Der IRS zieht endlich die Handschuhe aus

Zählt man sowohl abgeschlossene als auch laufende Prüfungen, wozu der IRS Journalisten auffordert, zeigt sich ein Rückgang der Prüfungsquote um fast 70 Prozent, kaum besser.

Auch die Qualität dieser Prüfungen sank so sehr, dass die von IRS-Prüfern empfohlenen zusätzlichen Steuern um 98 Prozent zurückgingen.

Um das ins rechte Licht zu rücken: Laut einer neuen Studie des Government Accountability Office verdienen die bestbezahlten IRS-Prüfer weniger als 100 US-Dollar pro Stunde, müssen aber für jede Stunde, in der sie an diesen Steuererklärungen für hohe Einkommen arbeiten, mehr als 13.000 US-Dollar an Steuern schulden.

Die geringe Anzahl der vom IRS geprüften Steuererklärungen mit hohem Einkommen wurde größtenteils einst zu oberflächlich geprüft. Dabei handelte es sich nicht um tiefgreifende Tauchgänge, um ausgefeilte Buchhaltungstricks zu entschlüsseln oder nicht existierende Briefkastenfirmen aufzudecken, die zur Fälschung von Steuerabzügen und zur Verschleierung von Einkünften genutzt wurden. Einige IRS-Prüfer nennen dies in spöttischer Anspielung auf schwaches Bier „Audit Lite“.

Bei den am häufigsten geprüften Amerikanern handelt es sich um erwerbstätige Arme, die von der Steuergutschrift für Erwerbseinkommen profitieren, dem wichtigsten Bundesprogramm zur Linderung von Kinderarmut. Laut dem Transactional Records Access Clearinghouse der Syracuse University, das Rohdaten der Regierung sammelt und diese für die Bürger aufbereitet, ist ihre Prüfungsrate mehr als fünfmal so hoch wie die der Allgemeinbevölkerung.

Die hohe Prüfungsquote für die erwerbstätigen Armen begann im Rahmen einer Vereinbarung zwischen Präsident Bill Clinton und Newt Gingrich aus dem Jahr 1994, der Sprecher des Repräsentantenhauses wurde. Viele republikanische Gesetzgeber befürworten diese hohen Prüfungsquoten und sagen, dass die Steuergutschrift zur Armutsbekämpfung voller Betrug sei. Untersuchungen des Steuerbefürworters des IRS ergaben jedoch, dass es sich bei den meisten Problemen um Rechenfehler, um getrennte Eltern, die beide Anspruch auf ein Kind geltend machen, und um unnötig komplexe Regeln handelt, so der Befürworter.

(Der Kongress schuf 1996 auf Drängen der Republikaner, die sich darüber beschwerten, dass beim IRS niemand für die Steuerzahler sprach, die Position der Steuerzahlervertreterin im Jahr 1996. Seitdem hat der Kongress die jährlichen Empfehlungen der Steuerzahlervertreterin, derzeit Erin M. Collins, weitgehend ignoriert.)

Die neue Politik der Biden-Regierung gegen Steuerbetrüger für Vermögende wird das Bundessteuersystem nicht über Nacht verändern. Nach vielen Jahren geringfügiger oder gar nicht vorhandener Gehaltserhöhungen und unerbittlicher Feindseligkeit seitens des Kongresses ist die Gesamtzahl der Rechnungsprüfer seit 2010 um 43 Prozent gesunken.

Beim Betrügen von Personen, die mehr als eine Million US-Dollar im Jahr verdienen, sind oft ausgefeilte Buchhaltungstricks erforderlich. Um diese Tricks aufzudecken, sind Steuerprüfer mit fortgeschrittenen Abschlüssen in Buchhaltung und Recht erforderlich, die übermäßig komplizierte Regeln verstehen und feststellen können, ob Tochterunternehmen tatsächlich oder fiktiv sind.

„Es wird einige Zeit dauern, sich darauf vorzubereiten, Menschen mit hohem Einkommen zu prüfen“, sagte Sue Long, Statistikprofessorin an der Syracuse University, die sich seit Jahrzehnten mit IRS-Abläufen beschäftigt.

Der starke Rückgang bei der Durchsetzung des Steuerrechts begann während der Clinton-Regierung. Es beschleunigte sich, nachdem Trump Rettig ernannt hatte, dessen Anwaltskanzlei Steuervermeider und mutmaßliche Steuerbetrüger vertrat. Ich schrieb 2018, dass „Trumps Muster, Füchsen die Leitung des Hühnerstalls zu übertragen, sich fortsetzt“, mit seiner Wahl von Rettig als Leiter des IRS.

Unter Rettig hielt der IRS der Öffentlichkeit einige routinemäßige statistische Daten vor und betonte gleichzeitig, es gebe keinen Versuch, Beweise für eine laxe Strafverfolgung zu verbergen. Aber die Daten kamen trotzdem ans Licht, weil der IRS sie aufgrund eines Bundesgerichtsbeschlusses, den sie 1976 erhielt, an Long weitergeben musste.

Trump gehört zu den Amerikanern mit hohem Einkommen, deren Steuerbetrug nun auf den Prüfstand gestellt werden könnte. Letitia James, die Generalstaatsanwältin des Staates New York, hat Trump gerade zur Untersuchung an die Steuerbehörde IRS verwiesen, basierend auf Beweisen, die während des zivilrechtlichen Betrugsverfahrens aufgetaucht sind, in dem er zur Zahlung unrechtmäßig erworbener Gewinne und Zinsen in Höhe von mehr als 450 Millionen US-Dollar verurteilt wurde.

Neben anderen Tricks ist Trump dafür bekannt, fiktive Unternehmen mit erfundenen Abzügen zu gründen – was eigentlich eine riskante Strategie sein sollte, aber IRS-Prüfer haben mir erzählt, dass auch andere sie genutzt haben, um Steuern zu umgehen, die sie schulden.

Die von den Demokraten im Repräsentantenhaus letztes Jahr veröffentlichten Steuerinformationen zeigten, dass Trumps Steuererklärungen fünf Dutzend Unternehmen umfassten, die als Einzelunternehmen der Liste C bekannt sind.

Diese Unternehmen verzeichneten über einen Zeitraum von fünf Jahren kaum oder gar keine Einkünfte, dennoch nahm Trump regelmäßig Abzüge für sie vor. In einigen dieser Anträge wurden Einnahmen und Abzüge präzise ausgeglichen, sodass kein Gewinn erzielt wurde. Alle von mir befragten Steuerberater, Anwälte und Professoren erklärten, es sei so unwahrscheinlich, dass Einnahmen und Ausgaben genau gleich sein würden, dass man den Unterlagen nicht trauen dürfe.

Dass Trump darauf beharrte, fiktive Geschäftsausgaben geltend zu machen, ist besonders dreist, da ihn Wirtschaftsprüfer 1984 dabei erwischten, wie er dasselbe tat. Trump bestand darauf, dass er berechtigt sei, mehr als 600.000 US-Dollar an Geschäftsausgaben einzunehmen, obwohl er keine Einnahmen und keine Einnahmen hatte. Acht Jahre später stellten die Stadt und der Bundesstaat New York Trump wegen Steuerbetrugs vor Gericht. Wie bei den meisten Steuerverfahren berichtete damals kein Reporter darüber, und die Geschichte blieb unbekannt, bis meine Tochter Amy Unterlagen fand, aus denen hervorgeht, dass Trump beide Fälle verloren hat – eine Geschichte, die ich 2016 veröffentlichte.

In einem seiner Betrugsverfahren sagte Trumps langjähriger Steueranwalt und Steuerbuchhalter Jack Mitnick aus, dass, obwohl seine Unterschrift auf der Steuererklärung stand, weder er noch seine Firma diese Steuererklärung oder die Einreichung für das imaginäre Geschäft vorbereitet hätten. Das Problem entstand, weil die Unterschrift mit einem Fotokopierer angebracht wurde, anstatt dass Mitnicks Name in Tinte erschien, was als Nassunterschrift bezeichnet wird.

Trump hatte Glück, dass er nicht wegen Fälschung und Lügen unter Eid strafrechtlich verfolgt wurde.

Da zwei Richter Trump in harschen Worten darüber informierten, dass das, was er 1984 getan hatte, illegal war, konnte der IRS aufgrund dieser fünf Dutzend fiktiven Unternehmen ein starkes Argument für kriminellen Steuerbetrug vorbringen. Ich habe Alvin Bragg, dem Bezirksstaatsanwalt von Manhattan, empfohlen, Trump wegen Steuerbetrugs anzuklagen, weil es einfach wäre, zu beweisen, dass er mit krimineller Absicht gehandelt hat.

Mit dem Inflation Reduction Act von Präsident Joe Biden wurde der jüngste dramatische und längst überfällige Übergang zu einer strengeren Steuergesetzgebung finanziert. Dieses Gesetz von 2022 stellt fast 80 Milliarden US-Dollar an zusätzlichen Mitteln für die Bundessteuerpolizei bereit, verteilt auf die nächsten 10 Jahre.

Selbst unter denjenigen, die für ihre steuerfeindliche Haltung bekannt sind, wächst die Unterstützung für eine stärkere Durchsetzung der Steuergesetze. Alex Muresianu, ein leitender Politikanalyst bei der Anti-Tax Tax Foundation, schrieb kürzlich: „Es gibt überzeugende Argumente dafür, die Durchsetzung bestehender Steuern zu verstärken, anstatt neue zu schaffen, um die Einnahmen zu steigern.“ Er wies darauf hin, dass eine Vereinfachung der Steuergesetzgebung auch die Durchsetzung einfacher und effektiver machen würde.