Laut NASA hat die Montage von Europa Clipper im Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Südkalifornien begonnen.
Europa Clipper ist ein interplanetares Raumschiff, das von der NASA entwickelt wurde, um Europa, einen großen Jupitermond, im Verlauf einer Reihe von Vorbeiflügen zu beobachten, während er den Gasriesen umkreist. Das primäre Ziel von Clipper ist es, festzustellen, ob Europa in einem riesigen Ozean aus flüssigem Wasser, der unter seiner eisigen Oberfläche liegt, Bedingungen bietet, die für das Leben geeignet sind. Die NASA hat SpaceX ausgewählt, um das Raumschiff im Wert von 4,25 Milliarden US-Dollar im Jahr 2024 mit seiner Falcon Heavy-Rakete zum Jupiter zu bringen – ein Auftrag, den SpaceX effektiv gegen die NASA-eigene Space Launch System (SLS)-Rakete schlug, um zu gewinnen.
Die technischen Komponenten und wissenschaftlichen Instrumente, aus denen die Flughardware des Raumfahrzeugs besteht, begannen 2016 mit der Entwicklung und sollen bis Ende 2022 fertiggestellt sein. Diese Komponenten stammen aus den Vereinigten Staaten und Europa und werden am JPL zusammengebaut. Der Hauptkörper des Raumfahrzeugs ist ein 10 Fuß (3 Meter) hohes zylindrisches Antriebsmodul. Ausgestattet mit Elektronik, Funkgeräten, Kabeln und den Antriebssystemen des Raumfahrzeugs wird es in diesem Frühjahr an das JPL geliefert. Die 10 Fuß breite (3 Meter breite) High-Gain-Antenne von Europa Clipper wird voraussichtlich nicht lange danach folgen.
Das erste Instrument, das am JPL ankam, war der Europa-UVS, ein Ultraviolett-Spektrograph, der in San Antonio, Texas, zusammengebaut wurde. Europa-UVS wird über der Oberfläche von Europa nach Anzeichen von Wolkenfahnen suchen. Das Instrument sammelt ultraviolettes Licht und trennt dann die Wellenlängen dieses Lichts, um die Zusammensetzung der Mondoberfläche und der Gase in der Atmosphäre zu bestimmen.
Wenn Komponenten des Raumfahrzeugs ankommen, werden sie zusammengebaut und erneut getestet. Ingenieure müssen sicherstellen, dass die Instrumente mit dem Flugcomputer, der Software des Raumfahrzeugs und den Stromversorgungssubsystemen kommunizieren können.
„Sobald alle Komponenten integriert sind, um das große Flugsystem zu bilden, wird Europa Clipper zu Testzwecken in die riesige thermische Vakuumkammer des JPL umziehen, die die raue Umgebung des Weltraums simuliert. Es werden auch intensive Vibrationstests durchgeführt, um sicherzustellen, dass Europa Clipper dem Gedränge beim Start standhält. Dann geht es für einen Start im Oktober 2024 nach Cape Canaveral, Florida.“
NASA – 3. März 2022
Laut NASA „wird der Europa Clipper im vollständig montierten Zustand so groß wie ein SUV sein [and have] Sonnenkollektoren, die lang genug sind, um einen Basketballplatz zu überspannen – umso besser, um das Raumschiff während seiner Reise zu Jupiters Eismond Europa mit Energie zu versorgen.“
Frühere Bilder haben Wissenschaftlern bereits die Gewissheit gegeben, dass Europas Oberfläche hauptsächlich aus Wassereis besteht. Darüber hinaus haben andere Daten über die physikalischen Eigenschaften des Mondes große Zuversicht geweckt, dass unter oder in einem Teil dieses 15 Meilen dicken Eises Taschen mit flüssigem Wasser liegen, die Tausende von Jahren zwischen erneuten Gefrierereignissen liegen könnten. Diese Wassertaschen könnten möglicherweise bewohnbar sein und sogar mikrobielles Leben enthalten, das Europa Clipper erkennen könnte.
Einige Wissenschaftler wie Monica Grady, Kanzlerin an der Liverpool Hope University, glauben, dass es fast sicher ist, dass Europa Leben beherbergt. „Wenn es um die Aussichten auf Leben außerhalb der Erde geht, ist es fast eine rasende Gewissheit, dass es auf Europa Leben unter dem Eis gibt“, sagte Grady im Jahr 2020.
Die NASA sagt, dass „Europa Clipper Jupiter umkreisen und mehrere nahe Vorbeiflüge an Europa durchführen wird, um Daten über die Atmosphäre, Oberfläche und das Innere des Mondes zu sammeln. Seine ausgeklügelte Nutzlast wird alles untersuchen, von der Tiefe und dem Salzgehalt des Ozeans über die Dicke der Eiskruste bis hin zu den Eigenschaften potenzieller Schwaden, die möglicherweise unterirdisches Wasser in den Weltraum entlüften.“
Europa Clipper wird an Bord einer Falcon Heavy-Rakete von SpaceX, der derzeit leistungsstärksten einsatzbereiten Rakete, ins All befördert. Der Startvertrag über rund 178 Millionen US-Dollar wurde am 23. Juli 2021 bekannt gegeben. Nach einem vorläufigen Start im vierten Quartal 2024 in den heliozentrischen (sonnenumlaufenden) Weltraum wird Europa Clipper etwa drei Jahre im Weltraum verbringen und schwerkraftunterstützte Manöver auf der Erde und dem Mars durchführen hebt sich schließlich für eine Ankunft im Jahr 2028 auf Jupiter.
