Es gibt Kometen, und dann gibt es große Kometen. Das Feuer, das 1743 und 1744 über den Himmel ging, war definitiv eines der späteren.
Als er an der Erde vorbei auf die Sonne zuraste, war der Komet Berichten zufolge hell genug, um bei Tageslicht gesehen zu werden, und überstrahlte die Venus am Abendhimmel. Es entwickelte auch einen langen und deutlich sichtbaren Doppelschwanz, was bereits äußerst ungewöhnlich war. Dann, als er das Perihel erreichte und um die Sonne kreiste, teilte sich der Schweif des Kometen in sechs klar definierte Strahlen. Am Morgen, als der Kopf des Kometen noch unter dem Horizont verborgen war, waren diese sechs Schweife hell und sichtbar und ragten als eine Art „Fächer“ in den Himmel, der von der Sonne zu kommen schien.
Warum der Komet dieses Aussehen hatte, ist immer noch ein Rätsel. Es kann sein, dass es tatsächlich nur ein oder zwei viel breitere Schweife gab, aber sie hatten Bereiche, die von starkem Staub verdunkelt waren. Auf jeden Fall wurde es von Astronomen auf der ganzen Welt aufgezeichnet, einschließlich in China, wo Gerichtsastronomen behaupteten, der Komet habe tatsächlich ein knisterndes Geräusch gemacht. Das war ein sehr seltsamer Komet.
Eine junge Katharina die noch nicht Große beobachtete den Kometen, als sie nach Russland reiste, um dort zu heiraten. Sie schien es so zu sehen, als ginge es nur darum, ihre zukünftige Größe zu verkünden, weil … natürlich tat sie es.
Zurück in Frankreich scheint der junge Messier den Kometen ebenfalls gesehen zu haben, und es scheint ihn einen großen Schritt in Richtung einer Zukunft in der Astronomie gebracht zu haben, anstatt die sicherlich faszinierende Karriere, Menschen in einen Gerichtssaal zu führen. Messier konnte sich eine Stelle als Assistent von Joseph-Nicolas Delisle sichern, der der offizielle Astronom der französischen Marine war (Kurse festlegte usw.) und, was vielleicht noch wichtiger ist, stinkreich war.
Delisle hatte ein frisch gebautes Observatorium, und der junge Messier lebte sich schnell ein. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts machte er eine Reihe bedeutender Entdeckungen und verdiente sich eine hochrangige Position bei der Regierung sowie eine Reihe von Ehrungen und Mitgliedschaften in wissenschaftlichen Gesellschaften. Wie zu erwarten war, blieben Kometen ein besonderes Interesse von Messier, und er schien gut darin zu sein, einen entfernten Kometen zu erkennen, bevor es anderen Astronomen gelang, ihren Namen auf dem sich nähernden Schneeball zu finden. König Ludwig XV. gab Messier sogar den entzückenden Spitznamen „der Frettchen der Kometen“, was, wenn Sie einen Titel in Ihren Grabstein gemeißelt haben, dieser sein sollte.
Aber es war Messiers spätere Arbeit mit Deep-Sky-Objekten, für die man sich heute am besten an ihn erinnert. Ab 1771 begann Messier damit, einen Katalog einiger dieser verschwommenen Flecken am Nachthimmel zusammenzustellen – Dinge, die wir heute als Nebel, Galaxien und Sternhaufen erkennen. Die erste Liste enthielt 45 solcher Objekte. Die endgültige Liste, die einige Objekte aus Messiers Fußnoten und Marginalien enthielt, umfasste insgesamt 110. Diese wurden als Messier-Objekte bekannt.
Seitdem ist das Auffinden dieser Messier-Objekte für Astronomen so etwas wie ein Durchgangsrecht. So etwas wie die Besteigung der Seven Summits beim Bergsteigen. Außer mit deutlich geringerer Wahrscheinlichkeit, in einer Lawine zu sterben.
Und … okay, Messier 13 entpuppt sich als etwas, das verschiedentlich als Herkules-Sternhaufen, Großer Kugelsternhaufen im Herkules oder Herkules-Kugelsternhaufen bekannt ist. Messier war nicht der erste, der M13 entdeckte. Dieser Verdienst geht an den anderen Kometentyp, Edmund Halley, der 1714 darauf gestoßen ist. Aber Messier hat es in den Katalog aufgenommen,
M13 ist eine Gruppe von mehreren hunderttausend Sternen, aber keine Galaxie. Tatsächlich ist es einer von vielen solchen Blobs, die unsere gute alte Milchstraße umkreisen. Es befindet sich etwa 22.500 Lichtjahre von der Erde entfernt. Wenn Sie ihn finden möchten, suchen Sie dort, wo der Name es vermuten lässt – im Sternbild Herkules. Aber bringen Sie ein Teleskop mit. Trotz der Anzahl von Sternen in diesem Haufen hat er eine visuelle Helligkeit von über 11, zu schwach, um mit bloßem Auge gesehen zu werden.
M13 ist etwa 100-mal dichter mit Sternen als die Nachbarschaft um die Erde. Es gibt nur etwa 135 Sterne innerhalb von 50 Lichtjahren von der Erde. Es ist interessant, sich vorzustellen, wie ein Himmel mit ein paar Größenordnungen näheren Nachbarn in einer klaren Nacht aussehen könnte. Die Sterne in M13 sind nah genug beieinander, als dass hin und wieder ein Paar zu einem kurzlebigen blau-weißen Riesen verschmilzt.
Etwas an M13 hat den Kugelsternhaufen Hercules zu einem häufigen Thema von Science-Fiction-Romanen gemacht. Das mag der Grund sein, warum die SETI-Leute am verschwundenen, aber nicht vergessenen Arecibo-Teleskop 1974 nach einem Ziel für eine Testnachricht suchten und sich für M13 entschieden. Irgendwo zwischen hier und da gibt es eine Nachricht, die grundlegende Informationen über Mathematik enthält, die dann erweitert wird, um die Struktur von Atomen zu beschreiben, dann Elemente, dann DNA, dann einige grundlegende Fakten über das menschliche Leben.
Wenn jemand da draußen ist und einen sehr guten Empfänger hat, wird er in etwa 22.450 Jahren Post haben.
Wie bei den meisten Bildern, die ich in diesem Feature verwende, wurde das obere Bild mit meinem winzigen, aber cleveren Vespera-Teleskop aufgenommen. Und wie bei dieser Funktion üblich, gehe ich davon aus, dass einige von Ihnen es viel besser gemacht haben. Aber wahrscheinlich nicht besser als das…
Countdown für Webb: „Die NASA wird in Partnerschaft mit der ESA und der CSA die ersten Vollfarbbilder und spektroskopischen Daten des James-Webb-Weltraumteleskops während einer Fernsehübertragung veröffentlichen, die am Dienstag, den 12. Juli um 10:30 Uhr ET beginnt.“ Und wir werden live darüber berichten.