ERBIL, Irak – Als das Flugzeug des irakischen Premierministers letzte Woche nach einem offiziellen Besuch in den Vereinigten Staaten in Bagdad landete, enthielt seine Fracht 17.000 archäologische Artefakte, die von einem prominenten Museum und einer Ivy League-Universität bei der bisher größten Rückführung geplünderter Iraker zurückgegeben wurden Altertümer.
Am Dienstag wurden Sperrholzkisten mit Tausenden von Tontafeln und Siegeln – Stücke aus Mesopotamien, dem Ort der frühesten Zivilisationen der Welt – neben einem Tisch gestapelt, auf dem einige der Artefakte ausgestellt waren, als das irakische Kulturministerium die Kulturschätze in Gewahrsam nahm.
Die Rückführung so vieler Gegenstände rundet ein bemerkenswertes Kapitel in der Geschichte eines Landes ab, das so von jahrzehntelangen Konflikten und Kriegen verwüstet wurde, dass seine Geschichte von Antiquitätendieben aus dem Boden gerissen und ins Ausland verkauft wurde, um schließlich in anderen Ländern ausgestellt zu werden. Museen. Und es ist ein Sieg in einer globalen Anstrengung der Länder, westliche Institutionen dazu zu drängen, kulturell wichtige Artefakte zurückzugeben, wie zum Beispiel den Versuch, die berühmten Benin-Bronzen nach Nigeria zu repatriieren.
„Hier geht es nicht nur um Tausende von Tablets, die wieder in den Irak zurückkehren – es geht um das irakische Volk“, sagte Hassan Nadhem, der irakische Minister für Kultur, Tourismus und Altertümer, in einem Telefoninterview. „Es stellt nicht nur die Tablets, sondern auch das Vertrauen des irakischen Volkes wieder her, indem es die irakische Identität in diesen schwierigen Zeiten stärkt und unterstützt.“
Die Institution, die etwa 12.000 der Gegenstände beherbergte, war das Museum of the Bible, ein vier Jahre altes Washingtoner Museum, das von der christlich-evangelikalen Familie gegründet und finanziert wurde, die die Bastelkette Hobby Lobby besitzt. Die Hinzufügung von Artefakten aus dem alten Mesopotamien sollte einen Kontext für die Ereignisse des Alten Testaments bieten.
Vor vier Jahren verhängte das US-Justizministerium eine Geldstrafe in Höhe von 3 Millionen US-Dollar für Hobby Lobby, weil sie beim Erwerb von mehr als 5.000 Artefakten die gebotene Sorgfalt nicht beachtet hatte; einige dieser Artefakte waren unter denen, die letzte Woche in den Irak zurückgebracht wurden. Hobby Lobby stimmte im Rahmen der Regierungsklage zu, ihre Ankaufsverfahren zu verschärfen, und das Museum fand Tausende weitere verdächtige Artefakte, nachdem es später eine freiwillige Überprüfung seiner Sammlung eingeleitet hatte.
Mehr als 5.000 der anderen Stücke, die letzte Woche zurückgegeben wurden, wurden von der Cornell University gehalten. Diese Sammlung aus einer bisher unbekannten sumarischen Stadt Garsana wurde der Universität im Jahr 2000 von einem amerikanischen Sammler geschenkt. Unter anderem weil die Stadt unbekannt war, wurde von Archäologen allgemein vermutet, dass sie von einer geplünderten archäologischen Stätte im Süden des Irak stammt.
Die Bestände unterstreichen einen florierenden Markt für gestohlene Antiquitäten und heben die Notlage von Ländern wie dem Irak hervor, die drei Jahrzehnte lang Antiquitätenplünderungen ausgesetzt waren. Als die Regierungstruppen 1991 nach dem ersten Golfkrieg die Kontrolle über Teile des Südirak verloren, kam es an nicht ausgegrabenen Stätten zu weit verbreiteten Plünderungen. Und die Diebstähle im industriellen Maßstab gingen nach der US-geführten Invasion 2003 inmitten eines Sicherheitsvakuums weiter.
Viele der zurückgegebenen Tontafeln und Siegel stammen aus Irisagrig, einer verlorenen antiken Stadt. Die Existenz der Stadt wurde erst bekannt, als 2003 an der jordanischen Grenze Tafeln beschlagnahmt wurden, auf denen sie erwähnt wurde, während Tausende weitere auf den internationalen Antiquitätenmärkten auftauchten.
Der Südirak, ein Teil des antiken Mesopotamiens, enthält Tausende von nicht ausgegrabenen archäologischen Stätten zwischen den Flüssen Tigris und Euphrat, wo die ersten bekannten Zivilisationen der Welt begannen. Babylon und Ur, der angebliche Geburtsort des Propheten Abraham, blühten dort auf, und hier entstanden die Schrift, die Astronomie und das erste bekannte Gesetzbuch.
Die Sammlung von repatriierten Objekten von Hobby Lobby enthält nicht die bekanntesten Bestände aus Mesopotamien: ein etwa 3.500 Jahre altes Tontafelfragment, in das ein Fragment des Gilgamesch-Epos eingraviert ist, eine alte Saga, die die Große Flut und den Garten von erwähnt Eden, das viele Jahrhunderte älter als das Alte Testament ist.
Das Justizministerium, das es als “gestohlenes irakisches Eigentum” bezeichnet, beschlagnahmte das Tablet im Jahr 2019. Es ist das einzige Artefakt der Hobby-Lobby unter den in den Irak zurückgebrachten Gegenständen, das im Museum der Bibel ausgestellt wurde.
Hobby Lobby, die Christie’s Auktionshaus verklagt, die 1,6 Millionen US-Dollar zurückzufordern, die sie bei einem Privatverkauf in London für das Fragment bezahlt hat, zog ihre Einwände gegen die Rückgabe im Juli zurück. Jetzt in einem Bundeslager in Brooklyn soll das Stück in wenigen Wochen an den Irak zurückgegeben werden.
Das Tablet mit einer Größe von 6 x 5 Zoll wurde erstmals 2001 von einem jordanischen Antiquitätenhändler in London zum Verkauf angeboten. Danach wechselte es mehrmals den Besitzer und 2014 vermittelte Christie’s einen privaten Verkauf an Hobby Lobby mit später gefundenen Dokumenten falsch sein. Das Justizministerium teilte mit, ein Händler habe gewarnt, dass die Provenienz der Prüfung einer öffentlichen Versteigerung nicht standhalten würde. Christie’s sagte, es wisse nicht, dass die Dokumente gefälscht seien.
Der Präsident von Hobby Lobby, Steve Green, sagte, dass er, als er das Museum gründete, nichts vom Sammeln wusste und dass er von skrupellosen Händlern in die Irre geführt wurde.
Einige der Artefakte wurden in Losen von bis zu 2.000 Stück gekauft, wobei der derzeitige Direktor des Museums Papierkram so vage beschrieben hat, dass das Museum nicht wusste, was es bekam.
Da die meisten für das Museum gekauften Objekte nicht untersucht wurden, bleiben sie ein Rätsel. Das einzige Artefakt aus der Sammlung, ein Ziegelstein mit Keilschrift aus einem Tempel aus der Zeit Nebukadnezars, hat eine eindeutige Herkunft. Das Museum sagt, dass Exportpapiere der Familie, die es gespendet haben, zeigen, dass es in den 1920er Jahren legal aus dem Irak in die Vereinigten Staaten gebracht wurde.
Aber die von Cornell zurückgegebenen Artefakte wurden von Gelehrten, die ihre Ergebnisse veröffentlichten, umfassend untersucht. Viele Archäologen kritisieren jede Erforschung potenziell geraubter Gegenstände, da sie den Herkunftsländern nicht nur die Möglichkeit nimmt, die Gegenstände selbst zu studieren, sondern auch den Handel mit geraubten Antiquitäten ankurbelt, indem sie die Schwarzmarktpreise für ähnliche Gegenstände anhebt.
„Wir haben diese großartige Gelegenheit verpasst, unsere Tafeln, unser Erbe, zu studieren“, sagte Kulturminister Nadhem, der sagte, dass Cornell den Irak bei der Erforschung der Tafeln nicht konsultiert habe. “Das ist eine Art Bitterkeit in unserem Mund.”
Cornell, das wenig über die Rückgabe seiner Sammlung verraten hat, gab an, 5.381 Tontafeln in den Irak repatriiert zu haben. Im Jahr 2013 forderte das US-Justizministerium die Universität auf, Tausende von alten Tafeln zurückzugeben, von denen angenommen wird, dass sie in den 1990er Jahren aus dem Land geplündert wurden, so die Los Angeles Times.
Auf die Frage nach den zurückgegebenen Artefakten gab Cornell eine Erklärung ab, in der er der irakischen Regierung „für ihre Partnerschaft bei der Fortsetzung der entscheidenden Arbeit zur Erhaltung dieser wichtigen Artefakte für zukünftige Generationen zum Studium“ dankt. Es sagte auch, es habe Studien über die Tabletten für „die kulturellen Vorteile der Republik Irak“ veröffentlicht.
Zu den zurückgegebenen Hobby-Lobby-Artefakten gehören Tausende von Stücken, die 2011 von der US-Regierung beschlagnahmt wurden und die Grundlage für die Geldbuße des Justizministeriums gegen das Unternehmen wurden. Dazu gehörten Keilschrifttafeln, alte Rollsiegel und Tonsiegelabdrücke, die als Bullae bekannt sind.
Die meisten Sendungen waren nach Angaben des Justizministeriums mit türkischen „Keramikfliesen“ gekennzeichnet und von Händlern in den Vereinigten Arabischen Emiraten an Hobby Lobby und zwei Konzerngesellschaften versandt worden. Andere aus Israel erklärten fälschlicherweise Israel als ihr Herkunftsland.
Das Bibelmuseum zählte mehr als 8.000 andere, als es begann, die Provenienz jedes Objekts in seiner Sammlung zu überprüfen, um aus den Skandalen, die aus den Erwerben der Hobby Lobby resultierten, hervorzugehen. Die bekanntesten Erwerbungen des Museums, angebliche Fragmente der Schriftrollen vom Toten Meer, entpuppten sich als Fälschungen.
Als kurz nach der Eröffnung des Museums klar wurde, dass es die Herkunft der Mesopotamien-Artefakte nicht überprüfen konnte, packte es sie für die Rückgabe ein.
„Der Inhalt ist weitgehend unbekannt“, sagte Jeffrey Kloha, der Sammlungsdirektor des Museums, der nach dem Erwerb der Stücke hinzukam. Er hat zuvor gesagt, dass mehr als 5 Prozent der von Hobby Lobby gekauften Artefakte, die angeblich aus dem alten Mesopotamien stammen, gefälscht sind.
Jetzt, mit der Rückgabe der irakischen und zuvor anderer verdächtiger Bestände, konzentriert sich das Museum auf inländische Erwerbungen mit viel klarerer Provenienz, einschließlich früher Bibeln, sagte Kloha.
Patty Gerstenblith, Direktorin des Center for Art, Museum and Cultural Heritage Law an der DePaul University in Chicago, sagte, dass es schwierig sei, die Rückführung in archäologischer Hinsicht zu beurteilen, da die Bedeutung der zurückgegebenen irakischen Artefakte unbekannt sei.
Aber sie sagte, der Umzug habe symbolischen Wert.
“Ich denke, die Tatsache, dass das Museum proaktiv durchgegangen ist und gesagt hat, ‘OK, wir können wirklich nicht feststellen, woher dieses Zeug kommt’, das war auch ein wichtiger Schritt”, sagte sie. „Andere Museen sollten dasselbe tun.“