Jedes Jahr Anfang Februar nimmt die Sechs-Nationen-Meisterschaft ihre Anhänger an der behandschuhten Hand und führt sie durch ein Wunderland von Blut und Donner. Sieben Wochen später lässt es sie, ein oder zwei Schichten leichter, unzählige Erinnerungen reicher, in die Wärme des Frühlings fallen.
Sie ist in vielerlei Hinsicht die sportliche Höhensonne zum überlangen nordeuropäischen Winter, einer alljährlichen Wolkenvertreibung. In dieser Saison ist die Dunkelheit jedoch nicht nur kalenderbedingt. Über dem Spiel selbst hängt eine brütende Dunkelheit.
Nie zuvor hat Rugby Union ein mitreißendes Six Nations so sehr gebraucht wie jetzt. Krisen um seine Sicherheit, seine Regierungsführung und seine Finanzen haben den Sport unter die unangenehmsten Blicke gebracht.
Der große Anstoß findet im Principality Stadium statt, wo walisisches Rugby gegen die toxische Kultur der WRU auf der Anklagebank steht und Delilah von der Playlist gestrichen wird. In Twickenham, in einer Saison, in der Wespen und Worcester an die Wand gegangen sind, wird sich die englische Basis in offener Revolte gegen die RFU wegen der Entscheidung versammeln, sie als Versuchskaninchen in einem Experiment zur Verringerung der Gerätehöhe einzusetzen.
Unterdessen beginnt am Sonntag der französische Meister mit seiner Verteidigung, wobei auch sein Verband in Aufruhr ist, nachdem Präsident Bernard Laporte zurückgetreten ist, nachdem er wegen Korruption verurteilt worden war. Überall herrscht Unruhe in diesem Winter der Unzufriedenheit.
„Es war ein harter Ritt“, bestätigte der englische Außenverteidiger Freddie Steward. „In den letzten Monaten ist viel passiert – aber die Six Nations werden meiner Meinung nach daran erinnern, was Rugby für die Gemeinschaft tun kann.
„Es bringt alle aus all diesen Ländern zusammen, unabhängig von den Ergebnissen. Es wird eine großartige Zeit sein, alle wieder zusammenzubringen. Die Six Nations sind immer das Turnier als junger Bursche. Es ist der Große.
„Ich erinnere mich, wie ich gerade mit Papa und meinen beiden Brüdern im Wohnzimmer vor dem Kamin gesessen habe, während das Feuer brennt, und mich darauf gefreut habe. Es ist das eine Turnier, das jeder liebt, also daran beteiligt zu sein und sein Land darin zu vertreten, ist etwas Besonderes.“
Niemand weiß das besser als Irlands Kapitän Johnny Sexton. Dies wird sein 14. – und letztes – Six Nations sein. „Es ist so ein großartiges Turnier“, sagte Sexton. „Es ist so schwer zu gewinnen. Sieh dir an, wie viele Titel Irland in den letzten 20 oder 30 Jahren gewonnen hat, und es sind nicht zu viele. Es ist schon etwas Besonderes, wenn man im Turnier etwas erreichen kann.“
Es ist eine Meisterschaft, die im Laufe ihres Verlaufs normalerweise jedem etwas bietet – selbst Italien hatte letztes Jahr mit seinem emotionalen Sieg in Cardiff am letzten Wochenende seinen großen Moment. Für den Neuseeländer Warren Gatland, der in dieser Saison wieder Trainer von Wales wird, gibt es keinen Zweifel an der Abrechnung mit den Sechs Nationen.
„Ich denke, es ist aus historischer Sicht das beste Turnier der Welt“, sagte Gatland. Es ist nicht so sehr das Rugby, das ihn dazu bringt, dies zu sagen, sondern die Anlässe selbst, fröhliche Ergüsse – und durstige Biergüsse -, die für einen grenzüberschreitenden, rollenden Fluss des Spaßes sorgen.
Das Rugby selbst war in der Vergangenheit uneinheitlich mit dem Engagement, das aus den Rivalitäten hervorgegangen ist, die die Mängel im technischen Wert maskieren, aber diese Saison sollte überzeugend sein. Trainerwechsel versprechen einen Aufschwung in Wales und England, während diese Ausgabe zum ersten Mal die besten zweitplatzierten Teams der Welt umfasst.
„In den 90er Jahren hatten wir zwei oder drei Teams, die zu den Top 6 der Welt gehörten; Jetzt haben wir zwei Mannschaften in Irland und Frankreich, die das Welt-Rugby anführen“, sagte der schottische Trainer Gregor Townsend. „Die Wahrheit ist, dass sich jedes Team im Norden in den letzten zehn Jahren verbessert hat.
„Die Six Nations sind auf einem höheren Niveau als je zuvor.“ Zeit also, es in seiner ganzen Pracht zu sehen. Sieben Wochen Helter-Skelter-Rugby können nicht alle Probleme eines Sports lösen, aber es kann sicherlich dazu führen, dass er sich viel besser fühlt.