Taucher, die weit vor der texanischen Küste in azurblaue Gewässer abtauchen, tauchen unter einem mit Öl- und Gasplattformen übersäten Horizont in eine jenseitige Landschaft aus Unterwasserbergen ein, die so weit das Auge reicht mit gelben, orangefarbenen und rosa Korallen überzogen sind.
Einige der gesündesten Korallenriffe der Welt befinden sich im Golf von Mexiko, etwa 100 Meilen vor der Küste von Texas. Die Riffe im Flower Garden Banks National Marine Sanctuary liegen geschützt in einem tiefen, kühlen Lebensraum fernab der Küste und verfügen über eine atemberaubende Korallenbedeckung. Aber Wissenschaftler sagen, dass sie wie alle Riffe fragil sind und ihre Lage angesichts eines sich erwärmenden Klimas nur begrenzt Schutz bieten wird.
„So viele Korallen an einem Ort zu sehen, ist wirklich großartig – ein Erlebnis, das die meisten Menschen heutzutage an Riffen nicht mehr machen“, sagte Michelle Johnston, die stellvertretende Leiterin und Forschungskoordinatorin des Bundesschutzgebiets.
Das Schutzgebiet erlebte in diesem Jahr eine mäßige Bleiche, die jedoch nichts mit der Verwüstung zu tun hatte, die andere Riffe während der rekordverdächtigen Hitze des Sommers heimsuchte. Dennoch sagte Johnston, dass dies eine ihrer größten Sorgen für die Zukunft des Heiligtums sei. Zu warmes Wasser führt dazu, dass Korallen ihre bunten Algen ausstoßen und weiß werden. Sie können überleben, wenn die Temperaturen sinken, aber sie sind anfälliger für Krankheiten und können schließlich sterben.
Floridas Korallenriff – das drittgrößte der Welt – erlebte im Sommer ein beispielloses und möglicherweise tödliches Ausmaß an Bleiche. Derek Manzello, Koordinator der Coral Reef Watch der National Oceanic and Atmospheric Administration, sagte, dass in diesem Jahr bisher mindestens 35 Länder und Territorien in fünf Ozeanen und Meeren eine massive Korallenbleiche erlebt hätten. Er sagte, es sei noch zu früh, um zu sagen, wie weit sich Floridas Riffe erholen werden, da die Korallen bereits ein oder zwei Jahre nach der Bleiche absterben könnten.
Manzello sagte, Klimamodelle deuten darauf hin, dass ab etwa 2040 jedes Jahr alle Korallen der Welt unter schwerer Bleiche leiden werden.
„Wenn es jedes Jahr zu schweren Bleichereignissen kommt, ist die Prognose nicht gut, denn das bedeutet im Grunde, dass die Korallen keine Chance haben, sich zu erholen“, sagte er.
Beamte des Schutzgebiets sagen, selbst in den gelegentlichen Jahren, in denen es bei Flower Garden Banks zu einer stärkeren Bleiche als in diesem Jahr kam, habe sich die Pflanze dank ihrer allgemeinen Gesundheit und Tiefe schnell erholt und erhole sich in diesem Jahr bereits.
Ein in den kommenden Monaten erwarteter Bericht wird sich mit der Anfälligkeit des Schutzgebiets gegenüber den prognostizierten Auswirkungen des Klimawandels befassen.
Die Flower Garden Banks zeichnen sich durch ihre Korallenbedeckung aus – durchschnittlich mehr als 50 % in einigen Bereichen des Schutzgebiets – verglichen mit etwa 10 % Bedeckung in der Karibik und im Nordwestatlantik, sagte Manzello. Seine Korallen befinden sich außerdem etwa 60 Fuß unter der Oberfläche und sind von noch tieferem Wasser umgeben, verglichen mit vielen Riffen, wo sich Korallen in flacherem Wasser direkt vor der Küste befinden.
Anfang des 20. Jahrhunderts erzählten Fischer, sie hätten beim Blick in die Gewässer des Golfs ein farbenfrohes Schauspiel gesehen, das sie an einen blühenden Garten erinnerte. Dabei handelte es sich jedoch um einen so ungewöhnlichen Ort, der so weit von der Küste entfernt war, dass Wissenschaftler, die in den 1960er Jahren die ersten Tauchgänge unternahmen, tatsächlich davon überrascht waren Finden Sie blühende Korallenriffe.
Die Korallen in den Flower Garden Banks konnten aufgrund bergartiger Formationen, sogenannter Salzstöcke, so weit vom Ufer entfernt gedeihen, dass die Korallen hoch genug angehoben wurden, um das Licht einzufangen, sagte Johnston.
Taucher reisen aus der ganzen Welt an, um die Riffe von Flower Garden Banks zu sehen, wo bunte Fische, Mantarochen, Haie und Meeresschildkröten durch die Riffe huschen und Würmer, die wie Weihnachtsbäume aussehen, in Korallen hinein- und herausspringen.
Andy Lewis, ein Anwalt aus Houston, sagte, er wisse seit seiner ersten Reise in das Heiligtum vor etwa einem Jahrzehnt, dass es „ein Teil meines Lebens sein muss“. Lewis wurde Divemaster und ist jetzt Präsident von Texas Caribbean Charters, das jährlich etwa 1.000 Menschen auf Tauchausflüge dorthin mitnimmt, von denen etwa die Hälfte einen Hin- und Rückflug macht.
„Es ist einfach ein echtes Abenteuer“, sagte Lewis, der auch dem Beirat des Schutzgebiets angehört. „Ich liebe es, auf das Boot zu steigen.“
Das Boot legt an einer Stelle in der Nähe von Galveston ab, wo die Strömungen des Mississippi Sedimente abwerfen, die das Wasser in Ufernähe in ein trübes Braun färben. Als das Boot zum Schutzgebiet fährt, ist das Wasser klar und blau.
„Man lässt sich fallen und steht, soweit man sehen kann, auf lebenden Korallen“, sagte Lewis.
Lauren Tinnes, eine Krankenschwester aus Colorado, beschrieb, wie sie diesen Herbst bei ihrem Tauchgang eine Klippe umrundete und von riesigen Riffen umgeben war, während Fischschwärme durch sie hindurchschossen. Sie fand die Beschreibung von vor so langer Zeit treffend: „Es ist wie eine Blumenwiese“, sagte sie.
Die Flower Garden Banks sind eines von 15 nationalen Meeresschutzgebieten und zwei nationalen Meeresdenkmälern, die vom Office of National Marine Sanctuaries der NOAA geschützt werden, und das einzige im Golf von Mexiko.
Das Schutzgebiet besteht aus 17 separaten Ufern, die sich über 160 Quadratmeilen erstrecken. Als es 1992 ausgewiesen wurde, verfügte das Schutzgebiet über zwei Ufer. Die größte und jüngste Erweiterung um 14 Banken erfolgte im Jahr 2021, ein Prozess, der Beiträge des Beratungsausschusses beinhaltete, dem Vertreter von Branchen angehören, die vom Golf abhängig sind, darunter Öl und Gas, Freizeit und Fischerei.
Johnston sagte, dass eine Möglichkeit, den Riffen zu helfen, gesund zu bleiben, darin bestehe, Stress zu reduzieren. Dazu gehört, sicherzustellen, dass Anlegebojen den Booten einen Platz zum Anlegen bieten, damit ihre Anker die Riffe nicht beschädigen, und invasive Arten zu entfernen, die zu einem Rückgang der Fischbestände führen könnten.
Manzello sagte, solche Bemühungen würden in der Hoffnung unternommen, dass die Treibhausgasemissionen auch weltweit gesenkt würden.
„Wir müssen all diese Dinge gemeinsam tun, um die Korallenriffe in den nächsten 20, 30, 40 Jahren wirklich zu schützen“, sagte Manzello.
Korallenriffe beherbergen irgendwann in ihrem Lebenszyklus etwa ein Viertel aller Meeresarten. Sie sind auch wirtschaftliche Treiber. Indem sie den Fischen ein Zuhause bieten, in dem sie gesund bleiben, unterstützen sie die kommerzielle Fischerei und erwirtschaften darüber hinaus Einnahmen aus dem Tourismus.
„Weil die Zahl der Korallenriffe auf der ganzen Welt zurückgeht, wollen wir, wenn wir gesunde Korallenriffe finden, dafür sorgen, dass dies auch so bleibt“, sagte Kelly Drinnen, Spezialistin für Bildung und Öffentlichkeitsarbeit bei den Flower Garden Banks. „Und sie dienen gewissermaßen als Aufbewahrungsorte für etwas, das möglicherweise in der Zukunft zur Wiederherstellung eines anderen Riffs beitragen könnte.“
Tatsächlich werden Proben gesunder Korallen aus dem Schutzgebiet gesammelt und in einem Labor in den Moody Gardens auf Galveston Island untersucht, einem Touristenziel mit einem Aquarium. Dazu gehört das Herauswachsen von Korallenfragmenten in der Hoffnung, sie eines Tages wieder einzupflanzen.
Die Flower Garden Banks wurden durch die massive Ölpest nach der tödlichen Explosion auf der Bohrinsel Deepwater Horizon im Jahr 2010 nicht beschädigt, andere Riffe im Golf hingegen schon. Daten, die bei der Untersuchung des tieferen Lebensraums des Schutzgebiets gesammelt wurden, werden verwendet, um die Wiederherstellung dieser Riffe zu steuern.
Forscher untersuchen auch die Genetik der Flower Garden Banks-Koralle und untersuchen unter anderem, ob sie sich von Arten in Florida unterscheidet.
„Je mehr Wissen wir haben, desto besser sind wir für den Schutz dieses Riffs gerüstet“, sagte Brooke Zurita, leitende Biologin bei Moody Gardens.