Seit mehr als 50 Jahren sind die riesigen versteinerten Fußabdrücke einer der verlockendsten Funde der australischen Paläontologie.
Zum Zeitpunkt ihrer Entdeckung glaubten Wissenschaftler, dass die drei vogelähnlichen Spuren vor 200 bis 250 Millionen Jahren von einem zweibeinigen Raubtier erstellt wurden. Die Spuren waren die ersten Beweise dafür, dass Dinosaurier in der Trias Australien durchstreiften, als die Kreaturen zum ersten Mal auf dem Planeten erschienen.
Im Jahr 2003 vermuteten einige Paläontologen sogar, dass die Fußabdrücke den weltweit frühesten Beweis für einen riesigen fleischfressenden Dinosaurier darstellten, der bis zu 6-½ Fuß hoch an der Hüfte gestanden haben könnte.
Aber eine neue Analyse hat dieses australische Idol zu Fall gebracht. Die Spuren gehörten einem kleineren, sanftmütigen Pflanzenfresser, der nicht größer als eine Person war, und nicht einem wilden riesigen Fleischfresser, sagten Wissenschaftler in einem am Donnerstag in der Zeitschrift Historical Biology veröffentlichten Papier.
Während die Antipoden möglicherweise ihren Anspruch auf den Ruhm der fleischfressenden Trias-Dinosaurier verlieren, sind die Abdrücke immer noch ein bedeutender Beitrag zu Australiens paläontologischen Aufzeichnungen, sagte Anthony Romilio, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Dinosaur Lab der University of Queensland und Co-Autor der neuen Studie . Die Spuren gehörten wahrscheinlich zu einem zweibeinigen Vorfahren der riesigen, langhalsigen, vierbeinigen Sauropoden, die sich später im Mesozoikum entwickelten.
„Es ist das einzige Vorkommen dieser zweibeinigen Dinosaurier in Australien“, sagte Dr. Romilio. Sauropoden werden in den Fossilien des Kontinents erst in etwa 50 Millionen Jahren wiedergefunden.
Bergleute, die in einem Tunnel etwa 700 Fuß unter der Erdoberfläche in der Nähe von Brisbane arbeiteten, waren die ersten, die die Spuren entdeckten. Als die Bergleute Kohle ausgruben, nahmen die versteinerten Spuren, jede größer als ein Teller, in der Dunkelheit Gestalt an.
„Einen Vogel-Fußabdruck zu haben, einen riesigen Vogel-Fußabdruck an der Decke – das ist etwas, worüber man jemandem erzählen kann“, sagte Dr. Romilio.
Berichte über die mysteriösen Spuren machten ihren Weg aus der Mine. In einem Artikel aus dem Jahr 1964 über die Entdeckung maßen Henry Ross Edgar Staines, ein Paläontologe des Geological Survey of Queensland, und JT Woods vom Queensland Museum die größte Spur von fast 17 Zoll von der Ferse bis zur Spitze des längsten Zehs. Sie erklärten, es sei Eubrontes, eine Gattung versteinerter Fußabdrücke, die von aufrechten Fleischfressern hinterlassen wurden. Ein Gipsabdruck des Drucks wurde im Queensland Museum ausgestellt.
Nach der Schließung der Mine waren dieser Abguss und eine einfache, cartoonartige Zeichnung der drei Fußabdrücke, die in dem Papier von 1964 enthalten waren, die einzigen visuellen Aufzeichnungen der Spuren, auf die die Forscher zugreifen konnten. Wissenschaftliche Veröffentlichungen im Laufe der Jahre beschrieben den größten Druck zwischen 15 und 18 Zoll, sagte Dr. Romilio.
Als Dr. Romilio und seine Kollegen den Gipsabdruck mit fortschrittlichen 3D-Bildgebungsverfahren analysierten, traten eine Reihe von Diskrepanzen mit diesen früheren Berichten auf. Die Einkerbungen an der Vorderseite des Drucks schienen von den Krallen des Dinosauriers hinterlassene Schleifspuren zu sein, keine Abdrücke der Krallen selbst. Eine Beule in der Nähe der Ferse, die frühere Forscher als Teil des Fußes gemessen hatten, war tatsächlich Teil des Gesteins, das das Fossil umgab.
Weitere Vergleiche zeigten, dass die Spuren mit Evazoum, einer Gattung pflanzenfressender Dinosaurierabdrücke, mehr Eigenschaften hatten als die fleischfressenden Eubrontes: ein nach innen gerichteter Gang, eine kürzere mittlere Zehe, gespreizte Zehen und ein insgesamt schmalerer Fuß. Die Forscher glauben jetzt, dass die größte Spur 13 Zoll lang ist und einem Dinosaurier gehörte, der an der Hüfte etwa 4 ½ Fuß hoch war.
Ross Staines, der Paläontologe, der erstmals über die Drucke veröffentlichte, starb 1996. Seine Tochter Dr. Roslyn Dick glaubt, dass er die neuen Erkenntnisse zu seinen Ergebnissen begrüßt hätte.
„Mein Vater hätte sich sehr gefreut, dass jemand anderes seine Arbeit übernommen und mehr über das Thema recherchiert hätte“, sagte Dr. Dick, ein Zahnarzt aus Brisbane, der sagte, dass Mr. Staines immer eine Geologen-Spitze im Kofferraum des Familienautos aufbewahrte spontane Ausgrabungen von Fossilien. „Dad mochte es, wenn die Dinge gut gemacht wurden, und schätzte den wissenschaftlichen Prozess, um die ‚Wahrheit‘ aufzudecken.“