Seit einige der frühesten Prognosen zum Klimawandel in den 1970er Jahren erstellt wurden, waren sie bei der Vorhersage der Geschwindigkeit, mit der die globalen Temperaturen steigen würden, bemerkenswert genau. Seit Jahrzehnten schreitet der Klimawandel ungefähr im erwarteten Tempo voran, sagt David Armstrong McKay, Klimaforscher an der University of Exeter in England. Die Auswirkungen nehmen jedoch zu – manchmal viel schneller als erwartet.
Eine Zeit lang waren die Konsequenzen nicht leicht zu erkennen. Das sind sie sicherlich heute. Der Südwesten brennt unter einer Hitzekuppel. In Vermont kam es zu einer Regenflut, dem zweiten 100-Jahres-Sturm in etwa einem Jahrzehnt. Anfang Juli war weltweit der heißeste Tag seit Beginn der Aufzeichnungen – am folgenden Tag wurde ein Meilenstein erneut überschritten. „Wir waren lange Zeit im Normalbereich. Und jetzt sind wir es wirklich nicht mehr“, sagte mir Allegra LeGrande, eine Wissenschaftlerin für physikalische Forschung an der Columbia University. „Und es geschah schnell genug, dass sich die Menschen noch daran erinnern können.“
Tatsächlich glaubt eine wachsende Zahl von Klimaforschern mittlerweile, dass wir auf sogenannte Kipppunkte zusteuern, an denen schrittweise Schritte entlang derselben Flugbahn die Systeme der Erde in einen abrupten oder irreversiblen Wandel treiben könnten – was zu Transformationen führen könnte, die nicht gestoppt werden können, selbst wenn die Emissionen plötzlich gestoppt würden. „Die Erde könnte einen ‚sicheren‘ Klimazustand jenseits einer globalen Erwärmung von 1 °C verlassen haben“, schlussfolgerten Armstrong McKay und seine Co-Autoren Wissenschaft letzten Herbst. Wenn diese Schwellenwerte überschritten werden, werden einige der Auswirkungen der globalen Erwärmung – wie das Auftauen des Permafrosts oder der Verlust der Korallenriffe der Welt – wahrscheinlich schneller eintreten als erwartet. Im Großen und Ganzen gehören die Auswirkungen des Überwindens dieser Wendepunkte jedoch nach wie vor zu den folgenreichsten Unbekannten des Klimawandels: Wir wissen es nicht wirklich Wenn oder wie schnell die Dinge werden auseinanderfallen.
Wenn einige natürliche Systeme auf den Kopf gestellt würden, könnte dies eine Umstrukturierung der Welt ankündigen. Nehmen Sie den Thwaites-Gletscher in der Westantarktis: Er hat etwa die Größe Floridas und verfügt über ein hervorstehendes Schelfeis, das den Gletscherfluss in den Ozean behindert. Obwohl die Gesamtschmelze des Schelfeises langsamer verläuft als ursprünglich vorhergesagt, frisst warmes Wasser es nun von unten weg und verursacht tiefe Risse. Ab einem bestimmten Punkt kann die Schmelze so weit fortgeschritten sein, dass sie sich selbst trägt und der Gletscher schließlich zusammenbricht. Wie sich das auswirken wird, wird dazu beitragen, zu bestimmen, wie stark der Meeresspiegel ansteigen wird – und damit über die Zukunft von Millionen von Menschen.
Das Schicksal des Thwaites-Gletschers könnte unabhängig von anderen Kipppunkten sein, etwa denen, die den Gletscherschwund in Südamerika oder den westafrikanischen Monsun beeinflussen. Einige Wendepunkte werden jedoch interagieren und die Auswirkungen gegenseitig verschlimmern. Wenn beispielsweise die Schmelze grönländischer Gletscher in den Ozean gelangt, verändert sie ein wichtiges Strömungssystem, die Atlantische Meridionale Umwälzzirkulation. Das AMOC ist wie ein Förderband, das warmes Wasser aus den Tropen im Norden ansaugt. Der Salzgehalt des Wassers nimmt mit der Verdunstung zu, was unter anderem dazu führt, dass es absinkt und entlang des Meeresbodens nach Süden zurückkehrt. Je mehr Gletschersüßwasser in das System gelangt, desto schwächer wird dieses Förderband. Im Moment ist es so schwächst wie seit mehr als 1.000 Jahren nicht mehr.
Eine Abschaltung dieser Meeresströmung könnte so unterschiedliche Phänomene wie globale Wettermuster und Ernteerträge dramatisch verändern. Der Umgang mit komplexen Systemen ist gerade deshalb abschreckend, weil es so viele Hebel gibt: Wenn sich die Temperatur der Meeresoberfläche ändert, kann es auch zu Niederschlägen über dem Amazonas kommen, die zu dessen Abholzung beitragen, was wiederum mit Schneefall auf dem tibetischen Plateau in Verbindung gebracht wird. Es kann sein, dass wir es gar nicht merken, wenn wir beginnen, Punkte zu überwinden, an denen es kein Zurück mehr gibt – oder wenn wir es bereits getan haben. „Es ist so, als würde man ein Minenfeld betreten“, sagte Armstrong McKay. „Wir wollen nicht herausfinden, wo sich diese Dinge befinden, indem wir sie auslösen.“
Ein düsteres Papier, das letztes Jahr mit dem Titel „Climate End Game“ erschien, beschrieb einige der potenziellen Katastrophen, die auf eine „Kippkaskade“ folgen könnten, und erwog die Möglichkeit, dass „eine plötzliche Veränderung des Klimas Systemausfälle auslösen könnte, die Gesellschaften auf der ganzen Welt zerrütten“. Chris Field, Direktor des Stanford Woods Institute for the Environment und Mitwirkender an mehreren IPCC-Berichten, warnte davor, dass „die Auswirkungen der Klimakrise irgendwann so schwerwiegend werden könnten, dass wir die Fähigkeit verlieren, gemeinsam Lösungen zu finden.“
James Hansen, einer der ersten Stimmen zum Klima, sagt, dass Maßnahmen zur Eindämmung der Krise nun ironischerweise dazu beitragen könnten. In diesem Frühjahr veröffentlichte er ein Arbeitspapier, in dem er darauf hinwies, dass eine Verringerung der Sulfat-Aerosolpartikel – oder der Luftverschmutzung, die mit der Verbrennung von Kohle und der globalen Schifffahrtsindustrie einhergeht – zu wärmeren Temperaturen beigetragen hat. Das liegt daran, dass diese Partikel dazu führen, dass sich Wassertröpfchen vermehren, was die Wolken aufhellt und die Sonnenwärme von der Planetenoberfläche wegreflektiert. Obwohl das Papier nicht von Experten begutachtet wurde, prognostiziert Hansen, dass umweltbewusste Maßnahmen zur Reduzierung dieser Schadstoffe wahrscheinlich dazu führen werden, dass die Temperaturen bis 2050 um 2 Grad Celsius steigen.
Noch bevor das Klima diesen Punkt erreicht, könnte es zu einem dramatischen Anstieg klimabedingter Katastrophen kommen, sagt William Ripple, ein angesehener Professor für Ökologie an der Oregon State University und Hauptautor eines aktuellen Kommentars zu den „riskanten Rückkopplungsschleifen“, die klimabedingte Systeme verbinden. Es ist ein Gefühl der Ehrfurcht – im ursprünglichen Sinne von Schrecken oder Schrecken –, wenn man Zeuge solch tiefgreifender Veränderungen wird, die sich in der Landschaft abspielen. „Viele Wissenschaftler wussten, dass diese Dinge passieren würden, aber wir sind verblüfft über die Schwere der großen Veränderungen, die wir sehen“, sagte Ripple. Armstrong McKay verglich die Herausforderung, die ein Klimawissenschaftler im Jahr 2023 mit sich bringt, mit der Herausforderung, vor der Mediziner stehen: „Um die Arbeit effektiv erledigen zu können, muss man eine gewisse emotionale Distanz zwischen sich und der Arbeit herstellen“, sagte er, „die schwer aufrechtzuerhalten sein kann.“
Auch wenn es möglicherweise zu spät ist, einige Änderungen abzuwenden, könnten andere durch die Begrenzung der Emissionen noch aufgehalten werden. LeGrande sagte, sie befürchte, dass Gespräche über Wendepunkte die Menschen zu der Annahme verleiten könnten, dass alle weiteren Maßnahmen jetzt sinnlos seien. Tatsächlich sei das Gegenteil der Fall, sagte Ripple. „Wissenschaftlich gesehen macht alles, was wir tun, um auch nur ein Zehntel Grad Temperaturanstieg zu vermeiden, einen großen Unterschied.“