Es war in den Achtzigern, auf dem Höhepunkt einer gewissen Panik. Der Reaganismus herrschte, aber selbst die Demokraten waren sich einig, die Schwarzen Amerikas als Sündenböcke für die Übel des Landes verantwortlich zu machen. Die Familie Black, diese alte Kastanie, war so aktuell wie eh und je, und von besonderem Interesse war die sogenannte Plage der Teenagerschwangerschaft. „Babys bekommen Babys“, wie Gemeindevorsteher und Politiker verschiedener Couleur es ausdrückten, wurden zum Sinnbild für aufgeschobene Träume, zum Beweis für das Versagen einer kulturellen, sozialen und politischen Ordnung. Es galt als Evangelium, dass Teenagerschwangerschaften sowohl für Mütter als auch für ihre Babys den Untergang bedeuteten: für Mütter schlechte Schulnoten; für ihre Babys niedrige Geburtsgewichte; Für beide gibt es keine Zukunft, sondern zyklische Armut. Jeder wusste es.
Arline T. Geronimus, eine junge Forscherin im Bereich der öffentlichen Gesundheit, hatte Zweifel. Als Studentin, die Ende der siebziger Jahre im Office of Population Research in Princeton arbeitete, hatte sie miterlebt, wie sich das grimmige Aushängeschild der Teenager-Mutterschaft von Weiß zu Schwarz wandelte und die Medien wiederum die Vorstellung aufgriffen, dass junge, untergebildete schwarze Mütter waren für die Armut und die schlechte Gesundheit im Ghetto verantwortlich. Aber in der Frauenklinik in der nahegelegenen, sehr schwarzen Stadt Trenton, New Jersey, traf Geronimus junge Frauen, die sich gut mit Verhütungsmethoden auskannten und begeistert von ihren Schwangerschaften waren, die von familiären Netzwerken unterstützt wurden – kurz gesagt, die nichts aussahen wie die schwarze Teenager-Mutter, wie sie in der öffentlichen Vorstellung existierte.
Geronimus absolvierte in den Achtzigern ein Graduiertenstudium an der Harvard School of Public Health, wo sie die Zusammenhänge zwischen Kindersterblichkeit und mütterlichem Alter untersuchte. (Später setzte sie ihre Forschung als Postdoktorandin an der Harvard Medical School und dann als Professorin an der University of Michigan School of Public Health fort, wo sie noch immer lehrt.) Was sie herausfand, war, dass es für weiße Mütter gilt, als Teenager zu gebären war tatsächlich mit höheren Gesundheitsrisiken für ihre Säuglinge verbunden, aber bei schwarzen Frauen war der Trend umgekehrt. Eine Zwanzigjährige, die zum ersten Mal ein Kind zur Welt brachte, hatte ein höheres Risiko, dass ihr Kind starb – und, wie Geronimus später feststellte, selbst zu sterben –, als wenn sie als Teenager zur Welt gekommen wäre. Die Gesundheit schwarzer Frauen wurde durch etwas Merkwürdiges beeinträchtigt, das sich im Laufe der Zeit negativ auf ihre gesundheitlichen Ergebnisse auswirkte. In einer 1992 veröffentlichten Studie stellte Geronimus die Hypothese auf, dass dies mit den kumulativen Folgen rassischer und wirtschaftlicher Ungleichheit zusammenhängt, darunter unzureichender Zugang zu medizinischer Versorgung, gefährliche Lebensumgebungen und routinemäßige Bigotterie. Sie nannte dieses Phänomen „Verwitterung“.
Diese Theorie machte Geronimus bei denen unbeliebt, die sich mit der vermeintlichen Notlage schwarzer Teenagermütter beschäftigten. Ein Vertreter des Children’s Defense Fund bezeichnete ihre Arbeit als „pervers“. Rosann Wisman, damals Geschäftsführerin von Planned Parenthood of Metropolitan Washington, DC, schrieb im Washington Post dass Geronimus „unglaublich anmaßend“ war. . . anzunehmen, dass es für das „erweiterte Familiennetzwerk“ wünschenswert und/oder erschwinglich ist, für die jugendliche Mutter und ihr Kind zu sorgen.“ Menschen beschwerten sich bei der University of Michigan und schickten Morddrohungen; Kollegen rieten Studenten davon ab, die Kurse von Geronimus zu belegen. Ihre Arbeit wurde als rassistisch bezeichnet. Doch in den darauffolgenden Jahrzehnten hat sich die Idee der Verwitterung in einer Reihe von akademischen Bereichen durchgesetzt, darunter öffentliche Gesundheit und Literaturwissenschaft, um gesundheitliche Ungleichheiten zu erklären, die nicht überzeugend auf Fragen des Lebensstils oder der Genetik zurückgeführt werden können. Das amerikanische Ethos der persönlichen Verantwortung bestimmt immer noch unser medizinisches System, wie die nationale Reaktion auf die Pandemie zeigt, bei der gemeinschaftliche Gesundheitsinitiativen bald zugunsten individualistischer Entscheidungen aufgegeben wurden. (Gemäß der Maskenrichtlinie der MTA, die im vergangenen Herbst überarbeitet wurde: „Du tust es.“) Gleichzeitig haben die letzten Jahre ein neues Bewusstsein für die strukturellen und systemischen Kräfte erzwungen, die das amerikanische Leben prägen. Im Jahr 2021 widerlegte Anthony Fauci die Ansicht, dass die mit schweren Fällen von COVID-19 (wie Bluthochdruck und Diabetes, an denen Afroamerikaner häufiger erkranken) waren rassistisch motiviert und betonten stattdessen die „nachteiligen Bedingungen, in denen sich einige farbige Menschen von Geburt an befinden, was die Verfügbarkeit einer angemessenen Ernährung und den Zugang zur Gesundheitsversorgung betrifft.“ und die unbestreitbaren Auswirkungen des Rassismus in unserer Gesellschaft.“ Was er beschrieb, klingt sehr nach Verwitterung.
Geronimus hat kürzlich ihr erstes Buch „Weathering: The Extraordinary Stress of Ordinary Life in an Unjust Society“ veröffentlicht, das Erkenntnisse aus einer fast vierzigjährigen Karriere in der Erforschung der negativen Auswirkungen von Rassismus und Armut auf die Gesundheit zusammenfasst. Sie nutzt eine Reihe von Quellen – wissenschaftliche Studien und Medienberichte, Geschichten aus dem Leben von Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens und aus ihrer eigenen jüdischen Familiengeschichte –, um zu veranschaulichen, wie Mitglieder marginalisierter Gruppen „anfällig dafür sind, zu sterben oder an chronischen Krankheiten und Behinderungen zu leiden, lange bevor sie es sind.“ chronologisch alt.“ Ihr besonderes Interesse gilt vergleichenden Studien über arme Afroamerikaner in Städten und arme Weiße in den Appalachen, zwei unterschiedliche Bevölkerungsgruppen, die im Vergleich zum Landesdurchschnitt unter Weißen viel früher sterben und behindert werden. (Behinderung ist einer von Geronimus‘ Maßstäben zur Beurteilung der Lebensqualität, mit dem ich aus Sicht der Behindertengerechtigkeit streiten würde.) Beide seien „Kanarienvögel im Kohlebergwerk“, argumentiert sie, aber ihr gemeinsamer Klassenstatus sei nicht das ganze Bild Verwitterung. Für Angehörige einer unterdrückten Klasse reicht die wirtschaftliche Mobilität oft nicht aus, um die Auswirkungen der Verwitterung zu neutralisieren. Eine an der University of Georgia durchgeführte Studiengruppe verfolgte afroamerikanische Jugendliche im ländlichen Georgia und stellte fest, dass die Studenten, die ein höheres Maß an „planvoller Selbstkontrolle“ an den Tag legten und eher ein College besuchten, auch einen höheren Blutdruck und einen höheren Cortisolspiegel hatten. und es war wahrscheinlicher, dass sie vor dem 30. Lebensjahr eine Insulinresistenz und ein metabolisches Syndrom entwickelten als Gleichaltrige, die ihre Ausbildung nicht fortsetzten. Geronimus beruft sich auf die Arbeit eines ehemaligen Kollegen der University of Michigan, des Epidemiologen Sherman James, der das Konzept des John Henryismus entwickelte, einer physiologisch anstrengenden Bewältigungsmethode, benannt nach dem Volkshelden, der eine Maschine eroberte und dann starb.
Als Geronimus sich die Verwitterung vorstellte, „dachte sie metaphorisch“, schreibt sie. Für sie war es ein Kontronym, das zwei gegensätzliche Bedeutungen vermittelte: Verwitterung als „Verfall und Erosion“ und „Stärke und Ausdauer“. Das Wort vermittelt die Zermürbung von Menschen, die ertragen müssen. Aber Fortschritte in der Erforschung der Reaktion des menschlichen Körpers auf Stress ermöglichten es Geronimus, auch physiologisch zu denken. Sie entdeckte die Arbeit von Bruce McEwen, einem Neuroendokrinologen, der die physiologischen Auswirkungen chronischer Krisenexposition untersucht. Er und Eliot Stellar entwickelten das Konzept der allostatischen Belastung und Überlastung, bei dem eine anhaltende schützende Stressreaktion messbar negative Folgen für die neuroendokrine, kardiovaskuläre, metabolische, Gehirn- und Immungesundheit hat. Geronimus stellte in einer Arbeit fest, dass schwarze und weiße Teenager vergleichbare Werte für die allostatische Belastung aufweisen, während ältere schwarze Männer und Frauen im Vergleich zu ihren weißen Altersgenossen höhere Werte aufweisen. Diese Forschung verlieh Geronimus‘ früher Erkenntnis empirische Klarheit, dass Schwarzsein in Amerika etwas ist, was manche grob mit einer bereits bestehenden Erkrankung verglichen haben.
Biologen haben auf genetischer Ebene weitere Hinweise auf die Auswirkungen von Stress gefunden. Die Enden unserer Chromosomen sind mit Telomeren bedeckt, d. h. DNA-Sequenzen, die bei der Zellteilung für eine ordnungsgemäße Kodierung sorgen. Telomere verkürzen und zerfallen mit jeder Teilung. Wir nennen das Altern – und Sterben. Doch Stress kann den Prozess beschleunigen. Studien haben bestätigt, dass Menschen, die unter chronischen Stressfaktoren leiden, tendenziell kürzere Telomere haben und dass eine beschleunigte Erosion bereits im Säuglingsalter beginnen kann. Eine Ansammlung instabiler Zellen ist mit zahlreichen chronischen Problemen und akuten Gesundheitsereignissen verbunden: Diabetes, Asthma, Herzerkrankungen, Bluthochdruck, Autoimmunerkrankungen (wie rheumatoide Arthritis), Herzinfarkte, Embolien, Krebs. Telomere helfen zu erklären, schreibt Geronimus, wie „Menschen, die unter chronischem Stress und anderen Formen struktureller Gewalt leiden, biologisch schneller altern können als ihre Altersgenossen.“ Diese biologischen Prozesse sind die unsichtbare Folge der bekannten Prüfsteine der Ungleichheit: giftiges Wasser, verschmutzte Luft, mangelhafte medizinische Versorgung, Lohndiebstahl, staatliche Gewalt, Fahrlässigkeit der Unternehmen. Geronimus möchte uns klarmachen, dass die schädlichen Auswirkungen der Rassen- und Wirtschaftssegregation auf die Gesundheit nicht einfach umweltbedingt oder situativ, sondern molekular und zellulär sind.