Luftmacht sollte einer der größten Vorteile Russlands gegenüber der Ukraine sein. Mit fast 4.000 Kampfflugzeugen und umfangreicher Erfahrung bei der Bombardierung von Zielen in Syrien, Georgien und Tschetschenien sollte die russische Luftwaffe eine entscheidende Rolle bei der Invasion spielen und es der russischen Armee ermöglichen, tief in die Ukraine einzudringen, Kiew zu erobern und das ukrainische Militär zu zerstören . Aber mehr als zwei Monate nach Beginn des Krieges kämpft Wladimir Putins Luftwaffe immer noch um die Kontrolle über den Himmel.
Das Scheitern der russischen Luftwaffe ist vielleicht die bisher wichtigste, aber am wenigsten diskutierte Geschichte des militärischen Konflikts. Die ukrainischen Streitkräfte zeigten im Luftkrieg überraschende Stärke und passten sich im Verlauf der Kämpfe an. Aber beide Seiten dieses Krieges könnten immer noch die Lufthoheit erlangen – und den Verlauf des Konflikts grundlegend verändern.
Luftmacht ist potenziell entscheidend in jedem Krieg, aber schwer effektiv einzusetzen. Luftstreitkräfte sind auf eine Reihe von Technologien angewiesen, die hochqualifiziertes Personal erfordern, das schnell ein luftgestütztes militärisches Ökosystem aufbauen kann: Radarstationen in der Luft, um Kommando und Kontrolle zu übernehmen, Kampfflugzeuge, um den Himmel zu schützen und zu überwachen, Flugzeuge aufzutanken, um alle satt zu machen Gas, elektronische Kriegsflugzeuge, um die feindliche Verteidigung zu unterdrücken, und eine Reihe von Geheimdiensten und Angriffsflugzeugen, um feindliche Streitkräfte zu lokalisieren und zu zerstören. Diese Art kombinierter Operationen umfasst Hunderte von Flugzeugen und Tausende von Menschen in einem streng choreografierten Tanz, der ein Leben lang zu meistern ist. Aber wenn sie richtig gehandhabt werden, ermöglichen diese sich überschneidenden Operationen einem Militär, den Himmel zu dominieren, was das Leben für die Boden- oder Seestreitkräfte unten viel einfacher macht.
Unglücklicherweise für die Russen war die jüngste Modernisierung der russischen Luftwaffe, obwohl beabsichtigt, sie in die Lage zu versetzen, moderne kombinierte Operationen durchzuführen, hauptsächlich eine Show. Die Russen verschwendeten Geld und Mühe für Korruption und Ineffizienz. Obwohl viel Wert auf die auffällige neue Ausrüstung gelegt wurde, wie das viel gepriesene Kampfflugzeug SU-34, leidet die russische Luftwaffe weiterhin unter fehlerhaften Logistikabläufen und dem Mangel an regelmäßiger, realistischer Ausbildung. Vor allem misstraut die autokratische russische Kleptokratie niederen und mittleren Offizieren und kann daher nicht die phantasievolle, flexible Entscheidungsfindung zulassen, auf die sich die NATO-Luftstreitkräfte verlassen.
All dies bedeutete, dass die russische Luftwaffe zu Beginn der Invasion nicht in der Lage war, eine gut durchdachte, komplexe Kampagne durchzuführen. Anstatt daran zu arbeiten, den Himmel zu kontrollieren, hat die russische Luftwaffe hauptsächlich Bodentruppen aus der Luft unterstützt oder ukrainische Städte bombardiert. Dabei folgt sie der traditionellen Taktik einer Kontinentalmacht, die Landstreitkräfte bevorzugt. Die Konzentration auf Bodentruppen kann funktionieren, wenn Sie über eine nahezu endlose Anzahl von Soldaten verfügen und bereit sind, sie zu verlieren. Aber Russland ist so sehr mit seiner Erfolgsgeschichte verbunden, dass es die Bedeutung der Luftwaffe nicht versteht.
„Russland hat den Einsatz von Luftstreitkräften über die Unterstützung der Bodentruppen hinaus nie voll gewürdigt“, sagte uns David A. Deptula, ein pensionierter Generalleutnant der US-Luftwaffe. „Infolgedessen hat Russland in all seinen Kriegen nie eine strategische Luftkampagne konzipiert oder durchgeführt.“
Russische Flugzeuge fliegen stattdessen ihre einfachen Missionen, von denen viele einzelne Flugzeuge ohne die gegenseitige Unterstützung durch kombinierte Luftoperationen einsetzen, die in einer fortschrittlichen NATO-Luftwaffe zu erwarten wäre. Den Piloten wird ein Ziel vorgegeben; fliegen schnell heran, um es anzugreifen, und verlassen sich in vielen Fällen auf ungelenkte Munition, um zu versuchen, ihr Ziel zu treffen; und dann rausfliegen und versuchen, nicht abgeschossen zu werden. Sie dürfen nicht flexibel im Sinne ihrer Kommandanten handeln, um einen Auftrag zu erfüllen. Sie haben Aufträge und sie führen sie aus, komme was wolle. Selbst Russlands gepriesene Geheimdienst-, Überwachungs- und Aufklärungsfähigkeiten scheinen überraschend schwach zu sein. Selten scheinen russische Streitkräfte in der Lage zu sein, mögliche ukrainische Ziele zu identifizieren und Luftmittel einzusetzen, um sie schnell genug anzugreifen, um einen Unterschied zu machen.
Der wichtigste Grund für das Scheitern der russischen Luftstreitkräfte und die offensichtliche Vorsicht russischer Piloten war natürlich der Widerstand der Ukrainer. Im Gegensatz zu ihrem Feind haben die Ukrainer ein kohärentes Konzept für Luftoperationen entwickelt, eines, das es ihnen ermöglicht hat, einen scheinbar einfachen Weg zur russischen Luftdominanz zu blockieren.
Die Ukrainer haben eine Reihe von Luft- und Luftabwehrfähigkeiten integriert, um die viel größere russische Luftwaffe aufzuhalten. Ausgehend von billigen, tragbaren Boden-Luft-Raketen konnten die Ukrainer die russische Luftwaffe auf einige wenige östliche und südliche Gebiete beschränken, was die russische Manövrierfreiheit stark einschränkte. Die Hinzufügung von viel stärkeren S-300-Raketensystemen mit größerer Reichweite aus der Slowakei macht die Russen noch anfälliger. Die Bedrohung durch die S-300 zwingt einzelne russische Flugzeuge, denen es im Allgemeinen an Auftanken, elektronischer Kriegsführung und Befehls- und Kontrollunterstützung mangelt, tief am Boden zu fliegen, um sich vor Angriffen zu schützen. Dies wiederum macht sie anfälliger für handgehaltene Boden-Luft-Raketen. Die Ukraine kann nicht auf jedes russische Flugzeug zielen, aber sie hat geschickt eingesetzt, was sie hat, um sicherzustellen, dass russische Piloten sie beunruhigen könnte überall ins Visier genommen werden, was sie dazu zwingt, sich defensiver zu verhalten, und ihre Wirksamkeit verringert.
Die Fähigkeit der Ukraine, ihren Luftraum zu bestreiten, hat nicht nur ihren eigenen Streitkräften Schutz geboten, sondern ihr auch ermöglicht, gelegentlich in die Offensive zu gehen. Zu Beginn des Krieges konnten die Ukrainer in der Türkei hergestellte Bayraktar-Drohnen einsetzen, um einige hochwertige Ziele anzugreifen. Die Ukrainer haben auch Drohnen eingesetzt, um russische Boden-Luft-Raketen zu identifizieren und zu zerstören, was die russischen Bodentruppen anfälliger für Angriffe von oben macht.
Die Ukrainer haben auch eine viel größere Fähigkeit als die Russen bewiesen, ihre begrenzten Luftwaffenressourcen kreativ zu nutzen. Der weltweit fassungslose Untergang des russischen Schwarzmeer-Flaggschiffs Moskva scheint durch einen geschickten Doppelschlag zustande gekommen zu sein. Ukrainische Beamte haben behauptet, sie hätten ein unbemanntes Luftfahrzeug benutzt, um die Luftabwehrfähigkeiten der Moskwa abzulenken, und dann ihre selbstgebauten Neptun-Anti-Schiffs-Raketen abgefeuert, bevor die verwirrte russische Besatzung reagieren konnte.
Dieser erfinderische Einsatz von Luftmacht zeigt, dass die Ukrainer möglicherweise sogar ein differenzierteres Verständnis von Luftoperationen haben als selbst viele NATO-Staaten, die ihre Vorherrschaft in der Luft für selbstverständlich halten. Was die Ukrainer getan haben – auf billige Weise gegen einen reicheren, mächtigeren Feind den Himmel zu bestreiten – ist äußerst schwierig. Der Westen kann viel von den Erfolgen der Ukraine lernen, sagte uns Deptula. „Wir sind in der Luft so dominant geworden, dass wir nie darüber nachdenken mussten, wie wir die Luftmacht einsetzen würden, wenn wir die unterlegene Kraft wären“, sagte er. „Die Ukraine stellt uns einige sehr interessante Fragen, die wir ernsthaft in Betracht ziehen sollten, und sei es nur, um zu verstehen, wie ein kluger Gegner uns angreifen würde.“
Die kommenden Wochen werden zeigen, ob die Russen in der Lage sind, aus ihren Fehlern zu lernen und ihre immer noch massive zahlenmäßige Überlegenheit bei Flugzeugen besser zu nutzen. Die Ukrainer hingegen werden bald ihre offensiven Luftfähigkeiten wachsen sehen. Ihre neuesten Drohnen ermöglichen möglicherweise ein besseres Artilleriezielen auf große Entfernungen. Am 30. April schien ukrainisches Artilleriefeuer General Valery Gerasimov, den russischen Generalstabschef, fast getroffen zu haben, als er die Front besuchte. Die Ukrainer erhalten noch fortschrittlichere Systeme, darunter neue Switchblade- und Phoenix-Ghost-Drohnen, die in der Lage sind, einige Zeit über feindlichen Stellungen zu verweilen, bevor sie zur Zerstörung von Fahrzeugen eingesetzt werden.
Solange der Luftraum über dem Schlachtfeld umkämpft bleibt, werden die Ukrainer ihre Luftstreitkräfte verbessern und ausweiten können. Sie werden den Krieg vielleicht nicht direkt gewinnen. Aber sie haben bereits revolutioniert, wie die nächsten bekämpft werden.