Der erste große Roman über virtuelle Realität?

Colin Winnettes fünfter Roman, Benutzerbeginnt damit, dass sein Protagonist, ein Virtual-Reality-Spieleentwickler namens Miles, eine Morddrohung ausspricht, die er gerade per Post erhalten hat. Er beschließt, sich darüber keine Sorgen zu machen, wirft es weg, gerät dann schnell in Panik und kramt es aus dem Müll hervor, für den Fall, dass er es später als Beweismittel braucht. In dieser Nacht liegt er wach im Bett und wird nicht von dem Gedanken an einen gewaltsamen Tod gequält, sondern vom Phantomgeruch von altem Reis in seinem Mülleimer – und nicht nur vom Reis, sondern von „den Lammwürfeln, die auf dem Reis nisteten“. vielleicht zwei Wochen vorher.“ Es ist offensichtlich, dass Miles seine Angst auf die Angst verlagert, dass der Geruch bestehen bleibt; Es ist auch offensichtlich, dass er über eine überaktive Fantasie verfügt, die sich im weiteren Verlauf des Romans als Quelle seines Lebensunterhalts und als Grundlage seines unsicheren, von Ängsten erfüllten Alltags erweist. Wir alle leben bis zu einem gewissen Grad in einer Zeit, in der Technologie und Vorstellungskraft miteinander verflochten sind, eine begrenzte und einschränkende Regelung für jedermann. Für Miles, dessen Job die beiden untrennbar macht, bedeutet es den unaufhaltsamen Ruin.

Benutzer wirkt zunächst wie eine gewöhnliche Tech-Satire. Es spielt in einem namenlosen wohlhabenden Vorort, der von Technikarbeitern bevölkert ist und den man kaum als Silicon Valley bezeichnen kann, und Winnette schreibt in dem kühlen, ironischen Ton, der oft deutlichen Spott signalisiert. Miles‘ beruflicher Werdegang, der ihn von der Entwicklung von Konzepten für Online-Spiele bis zur Entwicklung eines brandneuen Virtual-Reality-Pods namens „Ei“ führt, passt gut zur Satire: Das Ei ist genau die Art von auffälligem futuristischem Objekt, in das Risikokapitalgeber investieren könnten. Aber Benutzer macht sich nicht über Miles lustig, weil er es erfunden hat – oder macht sich überhaupt über ihn lustig. Oberflächlich betrachtet wirkt das Buch trocken und maßvoll, doch im Kern ist es ein wackeliges, zweifelhaftes, beunruhigendes Büchlein. Benutzer fordert seine Leser auf, sich zu fragen, was in den Tiefen des Geistes einer bestimmten Person lauert – oder, was noch beunruhigender ist, welche Technologie und das Internet möglicherweise dort Einzug gehalten haben – und ob diese Tiefen möglicherweise flacher sind als früher.

Miles glaubt sicherlich, dass der Durchschnittsbürger nicht so einfallsreich ist, wie er sein sollte. Zu Beginn des Romans arbeitet er für ein namenloses Spiele-Startup, das eine Virtual-Reality-Plattform betreibt, auf der Benutzer „ihre Umgebung vollständig kontrollieren, von Anfang bis Ende …“. Es war eine lebendige Fantasie, die nur durch die Geschwindigkeit Ihres Internets begrenzt war“ – und, wie sich herausstellte, durch die Komplexität Ihrer eigenen Fantasien. Beim Start seiner Plattform stellt das Unternehmen fest, dass Benutzer etwas zum „Riffen“ brauchen, bevor sie „kopfüber in ihre eigenen Fantasien eintauchen“ können. Winnette liefert fast keine Beispiele für die Szenarien, die Miles‘ Kollegen entwerfen, obwohl er Miles‘ Lieblingsidee ausführlich beschreibt: Der Geisterliebhaber, ein Spiel, in dem sich die Spieler wie zu Hause fühlen, „die Dinge sind fast genau so, wie sie in ihrem täglichen Leben waren, nur dass sie vom Geist eines Ex-Liebhabers heimgesucht wurden.“ Benutzer strömen zu Der GeisterliebhaberSie ziehen es ihren eigenen Szenarien vor, bei denen es meist darum geht, „zu Hause in der Badewanne zu sitzen“.

Miles ist sowohl schockiert als auch verärgert über den Mangel an Kreativität in den Spielen, die die Benutzer erstellen; Er ist weniger überrascht von der Fraktion der Nutzer, die versuchen, die Plattform in einen Ort zur Erfüllung gewalttätiger sexueller Wünsche zu verwandeln. Obwohl nutzergenerierte Szenarien, in denen es um Vergewaltigungen geht, schnell gelöscht werden, bleiben sie ein anhaltendes Problem. Miles sieht in diesen Nutzern eine erschreckende Version seiner selbst: Obwohl er nicht glaubt, dass er unmoralische Fantasien hegt, hat er Angst, dass tief in seinem Gehirn welche verborgen sein könnten. Zum Teil handelt es sich hierbei um eine allgegenwärtige Angst, die mit modernen sexuellen Sitten verbunden ist, aber es ist auch eine weit verbreitete Angst für jemanden, dessen Einkommen und Status eng mit seiner Vorstellungskraft verknüpft sind. Sollte sich herausstellen, dass Miles „in seinen Gedanken ein schlechterer Mann ist, als er es in seinem Leben war“ – oder selbst wenn er sich etwas anderes vorstellt als das, was seine Chefs wollen –, könnte er seine ganze Welt verlieren, ohne einen einzigen echten Verstoß gegen die Anstandsregeln zu begehen.

Bevor er bei dem Technologie-Start-up arbeitete, schrieb Miles für eine beliebte Science-Fiction-TV-Show – was sehr danach klingt Schwarzer Spiegel– das brachte eine leidenschaftliche und obsessive Fangemeinde hervor. Als zunächst Autor und dann als Spieledesigner schätzt er die Fähigkeit, die „Kellerebene“ seines Geistes zu durchstreifen, egal wie sehr er Angst vor dem hat, was er dort finden könnte. Winnette macht die Leser erstmals mit einem Skandal auf diese Angst aufmerksam: Auf den ersten Seiten des Buches ärgert sich Miles über seine wiederkehrenden Spenden an eine Bürgerrechtsgruppe, deren Anführer – ein Mann, den Miles früher als „Vertreter seines eigenen Gewissens“ angesehen hatte – öffentlich beschämt wurde für das Versenden anzüglicher Social-Media-Nachrichten an minderjährige Mädchen. Miles möchte die Arbeit der Gruppe immer noch unterstützen, aber er befürchtet, dass sich das schlechte Verhalten des Anführers irgendwie auf ihn auswirkt, obwohl er persönlich nie das Gefühl hatte, sich zu DM verpflichtet zu fühlen.“Du bist so geil„zu einem Teenager.

Bald beginnen die Spieler von Miles‘ Spielen, seine Angst vor seiner eigenen unterirdischen Bösartigkeit zu verstärken. Eine Gruppe von Benutzern, die sich über die Politik des Unternehmens ärgern, sexuell gewalttätige Spiele zu löschen, löst in den sozialen Medien einen Sturm aus und behauptet: „eindringlich…wie es in vorkommt Der Geisterliebhaber, ist nicht einvernehmlich.“ Winnette lässt kaum Zweifel an der Unaufrichtigkeit dieser Behauptung, die, wie so viele andere Stürme hyperbolischer Social-Media-Kritik, auf böser Absicht beruht. Miles ist sich dessen bewusst, aber die Vermutung, dass er ein unethisches Spiel erfunden hat, verunsichert ihn immer noch. Das Gleiche gilt für die Bitte seiner Vorgesetzten, dass er und seine kreative Partnerin Lily sich etwas – irgendetwas – Glänzendes und Neues einfallen lassen sollen, um die Benutzer abzulenken, nicht aus echter Sorge, sondern weil, wie Miles es ironisch ausdrückt, „während sie das Richtige tun“. für das Unternehmen wichtig ist, musste das Unternehmen existieren, damit das Richtige getan werden konnte.“

Zunächst versucht Miles, die Erfüllung dieses Auftrages hinauszuzögern, indem er mit seiner Familie Urlaub ins ländliche West-Texas macht. Die Entspannung, die der abgelegene Ort verspricht, geht schnell in die Hose: Seine jüngere Tochter wird von Ameisen angegriffen, und seine ältere interessiert sich erschreckend für Waffen. Als Miles seiner Frau Claire sein Leid mitteilt, zeigt sie ihm, wie eingeschränkt seine Vorstellungskraft durch die Angst geworden ist. Er kann seine aktuelle Aufgabe nicht als eine einzigartige Gelegenheit erkennen, mit der Unterstützung von „Zeit, Ressourcen und mehr Vertrauen, als Sie wahrscheinlich verdienen“, etwas Besseres zu schaffen, als er jemals zuvor geschaffen hat. Irgendwie funktioniert diese Erklärung: Miles hat einen Durchbruch; das Unternehmen wird reich(er); Das Buch springt mehrere Jahre vorwärts, und plötzlich entwickelt Miles keine Spiele mehr, sondern verwaltet die Einführung des Eggs, das seinen Benutzern im Wesentlichen die Möglichkeit bietet, physisch in das Internet einzusteigen.

In der zweiten Hälfte BenutzerWinnette konzentriert sich auf Miles‘ Verwandlung in einen Benutzer. Die Arbeit am Ei bedeutet, dass er seine kreativen Impulse diesem unterordnen und sich eine fortlaufende Geschichte über das Potenzial erzählen muss, das es bietet, anstatt ständig neue Geschichten zu erzählen. Viele Leser erkennen in dieser Veränderung möglicherweise eine übertriebene Version der tatsächlichen Auswirkungen des Internets, die uns alle dazu verleitet, unsere kreativen Projekte daran anzupassen, sei es, dass wir unsere Kunstwerke in NFTs verwandeln oder uns für ein helles, fleckiges Buchcover entscheiden, das nichts bedeutet funktioniert aber gut auf Instagram. Solche Entscheidungen sind oft auf Gewinn ausgerichtet – wie natürlich auch Miles‘ Investition in das Ei.