Der größte jemals entdeckte Komet, Bernardinelli-Bernstein, ist auf unserem Weg

Vor sieben Jahren erhaschten zwei Wissenschaftler, die hochauflösende Bilder des Weltraums durchsuchten, flüchtige Blicke auf ein helles rundes Objekt, das aus einer riesigen Wolke eisiger Objekte in einer Entfernung von mehr als drei Milliarden Meilen von der Erde spähte.

Als ob diese ganze Szene nicht aufregend genug wäre, schien das Objekt ein riesiger Komet zu sein. Angeblich zwischen 60 und 100 Meilen breit, war es der größte Kometen, den ein Mensch je gesehen hatte. Und es schien ganz locker auf uns zuzusteuern.

Letzten Monat kombinierten die Entdecker des riesigen Objekts – die Astronomen Gary Bernstein und Pedro Bernardinelli der University of Pennsylvania – ihre früheren Daten mit neuen Sichtungen des entfernten Objekts in diesem Sommer und bestätigten ihre Vermutungen.

Ja, es ist ein Megakomet. „Die fast kugelförmige Kometenkuh“, witzelten sie im Titel ihrer Arbeit, die sie zur Veröffentlichung in . einreichten Die Briefe des Astrophysikalischen Journals am 23. September. Und das Paar hat auch erfahren, dass die Flugbahn des Kometen 2031 zwischen Uranus und Saturn schwingt.

Abgesehen von einem astronomisch großartigen Witz ist der Komet Bernardinelli-Bernstein ein sehr seltener und einzigartiger Preis für jeden Wissenschaftler, der versucht, die Geschichte des Sonnensystems zusammenzufassen. „Im Wesentlichen ist es eine Zeitmaschine“, sagte Amy Mainzer, Astronomin und Kometenexpertin an der University of Arizona, gegenüber The Daily Beast. Die Reise des Kometen ist die Chance ihres Lebens für Wissenschaftler, die begierig sind, mehr über die Bedingungen und Bausteine ​​des Sonnensystems zu erfahren, die eines Tages zur Erde und ihrem ganzen Leben führten.

Ein Komet ist ein wiederkehrender Besucher aus den Kollisionen von Weltraumgesteinen, die vor sehr langer Zeit die Erde und fast alles andere in unserer Ecke des Weltraums geschaffen haben. „Die Geschichte, die der Komet erzählt, würde uns erzählen, was vor Milliarden von Jahren im Sonnensystem existierte, und wir können das nutzen, um die Dinge zu verstehen, die wir heute anderswo im Sonnensystem sehen“, sagte Bernardinelli gegenüber The Daily Beast.

Aber jeder Komet, den wir bisher genau untersuchen durften, hat sich im Laufe der Zeit stark verändert – entweder weil er zu klein war, um eine Fragmentierung zu vermeiden, oder weil er so nah an der Sonne vorbeizog, dass er sich in der intensiven Hitze des Sterns befand und sich veränderte ihre Chemie. Das bedeutet, dass die Geschichte, die es über das frühe Sonnensystem erzählt, gelinde gesagt von äußeren Kräften bearbeitet wurde.

Bernardinelli-Bernstein ist beiden Schicksalen entgangen. »Es ist makellos«, sagte Bernardinelli. „Seit seiner Entstehung in den frühen Tagen des Sonnensystems ist mit diesem Objekt nicht viel passiert, daher können wir es uns als Fenster in die Vergangenheit vorstellen.“

Weil er so viel größer ist als andere bekannte Kometen – der berühmte Hale-Bopp-Komet, der selbst auf der größeren Seite ist, misst nur 60 Kilometer im Durchmesser – besitzt Bernardelli-Bernstein genug Schwerkraft, um sich selbst zusammenzuhalten, während er sich träge durch den Weltraum schlängelt. Es ist schwerer auseinander zu brechen..

Auch die extreme Entfernung des Kometen von der Sonne trug dazu bei, ihn zu erhalten. „Die meiste Zeit verbringt es im Tiefkühlbereich des äußeren Sonnensystems“, erklärt Mainzer. Modelle der Umlaufbahn des Megakometen weisen darauf hin, dass er zuletzt vor etwa fünf Millionen Jahren in unseren Teil des Sonnensystems eindrang und nicht näher als Uranus kam. Aus dieser Entfernung berührte die Hitze der Sonne sie kaum.

Mainzer sagt, dass der Komet, den sie liebevoll „BB“ nennt, daher wahrscheinlich dem ursprünglichen chemischen Zustand des Gas- und Staubnebels ähnelt, der vor etwa 4,5 Milliarden Jahren unser Sonnensystem bildete.

Seine Annäherung im Jahr 2031 wird eine monumentale Zeit sein, um die Chemie des Kometen zu studieren und zu enthüllen, wie unser Waldhals aussah, bevor Planeten herumschwirrten. „Eines der besten Dinge an diesem Kometen ist, dass wir eine Weile haben, bis er sich der Sonne am nächsten kommt, also haben wir Jahre Zeit, um zu untersuchen, wie er sich aufhellt, wenn seine Oberfläche der Sonnenwärme ausgesetzt wird.“ sagte Mainzer.

Dieser Aufwärmvorgang ist kritisch, da er dazu führt, dass ein Komet riesige Mengen an Staubpartikeln abstößt und diesen unverwechselbaren Kometenschweif produziert. „Wenn wir uns die Show anschauen, während der Komet näher kommt, können wir mehr darüber erfahren, welche Chemikalien wie das Treibmittel in der Spraydose wirken und sozusagen Gesteinspartikel und Staub von seiner Oberfläche stoßen“, erklärt Mainzer.

Was nicht von der Oberfläche des Megakometen zu kommen ist genauso wichtig wie was tut. Sind die Reaktionen kohlendioxid- oder stickstoffbasiert? Aktuelle Beobachtungen deuten darauf hin, dass Bernardinelli-Bernstein viel von ersterem enthält, aber vergleichsweise wenig von letzterem, sagte Bernstein.

Diese Mischung zählt. Stickstoff ist auf Pluto sehr verbreitet, dem winzigen Planeten (oder „Planetoid“, wenn Sie sich den Kritikern anschließen), der weiter von der Sonne entfernt ist als jeder andere Hauptplanet. Es ist möglich, dass Pluto immer noch seinen Stickstoff hat, weil er zu weit von der Sonne entfernt ist, als dass diese Chemikalie verdampfen könnte.

Wenn Bernardinelli-Bernstein wirklich wenig Stickstoff hat, „bedeutet das vielleicht, dass dieser Komet näher an der Sonne lebte als Pluto, als er jung war“, sagte Bernstein. Das könnte Bernardinelli-Bernstein unserem eigenen Planeten näher bringen als Pluto, chemisch gesehen.

Mainzer betonte, dass die älteren, kälteren inneren Schichten des Kometen, die sich nicht so leicht erwärmen, noch interessanter sein könnten, da sie helfen könnten, aufzudecken, was genau die Gas- und Staubwolke umfasste, aus der unser Sonnensystem entstand.

Mit anderen Worten, wir können einige der riesigen Lücken in den chemischen Bauplänen unserer eigenen Evolution schließen – und dem Verständnis, woher das Leben und die Planeten, die es unterstützen, nur Zentimeter kommen.

AUSSEHEN/LCO

Bei allem Versprechen hat die jüngste Entdeckung von Bernardinelli-Bernstein auch eine Kehrseite. Ein Jahrzehnt oder länger mag wie eine lange Zeit erscheinen, um ein einzelnes Objekt im Weltraum zu untersuchen. Aber wenn man bedenkt, wie lange es dauert, eine neue Weltraummission zu konzipieren, zu finanzieren, zu organisieren und durchzuführen, ist es eigentlich gar nicht so lange. Die einzigen Werkzeuge, auf die wir uns bei der Untersuchung des Megakometen verlassen können, sind die, die wir bereits haben oder die kurz vor der Fertigstellung stehen.

„Große Teleskope sind jetzt unsere beste Wahl“, sagte Bernardinelli. Dazu gehören die gleichen Teleskope, mit denen Astronomen bereits Bernardinelli-Bernstein inspiziert haben, sowie die Optik des Vera Rubin-Observatoriums, das 2023 eröffnet werden soll einige Zeit auf den Megakometen gerichtet.

Es ist sehr unwahrscheinlich, dass die NASA oder eine andere Weltraumbehörde eine Sonde bauen, um Bernardinelli-Bernstein abzufangen und Proben zu sammeln (was die NASA ironischerweise derzeit mit den Asteroiden um Jupiter tut).

Aber es ist nicht unmöglich, und Mainzer gibt die Hoffnung nicht auf, dass eine Raumfahrtbehörde den Wert darin sieht, ein echtes Stück Eis von Bernardinelli-Bernstein zu bergen – und alles zu tun, um eine Sonde zusammenzuschlagen. „Ich denke, BB wäre ein großartiges Ziel für einen Besuch aus nächster Nähe“, sagte sie.