Der Jupitermond Io – der geologisch aktivste Körper im Sonnensystem – hatte im vergangenen Jahr einen rekordverdächtigen Vulkanausbruch, wie ein Wissenschaftler herausgefunden hat. Der Physiker Dr. Jeff Morgenthaler vom Planetary Science Institute (PSI) überwacht seit 2017 jedes Jahr die vulkanische Aktivität auf Io. Der Jupitermond, sagte er, zeigt jedes Jahr eine Art Ausbruch, aber der bisher größte wurde im Herbst registriert 2022.
Io ist der innerste und drittgrößte der vier großen Jupitermonde – und etwas größer als der Erdmond.
Wie die anderen galiläischen Monde wurde er im Jahr 1610 vom italienischen Astronomen Galileo Galilei entdeckt und nach Io, einer Priesterin der Hera und einer der Geliebten des Zeus in der antiken griechischen Mythologie, benannt.
Io ist mit mehr als 400 aktiven Vulkanen übersät, von denen viele Schwaden aus Schwefel und Schwefeldioxid ausstoßen, die bis zu 300 Meilen über die Mondoberfläche steigen können.
Der Vulkanismus ist das Ergebnis der intensiven „Gezeiten“ – oder Gravitations – Belastungen, die Io sowohl von seinem Wirtsplaneten als auch von zwei der anderen galiläischen Monde, Europa und Ganymed, verspürt.
Dr. Morgenthaler verwendete in seiner Studie Daten des Input/Output-Observatoriums (IoIO) des PSI, das sich in der Nähe von Benson, Arizona, befindet.
Das Observatorium verwendet eine sogenannte Koronographietechnik, bei der das helle Licht von Jupiter gedimmt wird, damit die schwachen Gase in der Nähe des Gasriesen abgebildet werden können.
Zwischen Juli und September letzten Jahres, sagte Dr. Morgenthaler, begannen zwei der von IoIO nachgewiesenen Gase – Natrium und ionisierter Schwefel – aufzuhellen und blieben bis Dezember in diesem Zustand.
Allerdings war der ionisierte Schwefel – der eine Donut-förmige Struktur bildet, die Jupiter umkreist und als „Io-Plasma-Torus“ bekannt ist – bei dem jüngsten Ausbruch nicht so hell wie in den Vorjahren.
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Dr. Morgenthaler fügte hinzu: „Juno-Messungen können uns möglicherweise Aufschluss darüber geben, ob dieser Vulkanausbruch eine andere Zusammensetzung hatte als frühere.
„Eines der aufregenden Dinge an diesen Beobachtungen ist, dass sie von fast jedem kleinen College oder ambitionierten Amateurastronomen reproduziert werden können.
„Fast alle Teile, die zum Bau von IoIO verwendet werden, sind in einem High-End-Fotoladen oder Teleskopladen erhältlich.“
Tatsächlich, sagte der Experte, wäre es sehr hilfreich, eine oder mehrere Kopien von IoIO an anderen Orten laufen zu lassen, um schlechte Wetterbedingungen zu vermeiden, und könnte jede Nacht mehr Zeit für die Abdeckung von Jupiters Io-Plasma-Torus und Natriumnebel bieten.
Dr. Morgenthaler schloss: „Es wäre großartig, wenn ein weiteres IoIO online gehen würde, bevor Juno nächsten Dezember den Jupiter erreicht.“