Stanley Kubricks „Spartacus“ hätte bei seiner Veröffentlichung im Jahr 1960 nicht kontroverser sein können.
Titelstar Kirk Douglas ging ein enormes Risiko ein, als er dem auf der schwarzen Liste stehenden kommunistischen Drehbuchautor Dalton Trumbo, einem der Hollywood Ten, erlaubte, das mit dem Oscar ausgezeichnete Romanepos zu schreiben, ohne den Namen eines Freundes anstelle seines eigenen verwenden zu müssen.
Nachdem er Jahre zuvor aus der Filmindustrie ausgeschlossen worden war, hatte der Schreiber zuvor eine heimliche Herangehensweise an seine Arbeit gewählt.
Dennoch gelang es Trumbo, unter anderen Namen für „Roman Holiday“ und „The Brave One“ zwei Oscars zu gewinnen.
Infolgedessen verurteilten John Wayne und die rechte National Legion of Decency den Film als „marxistische Propaganda“ und demonstrierten den Blockbuster nach seiner Veröffentlichung.
Erst als John F. Kennedy Spartacus besuchte und es als „gut“ bezeichnete, endete diese schwarze Liste wirklich. Trotz dieses politischen Verlusts arbeitete Wayne schließlich mit Douglas an Cast a Giant Shadow und In Harm’s Way zusammen, bevor er 1967 The War Wagon drehte.
Während der Produktion des letzteren kam Douglas zu spät zum Set, da er einen Werbespot gedreht hatte, um Edmund G. Brown, einen Demokraten, als Gouverneur von Kalifornien zu unterstützen. Dies erzürnte Wayne, einen lebenslangen Konservativen, der am nächsten Tag selbst zu spät kam, weil er einen Werbespot zur Unterstützung des republikanischen Kandidaten, Schauspielerkollegen und künftigen US-Präsidenten Ronald Reagan gedreht hatte.
Obwohl die beiden Hollywoodstars politische Differenzen hatten, wurden sie schließlich Freunde und hatten gegenseitigen Respekt voreinander. Douglas sagte später in einem Interview von 1971: „Wir verstehen uns gut, wir reden nie über Politik. Aber er ist der erste Mann am Set, der fleißigste Arbeiter, mit dem ich je zusammengearbeitet habe, und ich denke, er ist ein ziemlicher Charakter.“