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LONDON – Sie war Kneipenwirtin und Türsteherin im öffentlichen Dienst – jetzt fragt sich Westminster, ob Sue Grey wirklich das Zeug dazu hat, Boris Johnson Zeit zu nehmen.
Gray, ein Berufsbeamter, der einige der wichtigsten Positionen hinter den Kulissen der britischen Regierung bekleidet hat, wurde beauftragt, einen Skandal zu untersuchen, der Johnsons Regierung erschüttert und seine Abgeordneten bereits in rebellische Stimmung versetzt hat. Grays Bericht könnte sie über den Rand werfen.
Eine erste Enthüllung, dass Mitarbeiter Nr. 10 im Dezember 2020 eine Weihnachtsfeier in der Downing Street abgehalten haben, hat eine Reihe schädlicher Behauptungen ausgelöst, dass Regierungs- und Whitehall-Beamte – einschließlich des Premierministers – in den letzten zwei Jahren an verschiedenen Stellen gesellschaftliche Zusammenkünfte abgehalten oder besucht haben Die meisten Menschen wurden daran gehindert, ihre Lieben zu besuchen und sogar zu begraben.
Am nächsten zu Hause ist für Johnson eine Drinkparty, die im Mai 2020 in seinem Garten stattfand und für deren Teilnahme er sich entschuldigte, während er darauf bestand, dass er dachte, es sei eine Arbeitsveranstaltung. Dominic Cummings, sein ehemaliger Chefberater, hat nun behauptet, er habe den Premierminister gewarnt, dass die Veranstaltung nicht stattfinden sollte, was Johnson wiederum bestreitet.
Dies ist das giftige Durcheinander von Behauptungen und Gegenforderungen, über die Grey die wenig beneidenswerte Aufgabe hat, zu entscheiden. Das ist weit entfernt von ihrem entschieden unsexy Tagesjob – sie ist zweite ständige Sekretärin im Department for Leveling Up, das sich hauptsächlich mit regionalem Wachstum und lokaler Regierungsverwaltung befasst.
Doch der frischgebackene Chefermittler hat einen der schillerndsten Rufe aller Beamten des Landes.
Sie wurde Ende der 1950er Jahre in Nord-London geboren und trat direkt nach der Schule in den öffentlichen Dienst ein. Sie erfüllt zwar die strenge Definition eines Berufsbeamten, entspricht aber nicht genau dem Klischee. Sie machte Ende der 1980er Jahre eine Karrierepause, um ein Pub in Newry, Nordirland, zu führen, wo sie familiäre Verbindungen hat. Sie ist mit Bill Conlon verheiratet, einem Country-Sänger, der auf beiden Seiten der irischen Grenze bekannt ist.
Sie müssen nicht weit in die Berichterstattung eintauchen, die Gray erhalten hat, seit Johnson sie mit der Untersuchung beauftragt hat, um zu lesen, dass sie „beeindruckend“, eine „Vollstreckerin“ und sogar als „stellvertretender GOTT“ bekannt ist, ein Riff auf dem Spitzname ihres ebenso harten ehemaligen Chefs im öffentlichen Dienst, Gus O’Donnell.
Eine Beamtin, die im Rahmen ihrer Untersuchung an einer Party teilnahm, begrüßte die Nachricht von ihrer Ernennung als „erschreckend“.
„Sie lässt Robespierre wie einen Chorknaben aussehen“, sagte ein ehemaliger Regierungsberater, der mit ihr aneinander geriet.
Grays Ruf als der härteste aller Kekse hat Erwartungen geweckt, dass sie Johnson keine Freikarte geben wird.
„Sie ist eine ziemlich beeindruckende Person – nicht leicht zu überwältigen und daran gewöhnt, schwierige Urteile zu fällen, die zu binären Ergebnissen führen“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter von Nr. 10. Sie verwiesen auf ihre Ermittlungen gegen den ehemaligen Kabinettsminister Damian Green, der die Regierung inmitten eines Skandals um pornografische Bilder auf einem parlamentarischen Computer verließ.
In diesem Fall fällte Grey ein Urteil, von dem sie wusste, dass es der damaligen Premierministerin Theresa May praktisch unmöglich machen würde, einen ihrer engsten Freunde in der Politik nicht zu entlassen.
‘Sue Grauzone’
Doch in Interviews mit drei ehemaligen Sonderberatern und drei Ex-Kollegen von Grey in London und Belfast hörte POLITICO, dass Grey Probleme für Nr. 10 eher aus dem Weg räumt, als sie frontal zu konfrontieren.
In der britischen Regierungsabteilung, dem Kabinettsbüro, erlangte Gray Berühmtheit, diente als rechte Hand des damaligen Kabinettssekretärs O’Donnell und wurde schließlich Direktorin für Anstand und Ethik.
Auf den ersten Blick machte sie dies zum Rückgrat des öffentlichen Dienstes: Sie informierte Minister und Beamte über die Standards, die sie einhalten sollten, untersuchte mutmaßliche Versäumnisse und überprüfte Personen, die sich für einen Platz im House of Lords beworben hatten.
Die Durchsetzung der Regeln des britischen politischen Establishments mit seiner nicht kodifizierten Verfassung und dem Vertrauen auf „gute Kerle“, die versprechen, gut zu bleiben, ist jedoch keine einfache Aufgabe. Grey hat laut denen, die mit ihr gearbeitet haben, gezeigt, dass sie bereit ist, sich auf diese Zweideutigkeit einzulassen, um das System selbst zu schützen.
„Ihr Spitzname ist ‚Sue Grey area‘, weil alles, was sie tut, so düster ist“, sagte die oben zitierte ehemalige Beraterin. „Es gibt nie Papierspuren. Es gibt nie einen Rekord.“
Sie fügten hinzu: “Ihre Aufgabe ist es nur, schlechte Dinge für die Premierministerin zu beseitigen, so gut sie kann.”
Gray wurde in einer Anhörung des Komitees von Bill Crothers, dem ehemaligen Leiter der Beschaffung der Regierung, genannt, der ihm zugestimmt hatte, seinen Posten im öffentlichen Dienst zu behalten, während er für das zum Scheitern verurteilte Finanzunternehmen Greensill arbeitete – eine Entscheidung, die später einen Sturm der Kontroverse auslöste. Sie wurde von Kabinettsminister Michael Gove daran gehindert, vor demselben Ausschuss auszusagen.
Ein derzeitiger Beamter behauptete, Grey lösche ihre E-Mails massenhaft und habe andere ermutigt, dasselbe zu tun.
Ein Beamter des Kabinettsbüros, der mit Gray zusammenarbeitet, sagte, er habe diese Charakterisierung nicht erkannt und beschrieb sie als „eine Person, die ich bewundere, eine Person mit hoher Integrität“, während ein ehemaliger Berater Nr. 10, der sich ausführlich mit ihr befasste, sagte, sie sei „immer fest aber gerecht.“
Ryan Heath, ein ehemaliger Beamter, der während seiner Zeit in Whitehall mit Gray in Konflikt geriet und jetzt POLITICO-Redakteurin ist, sagte, sie sei „kein Fan von Informationsfreiheitsanfragen – man wurde nicht ermutigt, so genau hinzusehen, und dann würde sie entscheiden, was, wenn überhaupt, herausdribbelt.“
Weit davon entfernt, ein trockener Verfechter der Regeln zu sein, attestieren einige, die sie kennen, eine geselligere Seite.
Heath sagte, Gray sei „nicht dagegen gewesen, Regeln zu beugen, wenn es ihr passte“ und dass „sie es liebte, Königin des Gebäudes zu sein“ in 70 Whitehall, wo das Kabinettsbüro seinen Sitz hat.
Gray widmete sich Zeit, um von Büro zu Büro zu gehen – neue Leute im Auge zu behalten und Geschäfte ohne Papierspuren zu erledigen – und als sozialer Organisator zu fungieren: beteiligt an der Organisation von Abschieds- und Weihnachtsfeiern sowie der jährlichen Feier zu Ehren des Geburtstag der Königin. Sie nahm sogar Gäste mit auf spontane Touren durch Nr. 10.
Bei der Abschiedsparty des scheidenden Kabinettssekretärs Andrew Turnbull im Jahr 2005 kontrollierte Gray die Gästeliste und beschränkte jeden auf ein einziges kostenloses Getränk. „Danach mussten Sie Ihren eigenen Weg bezahlen, anstatt dass die Steuerzahler die Rechnung bezahlen“, so Heath.
Ein konservativer ehemaliger Minister, der eine Freundschaft mit Gray aufgebaut hat, sagte, er könne verstehen, warum sie eine gute Vermieterin abgeben würde. „Man möchte nicht auf ihre falsche Seite geraten, aber gleichzeitig kann sie sehr lustig sein.“
‘Schwergewicht’
Ein Rätsel umgibt Grays neueren Aufenthalt in Nordirland, wo sie zwei Jahre lang das Finanzministerium beaufsichtigte. Es wurde allgemein erwartet, dass sie Leiterin des gesamten nordirischen öffentlichen Dienstes werden würde, aber dazu kam es nicht.
Ein Funktionär der Democratic Unionist Party in Nordirland teilte seinen Bericht über diese Episode mit. „Sie war bei Stormont auf der ganzen Linie hoch angesehen [Northern Ireland’s devolved government] als Westminster-Heavy-Hitter. Aber in unserer Nullsummenpolitik bedeutete das, da wir sie mochten, dass die Provos sie blockieren mussten“, mit einem umgangssprachlichen Begriff für Sinn Féin und die IRA.
Sinn Féin wollte, dass der Auftritt an jemanden von der irisch-nationalistischen Seite des Zauns geht. Nach mehr als einem Jahr des Stillstands einigten sich beide Parteien darauf, die Rolle in zwei Teile aufzuteilen, was zu der Art von chaotischer Ineffizienz führte, die Grey in Nordirlands von Doppelarbeit geprägten politischen Strukturen zu reduzieren gehofft hatte.
Für ihren Traumjob übergangen, scheint es nun, als würde ihr bestimmendes Vermächtnis darin bestehen, wie hart sie auf die Nachtschwärmer eingeht, die in den Büros neben ihrem eigenen arbeiten, und auf die Strukturen, die dies ermöglichten.
Ihr Bericht kann kaum vermeiden, Johnson Schaden zuzufügen, da selbst die Angabe der Fakten, die sie über das, was in der Downing Street passiert ist, zusammengestellt hat, eine schmerzhafte Lektüre sein wird. Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass sie eine Entscheidung darüber treffen wird, was als nächstes passieren soll, was bedeutet, dass Johnsons Schicksal erneut in die Hände ruheloser konservativer Abgeordneter gelegt wird.
Dave Penman, Generalsekretär der FDA, einer Gewerkschaft für hochrangige Regierungsbeamte, sagte, Gray werde Johnson „die ungeschminkte Wahrheit“ präsentieren – aber „die Schwierigkeit besteht darin, was dann passiert.“
„Sie wird versuchen, es so wenig wie möglich mit dem öffentlichen Dienst zu tun“, sagte ein ehemaliger Regierungsberater und sagte voraus, dass Mitarbeiter von Johnson geopfert werden müssten, während er und hochrangige Beamte im Amt bleiben.
Grey selbst sagte in a BBC-Interview über den öffentlichen Dienst in Nordirland: „Warum habe ich den Job nicht bekommen? Ich bin mir nicht sicher, ob ich es jemals genau wissen werde. Aber ich vermute, die Leute haben vielleicht gedacht, ich sei vielleicht zu sehr ein Herausforderer oder Störer. Ich bin beides.”
Alle verfügbaren Beweise deuten darauf hin, dass Gray tatsächlich ein Herausforderer ist. Es ist viel weniger klar, ob sie es als ihre Aufgabe ansieht, ein System zu stören, dem sie ihr Leben lang gedient hat – diese Aufgabe könnte stattdessen Johnsons eigener Partei zufallen.
Annabelle Dickson trug zur Berichterstattung bei.