WASHINGTON – „Facebook und Big Tech stehen vor einem Big Tobacco-Moment“, sagte Senator Richard Blumenthal, Demokrat von Connecticut, diese Woche, als ein Whistleblower aussagte, wie die Produkte des Social-Media-Unternehmens Teenagern schaden.
„Ich denke, das ist eine angemessene Analogie“, fügte Senatorin Cynthia Lummis, Republikanerin aus Wyoming, später hinzu.
Die Aussage der Whistleblowerin und die Tausenden von internen Dokumenten, die sie mit den Gesetzgebern teilte, erzeugten im geteilten Washington eine ungewöhnliche parteiübergreifende Bonhomie. Senatoren sagten, es sei an der Zeit, dass der Kongress neue Vorschriften zusammenfasst, um das Unternehmen und vielleicht die Technologiebranche insgesamt einzudämmen.
Aber wenn das, was Big Tech gegenübersteht, etwas mit dem zu tun hat, was mit Big Tobacco passiert ist – eine Abrechnung über die Schäden der Branche für die Gesellschaft und insbesondere für Kinder –, dann wird es wahrscheinlich ein jahrelanger, komplizierter Weg zu neuen Regeln und Vorschriften ohne Garantien sein Ergebnis.
Washington erwägt zahlreiche Vorschläge, um die Industrie einzuschränken und sie stärker zur Rechenschaft zu ziehen. Einige Gesetzgeber drängten darauf, ein Gesetz zu überarbeiten, das Technologieunternehmen vor Klagen schützt, und es so zu ändern, dass die Unternehmen zur Verantwortung gezogen werden könnten, wenn ihre Software schädliche Sprache verstärkt. Eine andere Idee würde Social-Media-Unternehmen dazu zwingen, viel mehr Einblicke in ihre Software, die oft eine Blackbox ist, und Daten darüber zu teilen, wie Menschen mit ihren Diensten interagieren.
Der Gesetzgeber hat vorgeschlagen, eine neue Bundesbehörde zu schaffen, die sich der Aufsicht über die Technologieunternehmen widmet, oder die Befugnisse der Federal Trade Commission zu erweitern. Sie haben strengere Gesetze für den Datenschutz und die Sicherheit von Kindern durchgesetzt und die Geschäftsmodelle der verhaltensorientierten Werbung von Facebook und Google reguliert. Und eine Handvoll Gesetzesvorlagen zur Überarbeitung der Kartellgesetze mit dem Ziel, die Abhängigkeit der Öffentlichkeit von einer kleinen Anzahl von Technologieunternehmen zu verringern, sind aus einem Ausschuss des Repräsentantenhauses hervorgegangen.
Aber eine dieser Optionen zu passieren, ist ein steiler Aufstieg. Technologieunternehmen schwimmen in Reichtümern und nutzen sie, um die Gesetzgeber zu beeinflussen und die größte Lobbyistenarmee aller Branchen in Washington aufzubauen. In den letzten Jahren sind im Kongress Dutzende von Gesetzen zum Datenschutz und zu Redegesetzen ins Stocken geraten.
Auch die Themen sind kompliziert. Einige sagen, dass der Austausch von weit mehr Daten mit Forschern die Privatsphäre der Menschen untergraben könnte. Versuche, die Inhalte auf Plattformen wie Facebook auch nur eng zu regulieren, stoßen auf Bedenken hinsichtlich der Meinungsfreiheit.
Die vielleicht beste Chance für ein hartes Durchgreifen der Branche besteht darin, dass Präsident Biden und seine Regierung energisch handeln. Er hat noch keine Rechnungen hinter sich gelassen, aber einige der führenden Kritiker der Branche in Top-Regulierungsjobs platziert. Lina Khan, die Vorsitzende der FTC, und Jonathan Kanter, der Kandidat für die Leitung der Kartellabteilung des Justizministeriums, haben versprochen, die Macht der Unternehmen zu schwächen.
„Facebook hat diese Woche einen großen Hit erlitten, aber sie sind in der Lage, viele Hits zu verkraften, genau wie die Tabakindustrie“, sagte Allan Brandt, Professor an der Harvard und Experte für den Aufstieg und Niedergang der Tabakindustrie.
Es dauerte mehr als 50 Jahre von der ersten veröffentlichten Forschung über die Gefahren von Zigaretten und mehr als ein Jahrzehnt, nachdem ein Whistleblower interne Dokumente veröffentlicht hatte, die bewiesen, dass die Tabakkonzerne ihr Wissen über die Missstände ihrer Produkte versteckten, bevor es eine sinnvolle Regierung gab Regulierung, sagte er.
„Es wird eine Regulierung für Facebook und andere Technologieunternehmen geben“, sagte Brandt, „aber ich bin skeptisch, ob es bald eine erfolgreiche Regulierung geben wird.“
Die Europäische Union ist seit Jahren aggressiver gegenüber den Technologieunternehmen als die Vereinigten Staaten, unter anderem in Fragen des Kartellrechts und des Datenschutzes. Die Aussage der Facebook-Whistleblowerin Frances Haugen in der vergangenen Woche hat dazu aufgerufen, Vorschläge zu verabschieden, die strengere Regeln für die Überwachung ihrer Plattformen durch Facebook und andere Internetunternehmen auferlegen und strengere Wettbewerbsregeln hinzufügen würden, um ihre Dominanz über das Digitale zu verringern Wirtschaft. Die Gesetze könnten bereits im nächsten Jahr verabschiedet werden.
Aber in Washington besteht ein Haupthindernis für die Gesetzgebung darin, dass Demokraten und Republikaner die Themen Tech-Power und Rede in den sozialen Medien unterschiedlich sehen. Die Demokraten wollen die Verbreitung von Fehlinformationen und die Verstärkung schädlicher politischer Rhetorik bekämpfen, während die Republikaner argumentieren, dass Facebook, Google, Twitter und andere Social-Media-Plattformen konservative Ansichten zensieren.
Und wenn es um die Frage geht, ob die Unternehmen aufgespalten werden sollen, sehen viele Demokraten kartellrechtliche Maßnahmen als eine Möglichkeit, die mächtigsten Technologieplattformen zu bremsen und Datenschutz, Sicherheit und Fehlinformationen zu bekämpfen. Einige Republikaner sagen, dass es in der Branche viel Konkurrenz gibt und dass die Aufspaltung der Unternehmen ein Beispiel für die Übermacht der Regierung wäre.
„Nur weil wir den Hammer des Kartellrechts in unseren Händen halten, heißt das nicht, dass wir jedes Anliegen wie einen Nagel behandeln sollten, damit wir nicht riskieren, unsere gesamte Wirtschaft zu verprügeln“, sagte Christine Wilson, ein republikanisches Mitglied der FTC, kürzlich dem Kongress.
Facebook, Google und Twitter haben erklärt, dass sie mehr staatliche Aufsicht begrüßen, was ihre Unterstützung für strengere Datenschutzvorschriften und eine Agentur zur Regulierung der Technologiebranche signalisiert. Sie warnen aber auch davor, dass viele staatliche und bundesstaatliche Vorschläge zur Stärkung der Kartellgesetze, zur Eindämmung der Datensammlung und zur Haftung der Unternehmen für schädliche Rede nach hinten losgehen könnten.
Mark Zuckerberg, der CEO von Facebook, sagte, die Behauptungen des Whistleblowers, dass das Unternehmen Gewinne über Sicherheit lege, seien „zutiefst unlogisch“. Auch die Vergleiche mit der Tabakindustrie weist das Unternehmen zurück.
“Es ist ein absurder Vergleich”, sagte Andy Stone, ein Sprecher von Facebook. „Social Media hilft Menschen, sich zu vernetzen und kleine Unternehmen erfolgreich zu machen. Anstatt falsche Äquivalenzen anzustellen, sollte der Schwerpunkt auf aktualisierten Vorschriften liegen, um Datenschutz, Datenübertragbarkeit, Inhaltsstandards und Wahlen zu berücksichtigen.“
Aber zahlreiche Gesetzgeber sagten, der Vergleich der Branchen sei keine Übertreibung, sondern vielmehr aufschlussreich.
Staatliche Ermittler entdeckten die geheimen Marketingpläne des Tabakkonzerns RJ Reynolds, das Cartoon-Maskottchen Joe Camel zu verwenden, um Kinder zu Rauchern zu machen.
Einige der internen Dokumente, die Frau Haugen mit dem Gesetzgeber teilte, zeigten, dass sich viele Teenager in Bezug auf ihr Körperbild schlechter fühlten, nachdem sie Zeit auf Instagram, der Foto-Sharing-App von Facebook, verbracht hatten, bis hin zu dem Punkt, an dem sie Pläne äußerten, sich selbst zu schaden. Andere Dokumente zeigten, dass das Unternehmen untersuchte, wie es noch jüngere Kinder vermarkten könnte.
Herr Blumenthal, der in den 1990er Jahren als Generalstaatsanwalt von Connecticut eine erfolgreiche Klage gegen Big Tobacco führte, sagte, die Bedeutung der Dokumente sei ihm sofort aufgefallen.
„Es war eine Glühbirne, und alle Erinnerungen kamen zurück an die Strategiepapiere, die von Tabakkonzernen verfasst wurden, um Mittelschüler zu erreichen“, sagte er. „Es war, als könnte man die Wörter einfach neu anordnen und durch ‚Tabak‘ ersetzen.“
Er stellte auch fest, dass Technologie nicht genau wie die Tabakindustrie ist. Tech hat einen umfassenden Rechtsschutz, der verhindert, dass Generalstaatsanwälte die Unternehmen so verklagen, wie er es getan hat.
Abschnitt 230 des Communications Decency Act, ein 1996 verabschiedetes Gesetz, schützt die Unternehmen vor den meisten Klagen wegen Kommentaren, Fotos und anderen Inhalten, die Benutzer auf ihren Websites veröffentlichen. Wenn also jemand durch das, was ein Benutzer postet, Schaden erleidet, haben die Öffentlichkeit – und die Regierung – kaum Regressmöglichkeiten gegen die Unternehmen.
Herr Blumenthal unterstützt die Überarbeitung dieses Gesetzes, um diesen Schutz einzuschränken. Er hat einen Gesetzentwurf vorgelegt, der den Schild abstreifen würde, wenn die Dienste die Verbreitung von Bildern von Kindesmissbrauch zulassen würden. Andere Gesetzgeber haben vorgeschlagen, den Rechtsschutz abzuschaffen, wenn die Algorithmen der Unternehmen Inhalte verstärken, die gegen einige Antiterror- und Bürgerrechtsgesetze verstoßen – durch automatische Förderung, Empfehlung und hohes Ranking.
Frau Haugen sagte, dass solche Änderungen, die die Möglichkeit von Gerichtsverfahren mit sich bringen, Facebook und andere Social-Media-Unternehmen zwingen würden, die Verwendung von Software einzustellen, die das Engagement und die Förderung der schädlichsten Inhalte priorisiert.
Aber Herr Blumenthal schien zuzugeben, dass eine Änderung nicht schnell erfolgen würde.
„Dieser Kampf wird nicht im Gerichtssaal ausgetragen“, sagte er.
„Der Kongress muss handeln“, sagte Frau Lummis. „Ich lasse alle Optionen auf dem Tisch, aber selbst in diesem polarisierenden Umfeld ermutigt mich die parteiübergreifende Besorgnis, die wir hier haben.“