte er: ‚Oh mein Gott, ich brauche viel Geld.‘“
Selbst monumentale Investitionen wie das parteiübergreifende Infrastrukturabkommen von 2021 kratzen kaum an der Oberfläche der benötigten Ressourcen. Der Gesetzentwurf, der mehr als 343 Milliarden US-Dollar für Großprojekte wie Küstenrestaurierung und Straßenverbesserungen vorsieht, ist nicht ganz der Segen, den es scheint. „Wenn man das Kleingedruckte liest, sind nur die Hälfte Neuinvestitionen und der Rest sind Routineinvestitionen.“ Obwohl es ein guter Anfang ist, sagte mir Schofer, „ist es nur ein Bruchteil dessen, was wir brauchen.“
Die Desinvestitionen des Landes in die Infrastruktur haben für einige übergroße Auswirkungen. „Anfälligere Bevölkerungsgruppen haben tendenziell größere Auswirkungen“, erklärt Bruce. Untersuchungen zeigen, dass Menschen, die auf elektrisch betriebene medizinische Geräte angewiesen sind, überproportional von Ausfällen durch Winterstürme betroffen waren. Farbige Gemeinschaften und Gemeinden mit niedrigem Einkommen verfügen aufgrund systematischer Desinvestitionen über eine unverhältnismäßig schlechte Infrastruktur, was bedeutet, dass sie bei Stürmen stärker gefährdet sind.
„Gemeinschaften, die keine politische Stimme haben, neigen dazu, entweder ignoriert zu werden oder von Infrastrukturentscheidungen negativ beeinflusst zu werden, sei es die Verlegung von Autobahnen durch einkommensschwache Viertel oder Desinvestitionen in bestimmten Gebieten. Das ist die Realität unserer Kultur und Gesellschaft“, sagt Bruce.
Bruce ermutigt Gesetzgeber und Planer, einen Multi-Hazard-Ansatz zu wählen. „Ob es sich um ein Erdbeben, eine Überschwemmung, einen Erdrutsch, einen Sturm, eine Dürre oder einen Wintersturm handelt“, sagt Bruce, „je mehr Vielfalt in diesen Systemen, desto besser“ – sowohl im Hinblick auf Systeme, die für mehrere Ereignisse funktionieren, als auch auf deren Wartung Backups.
Bruce empfiehlt den Staaten, in Mikronetze zu investieren, autarke lokale Stromnetze, die das gesamte Netz redundanter machen. Das könnte darin bestehen, in kritischen Einrichtungen wie Krankenhäusern und Feuerwachen Sonnenkollektoren und Batteriespeicher zu installieren, damit diese nicht ausfallen, wenn ein größeres Netz ausfällt.
Entgegen der Intuition erfordern einige Reaktionen auf extreme Wetterbedingungen die Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen. In ganz Oregon erklärt Bruce: „Es gab Versuche von Aktivisten, in Wohnhäusern kein Erdgas zu installieren. Viele Leute sagen: „Keine fossilen Brennstoffe, niemals und zu keiner Zeit.“ Persönlich halte ich das nicht für realistisch – zumindest nicht im Moment, bis wir über bessere redundante Energiequellen verfügen.“
Schofer stimmt zu, dass klimaresistente Infrastruktur und Dekarbonisierung nicht immer im Einklang stehen. „[Green energy] ist ein weiterer Eimer, in den Sie Ihr Geld stecken können. Es ist eine weitere Anforderung an Ressourcen. Wie viel können wir uns leisten? Eine andere Sichtweise wäre die Frage: „Wenn ich wieder aufbauen muss, kann ich das dann auf umweltfreundlichere Weise tun?“
Bruce warnt jedoch davor, einige Pläne für grüne Energie unkritisch zu betrachten. „Batterien für Elektrofahrzeuge oder Batteriewände erfordern derzeit einige Metalle, die ziemlich unangenehm sind. Die Extraktion dieser Auswirkungen hat Auswirkungen auf Stammesgemeinschaften und Naturgebiete. Bei all dem geht es um Kompromisse.“
Drei Wochen nach dem jüngsten Sturm sind sowohl Tennessee als auch Oregon immer noch mit dem Wiederaufbau beschäftigt und haben ermutigende Gesetzesentwürfe auf der Agenda. Der neueste Entwurf des Tennessee Transportation Modernization Act verspricht, die milliardenschweren Straßenreparaturrechnungen der Bundesstaaten drastisch zu reduzieren, sie aber nicht abzuschaffen. In Oregon befürworten viele einen Gesetzentwurf zur Finanzierung der Wohninfrastruktur, um sowohl Obdachlosigkeit zu bekämpfen als auch die Klimaresilienz zu verbessern.
Aber während das Wetter wärmer wird und die nächste Katastrophe droht, bleibt die Frage: Reicht das?