Yoshinobu Yamamato hat was getan?
In der Tiefgarage des Kyocera Dome kicherte Masafumi Hirai, Pitching-Trainer der Orix Buffaloes, nach einem kürzlichen Ausstellungsspiel, als er sich daran erinnerte, wie er reagierte, als er hörte, dass Yamamoto sich mit einem neuen Wurf zum Frühjahrstraining 2018 meldete.
„Ich war überrascht“, sagte Hirai auf Japanisch.
Die vorangegangene Saison wurde als überwältigender Triumph für Yamamoto angesehen, der Japans Minderjährige dominierte und noch vor Jahresende in die erste Mannschaft aufgenommen wurde. Der 5 Fuß 10 große Rechtshänder startete fünf Spiele für die Buffaloes, darunter eines gegen Shohei Ohtani, der seine letzte Saison im Nippon Professional Baseball absolvierte.
„Der Pitcher Nr. 1, dem ich dieses Jahr gegenüberstand“, sagte Ohtani damals.
Warum überarbeitete Yamamoto also seine Lieferung? Was dachte er?
„Um ehrlich zu sein“, sagte Hirai, „hat er sich drastisch verändert, nachdem er im Jahr zuvor gute Leistungen gezeigt hatte, also war mein erster Gedanke: ‚Ist das in Ordnung?‘“
Hirai war nicht allein.
Die von Yamamoto vorgenommenen Änderungen stießen bei praktisch jedem in der Organisation der Buffaloes auf Widerstand, vom Front Office bis zum Trainerstab.
Yamamoto war erst 19.
Es dauerte nur noch etwas mehr als ein Jahr, bis er in der vierten Runde des Drafts ausgewählt wurde.
Ihm fehlte der Status und die Erfolgsbilanz, die erforderlich sind, um die Autorität in einem Land zu untergraben, in dem erwartet wird, dass den Anweisungen der Vorgesetzten fraglos Folge geleistet wird.
Dennoch rührte er sich nicht.
Die Entscheidung, sich in einem so frühen Stadium seiner Karriere über Konventionen hinwegzusetzen, prägte Yamamoto, der im Winter einen 325-Millionen-Dollar-Vertrag mit den Dodgers unterzeichnete und für sie im zweiten Spiel ihrer Zwei-Spiele-Serie gegen die Dodgers in der Startelf stehen soll San Diego Padres nächste Woche in Südkorea.
„Er versteht wirklich, was er tun will und was seine Ziele sind, und er verfolgt sie ohne zu zögern“, sagte der erfahrene Buffaloes-Auswechselspieler Yoshihisa Hirano.
Yoshinobu Yamamoto von den Orix Buffaloes spielt während eines Endspiels der Pacific League Climax Series im vergangenen Oktober in Osaka.
(Sports Nippon / Getty Images)
Yamamoto konnte sich 2018 keinen Platz in der Rotation der Buffaloes sichern und wurde zunächst zu den Minors geschickt, wurde aber später zu einem wichtigen Leistungsträger im Bullpen und verzeichnete in 54 Einsätzen einen Earned-Run-Durchschnitt von 2,89. Mit der Zeit wurde er zum besten Pitcher der NPB und gewann drei aufeinanderfolgende Auszeichnungen als wertvollster Spieler der Pacific League.
„Er lieferte Ergebnisse, die gut genug waren, um uns zum Schweigen zu bringen“, sagte Hirai, der Pitching-Trainer.
Yamamotos Änderung der Mechanik diente nicht nur dazu, die Leistung zu steigern, sondern auch, um Verletzungen vorzubeugen. Er wechselte von einem traditionelleren Wurf zu einem Wurf, bei dem er seinen Wurfarm beim Zurückspannen streckte, als ob er sich darauf vorbereitete, einen Speer zu werfen. Indem Yamamoto sein Gewicht effektiv nach vorne verlagerte, war er in der Lage, Würfe so auszuführen, dass die Belastung seines Ellbogens verringert wurde.
Die Technik und die damit verbundenen unorthodoxen Übungen wurden vom Personal Trainer Osamu Yada entwickelt, der Yamamoto durch einen langjährigen Bekannten kennengelernt hatte. Yada bleibt bis heute an Yamamotos Seite.
Zu Yadas Trainingsprogramm gehören ein Speer und Miniatur-Fußbälle, aber keine Gewichte.
Yamamoto und Yada nahmen letztes Jahr erneut eine bedeutende Änderung an seinem Vortrag vor und tauschten einen Beinheber gegen einen Rutschschritt in Richtung der Platte aus. Zu diesem Zeitpunkt hatte Yamamoto bereits zwei japanische Äquivalente des Cy Young Award gewonnen.
„Ein so guter Pitcher, man könnte meinen, er würde sich nicht ändern wollen“, sagte Hirai. „Es wäre ein anderes Gespräch, wenn er Probleme hätte.
„Er tut es, weil er auf der Suche nach etwas Besserem ist.“
Diesmal machten die Buffaloes keine Anstalten, ihn davon abzuhalten. Yamamoto gewann einen weiteren Sawamura Award. Im Winter wurde er von den Dodgers für den lukrativsten MLB-Vertrag verpflichtet, der jemals an einen Pitcher vergeben wurde.
„Er ist nie zufrieden“, sagte All-Star-Linkshänder Hiroya Miyagi.
Was Miyagi und andere erfrischend fanden, war, dass sich Yamamotos Selbstsicherheit auf dem Spielfeld nie in Arroganz niederschlug.
„Er meint es ernst mit Baseball“, sagte Miyagi. „Abgesehen davon ist er wie ein Highschool-Schüler.“
Laut Miyagi neckte Yamamoto seine Teamkollegen gern. Wenn ein Spieler einen Fehler machte, scherzte Yamamoto: „Du triffst besser.“ Miyagi sagte, er habe oft am Tag nach Yamamoto gepitcht, was dazu geführt hätte, dass Yamamoto ihn darüber veräppelt hätte, dass er die Siegesserie der Buffaloes besser nicht beenden sollte.
Yoshinobu Yamamoto begrüßt die Fans vor einem Viertelfinalspiel der World Baseball Classic zwischen Italien und Japan letztes Jahr im Tokyo Dome.
(Toru Hanai / Associated Press)
Shunpeita Yamashita, ein 6 Fuß 3 großer Rechtshänder mit einem 100 Meilen pro Stunde schnellen Ball, der Japans nächster großer Pitching-Export werden könnte, sagte, Yamamoto sei immer offen für Ratschläge. Der 21-jährige Yamashita sagte, er schätze besonders, wie gut Yamamoto mit den jüngeren Spielern im Team kommuniziert habe.
Kürzlich wurden in den sozialen Medien Fotos der Buffaloes-Spieler in Dodgers-Trikots gepostet, deren Finger ineinandergreifende „LA“-Symbole formen. Wie sich herausstellte, wurde die Ausrüstung von Yamamoto an sie geliefert.
Sogar der Platzwart war von Yamamoto begeistert, da Yosuke Iwata ihn als einen der anspruchslosesten Superstars beschrieb, denen er in seinen 19 Saisons im Team begegnet war.
„Manche Pitcher sagen: ‚Wenn der Hügel nicht so ist, kann ich nicht pitchen‘“, sagte Iwata.
Yamamoto war nie so.
„Er hat nie groß gespielt“, sagte Iwata. „Er hat sich nie verändert. Auch wenn er gute Leistungen zeigte, hat er sich nicht verändert.“
Iwata sagte, er wolle, dass Yamamoto in den großen Ligen erfolgreich sei. Viele Spieler sagten dasselbe. Sie klangen alle davon überzeugt, dass er es tun würde.
Nachdem Yamamoto kürzlich in einem Frühjahrstrainingsspiel schwer getroffen wurde, wiesen die Spieler der Buffaloes auf die hohen Standards hin, die er an sich selbst stellt. Sie wiesen auf seine Fähigkeit zur unerschütterlichen Selbstprüfung hin. Sie erwähnten sein unübertroffenes Gespür für seinen eigenen Körper.
Kurz gesagt, sie bürgten für seine Fähigkeit zur Veränderung. Wenn er Anpassungen vornehmen könnte, wenn niemand es wollte, so argumentierten sie, sollte er sie jetzt vornehmen können.