Byron Janis, ein renommierter amerikanischer Konzertpianist und Komponist, der als Kulturbotschafter der Ära des Kalten Krieges Barrieren durchbrach und später eine schwere Arthritis überwand, die ihn beinahe seiner spielerischen Fähigkeiten beraubte, ist gestorben. Er war 95.
Nach Angaben seiner Frau Maria Cooper Janis verstarb Janis am Donnerstagabend in einem Krankenhaus in New York City. In einer Erklärung beschrieb sie ihren Mann als „einen außergewöhnlichen Menschen, der seine Talente auf den höchsten Höhepunkt brachte“.
Janis, ein Wunderkind aus Kindertagen, das bei Vladimir Horowitz studierte, entwickelte sich Ende der 1940er Jahre zu einem der berühmtesten Virtuosen einer neuen Generation talentierter amerikanischer Pianisten.
1960 wurde er als erster Musiker ausgewählt, der im Rahmen eines vom US-Außenministerium organisierten Kulturaustauschprogramms durch die damalige Sowjetunion tourte. Seine Aufführungen von Chopin und Mozart beeindruckten das russische Publikum und wurden von der New York Times als Beitrag zur Durchbrechung des „musikalischen Eisernen Vorhangs“ beschrieben.
Sieben Jahre später, als Janis einen Freund in Frankreich besuchte, entdeckte er in einem Koffer voller alter Kleidung ein Paar lange verloren geglaubte Chopin-Partituren. In den folgenden Jahren führte er die Walzer häufig auf und veröffentlichte schließlich eine weithin gefeierte Zusammenstellung dieser Aufführungen.
Doch seine geschichtsträchtige Karriere, die sich über mehr als acht Jahrzehnte erstreckte, war von körperlichen Widrigkeiten geprägt, darunter ein schrecklicher Kindheitsunfall, der seinen linken kleinen Finger dauerhaft taub machte und die Ärzte davon überzeugte, dass er nie wieder spielen würde.
Als Erwachsener erlitt er einen noch größeren Rückschlag. Im Alter von 45 Jahren wurde bei ihm eine schwere Form der Psoriasis-Arthritis in Händen und Handgelenken diagnostiziert. Janis hielt den Zustand mehr als ein Jahrzehnt lang geheim und litt oft unter unerträglichen Schmerzen.
„Es war für mich jahrelang ein Kampf auf Leben und Tod“, sagte Janis später der Chicago Tribune. „Ich dachte immer daran, dass ich nicht weiter auftreten könnte, und das machte mir Angst. Musik war schließlich mein Leben, meine Welt, meine Leidenschaft.“
Er gab seine Diagnose 1985 nach einem Auftritt im Weißen Haus unter Reagan öffentlich bekannt, wo er als Sprecher der Arthritis Foundation bekannt gegeben wurde.
Der Zustand erforderte mehrere Operationen und verlangsamte vorübergehend seine Karriere. Allerdings konnte er seine Auftritte wieder aufnehmen, nachdem er seine Spieltechnik angepasst hatte, um den Druck auf seine geschwollenen Finger zu lindern.
Janis blieb auch in seinen späteren Jahren aktiv, komponierte Partituren für Fernsehshows und Musicals und veröffentlichte eine Reihe unveröffentlichter Live-Auftritte. Seine Frau Cooper Janis sagte, er habe bis zu seinen letzten Tagen weiterhin Musik gemacht.
„Trotz der widrigen körperlichen Herausforderungen im Laufe seiner Karriere hat er sie gemeistert, und das hat seiner künstlerischen Leistung keinen Abbruch getan“, fügte sie hinzu. „Musik ist Byrons Seele, keine Eintrittskarte zum Ruhm, und seine Leidenschaft und Liebe zum Schaffen von Musik prägten jeden Tag seines 95-jährigen Lebens.“
Offenhartz schreibt für Associated Press.