Am Montagabend wurde es so hässlich, dass den Cowboys im Raymond James Stadium fast die Bälle ausgingen. Das liegt daran, dass ihre ersten beiden auf der Tribüne landeten, nachdem Brett Maher bei aufeinanderfolgenden Extrapunktversuchen so schlecht gefehlt hatte.
Wenn die Cowboys ihren dritten verloren hätten, hätten sie einen der Trittbälle der Tampa Bay Buccaneers verwenden müssen.
„Nur eine Art perfekter Sturm eines schlechten Kicking-Tages“, sagte John Fassel, Koordinator der Dallas Special Teams.
Fassel trainiert seit 2005 Special-Teams-Einheiten in der NFL. Er war noch nie bei einem Team, das sich seinem dritten Kicking-Ball zuwenden musste. Er hat auch noch nie erlebt, dass ein Kicker vier aufeinanderfolgende Extrapunktversuche verpasst hat.
Fassel glaubt, dass Maher durch die Yips ging, ein Begriff, der im Sport oft verwendet wird, um einen plötzlichen und unerklärlichen Verlust einer Fähigkeit zu beschreiben. Das ist ihm schon mit früheren Kickern passiert, insbesondere mit der Erwähnung von Sebastian Janikowski und Greg Zuerlein.
„Ich glaube an eine heiße Hand und ich glaube an die Yips“, sagte Fassel. “Absolut. Du fragst dich manchmal, wie du in die Yips kommst, und du fragst dich manchmal, wie du zurück in die heiße Hand kommst. Und ich denke, es geht an die Linie und schießt. (Maher) verpasste ein paar Freiwürfe (Montagabend).
„Ich weiß nicht, was es ist, aber ich glaube an die Yips und ich glaube an die heiße Hand. Er hatte eine heiße Hand. Seien wir ehrlich. … Und dann passiert das Jaulen. Also erwarte ich eine heiße Hand.“
Maher machte 50 seiner 53 Extrapunkte während der Saison. Er war 29 von 32 bei seinen Feldtorversuchen, darunter 9 von 11 aus über 50 Yards. Für seine Karriere ist Maher 128 von 134 bei Extrapunktversuchen.
Aber Montagnacht war alarmierend. In seinem dritten Karriere-Playoff-Spiel verpasste Maher seine ersten vier Extrapunkte, bevor er schließlich seinen fünften machte. Zum Glück für ihn und die Cowboys war das Spiel nie eng genug, um mit ein paar Punkten den Unterschied ausmachen zu können. Dallas rückte mit einem überzeugenden 31-14-Wildcard-Sieg gegen die Buccaneers in die Divisional Round vor.
„Ich habe definitiv nicht meinen Teil dazu beigetragen (Montagabend)“, sagte Maher. „Dieses Team ist zu gut für mich, als dass ich das nicht tun könnte, also mach es diese Woche noch einmal an.“
Die Cowboys planen, dass Maher am Kicker-Sonntag in San Francisco bleibt.
»Verdammt, ja«, sagte Fassel. „Wenn Sie mich fragen, absolut.“
Cowboys-Besitzer und General Manager Jerry Jones sagte am Dienstagmorgen, dass sie sich ihre Trittsituation „anschauen“ würden. Er sagte auch, es sei möglich, dass Mahers Tritte sich darauf auswirken könnten, dass Dallas nach Touchdowns häufiger auf zwei trifft.
„Es wäre wirklich ein großer Rückschlag, in den Rest dieses Turniers, den Rest dieses Playoffs, mit Zittern beim Kicker zu gehen“, sagte Jones während seines wöchentlichen Radioauftritts auf 105.3 The Fan in Dallas.
Cowboys-Trainer Mike McCarthy sagte nach dem Spiel, dass der Plan sei, bei Maher zu bleiben.
“Wir werden vorankommen”, sagte McCarthy am Dienstag. “Ab sofort ist das der Plan.”
„Am Ende des Tages haben wir alle eine Aufgabe zu erledigen“, fügte McCarthy hinzu. „Er weiß, dass er den Ball durch die Pfosten stecken muss. Und er war super produktiv und beständig für uns. Es ist wie mit allem, wir arbeiten alle jeden Tag miteinander und daran glaube ich und ich glaube an ihn und seinen Weg.
„Ich denke, in diesem Geschäft, besonders in diesem Spiel, lernt man mehr aus seinen Erfahrungen, wenn es nicht so läuft, wie man es möchte, im Gegensatz zu seinem Erfolg. So wie unsere gesamte Fußballmannschaft. Wir kamen aus Washington und bekamen einen Schlag auf den Kiefer, und ich denke, wir haben klar reagiert. Ich denke, das hat er definitiv in sich.“
Brett Maher hatte die ganze Saison über drei Extrapunkte verpasst, bevor er gegen Tampa Bay vier verpasste. (Kim Klement / USA heute)
Maher, 33, ist in den letzten zehn Jahren in der NFL herumgesprungen. Dies ist sein drittes Mal bei den Cowboys. Er unterschrieb 2013 bei Dallas als undrafted Free Agent, wurde aber vor Beginn der Saison entlassen. Nachdem er die nächsten vier Jahre in der Canadian Football League verbracht hatte, war Maher in den Spielzeiten 2018 und 2019 der Kicker der Cowboys. Genauigkeitsprobleme führten dazu, dass Dallas ihn gegen Ende der Saison 2019 freigab. In den nächsten zwei Jahren kickte Maher für die Jets, Washington, Texans, Cardinals und Saints. Er kehrte im August während des Trainingslagers zu den Cowboys zurück, nachdem Dallas den nicht gedrafteten Rookie Jonathan Garibay entlassen hatte. Maher schlug dann Lirim Hajrullahu für den Job.
„Ich habe (Dienstagmorgen) mit Brett gesprochen“, sagte Fassel. „Wir hatten ein großartiges Gespräch über (Montagabend), weil ich denke, das Größte für uns ist, nicht so zu tun, als wäre es nicht passiert, und einfach weiterzumachen. Wir haben es aus einer Art “was passiert ist”-Perspektive angesprochen, mental und physisch. Wir haben diese Woche über unseren Plan gesprochen. Also gehen wir mit einem normalen Plan durch.
„Er war verzweifelt, genau wie ich. Ich teile alle Qualen der Spieler. So wie er als Konkurrent sein sollte. Er weiß, dass es nur ein schlechter Tag im Büro ist. Ich habe volles Vertrauen, dass er sich erholen wird. Ja, es ist sicher teilweise psychologisch. Ich glaube nicht, dass es etwas Körperliches gibt. Die ersten beiden, wenn Sie ihn gefragt haben, war er beim ersten ein bisschen faul im Ziel und beim zweiten irgendwie totgelaufen. Dann hat er beim dritten einfach etwas überkorrigiert. Und dann ist der vierte nur eine Art mentaler Prozess.“
GEH TIEFER
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Nach Mahers drittem Fehlschuss zeigte die TV-Berichterstattung von ESPN einen deutlich frustrierten Cowboys QB Dak Prescott, der seinen Helm an die Seitenlinie knallte und sagte: „Go for f—— two!“
Prescott sagte, er habe nach dem Spiel mit Maher über seine emotionale Reaktion gesprochen.
„Ich bin ‚Money‘ Mahers größter Fan“, sagte Prescott. „Offensichtlich wurde (mir) das Video von mir gezeigt, es sind nur Emotionen, das gehört dazu. Ich habe einzeln mit ihm gesprochen, ihm nach dem Spiel einfach gesagt, er soll das lassen, wir werden ihn brauchen. Ich habe einfach so gespielt wie vor einer Woche, ich meine, das passiert. Aber wenn Sie aneinander glauben, glauben Sie an das, wozu wir in der Lage sind, und wenn Sie wissen, was dieser Typ geleistet hat, mit der Widerstandsfähigkeit, die er während seiner persönlichen Karriere gezeigt hat, habe ich keinen Zweifel, dass er nächste Woche zurückkommen und perfekt sein wird und hilf uns zu gewinnen.“
Prescott war nicht allein. Mehrere Teamkollegen und Trainer teilten ihre Unterstützung nach dem Spiel.
„Ich fühle mich sehr glücklich, die Teamkollegen, die Umkleidekabine und das Trainerteam zu haben, die ich habe“, sagte Maher. „Das hat mich total aufgebaut. Ich schätze jeden einzelnen von ihnen. Es ist Zeit für mich, meinen Teil dazu beizutragen.“
Fassel bemerkte, dass der Ort, an dem die Cowboys am Sonntag spielen werden, nicht gerade die Kicker-freundlichste Umgebung ist. Das Levi’s-Stadion ist ein Veranstaltungsort im Freien mit einer Rasenfläche, und Wind könnte ein Faktor sein. 49ers-Kicker Robbie Gould ist 30 von 31, der dort in dieser Saison Extrapunkte kickt. Maher hat noch nie im Levi’s Stadium gespielt.
“Kommen Sie darauf zurück”, sagte Maher über seinen Prozess in dieser Woche. „Schlage ein paar Bälle, habe eine tolle Trainingswoche und mache mich bereit.“
(Top-Foto von Brett Maher: Julio Aguilar / Getty Images)