PORTLAND, Oregon (AP) – Der Stromversorger PacifiCorp wird 299 Millionen US-Dollar zahlen, um eine Klage von etwa 220 Kunden beizulegen, die durch verheerende Waldbrände im Süden Oregons im Jahr 2020 geschädigt wurden.
Der am Dienstag angekündigte Vergleich kommt zustande, nachdem der Energieversorger im Juni eine ähnliche Klage wegen Waldbränden in anderen Teilen des Staates verloren hatte, berichtete The Oregonian.
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Der Energieversorger sah sich mehreren Klagen von Grundstückseigentümern und Anwohnern gegenüber, denen zufolge PacifiCorp während eines Sturms am Labor-Day-Wochenende im Jahr 2020 trotz Warnungen von Staatsoberhäuptern und hochrangigen Feuerwehrleuten fahrlässig versäumt habe, den Strom für seine 600.000 Kunden abzuschalten, und dass seine Stromleitungen dafür gesorgt hätten mehrere Flammen.
Die Brände gehörten zu den schlimmsten Naturkatastrophen in der Geschichte Oregons. Sie töteten neun Menschen, brannten mehr als 4.856 Quadratkilometer nieder und zerstörten über 5.000 Häuser und andere Gebäude.
In der Klage wird behauptet, dass der Energieversorger es während eines schweren Sturms versäumt habe, den Strom abzuschalten.
Die Einigung beendet drei Jahre des Rechtsstreits mit den Opfern des Brandes in Archie Creek, der Gemeinden entlang des North Umpqua River östlich von Roseburg verwüstete. Es handelt sich um einen viel geringeren Betrag als den Schadensersatz, den ein Geschworenengericht im Juni einer anderen Gruppe von Hausbesitzern im Zusammenhang mit vier anderen Bränden zugesprochen hat, die im ganzen Staat ausgebrochen sind.
Im Juni-Fall ordnete die Jury an, dass PacifiCorp mehr als 70 Millionen US-Dollar an 17 Hausbesitzer zahlen muss. Der weitere Schadensersatz soll später für eine breitere Opfergruppe ermittelt werden, zu der auch die Eigentümer von etwa 2.500 Immobilien gehören könnten. Diese Auszeichnung kam zu einem früheren Urteil hinzu, von dem erwartet wurde, dass es sich auf Milliarden von Dollar belaufen wird.
PacifiCorp versprach, gegen das Urteil vom Juni Berufung einzulegen, und für das nächste Jahr sind weitere Verfahren angesetzt, um Schadensersatz für weitere Kläger in dem Fall zu ermitteln.
Der am Dienstag bekannt gegebene Vergleich bedeutet, dass der Energieversorger das Risiko eines Gerichtsverfahrens und einer Verurteilung zur Zahlung zusätzlicher Schadensersatzzahlungen, beispielsweise wegen emotionaler Belastung, vermeidet.
In einem behördlichen Antrag sagte PacifiCorp, dass die Vergleichsbeträge mit den Beträgen übereinstimmen, die zuvor geschätzt und in den Buchhaltungsrücklagen für die Waldbrände festgelegt wurden.
„PacifiCorp hat sich geeinigt und verpflichtet sich, alle angemessenen Ansprüche auf tatsächliche Schäden gemäß dem Recht von Oregon zu begleichen“, sagte das Unternehmen in einer Erklärung. „Diese Vergleiche kommen zu den Vergleichen mit anderen Einzelpersonen und Unternehmen hinzu, und Hunderte von Versicherungsansprüchen, die PacifiCorp beigelegt hat, bei denen Hausbesitzer und Unternehmen Versicherungszahlungen für ihre tatsächlichen und persönlichen Sachschäden und alternativen Lebenshaltungskosten erhalten haben.“
Die Anwälte der Kläger lehnten es ab, sich zu Einzelheiten zu äußern, überhäuften das Unternehmen jedoch mit untypischem Lob für die Einigung.
„Ich möchte dem neuen CEO und dem General Counsel von PacifiCorp dafür gratulieren, dass sie sich engagiert und das Richtige für ihre Steuerzahler getan haben, die während der Brände am Labor Day 2020 ihre Häuser verloren haben“, sagte Mikal Watts, der Co-Lead Counsel der Kläger ein Statement. „Der heutige Vergleich ist das Ergebnis einer Sache – guter Anwälte und einer guten Unternehmensführung.“
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Es könnten weitere Klagen folgen. PacifiCorp, im Besitz des Investmentkonzerns Berkshire Hathaway des Milliardärs Warren Buffett, sagte in einem anderen aktuellen Finanzbericht, dass einige staatliche Stellen das Unternehmen darüber informiert hätten, dass sie rechtliche Schritte in Erwägung ziehen. Der Gesamtschadensersatz, der in den bisher eingereichten Klagen angestrebt wird, beläuft sich nach Angaben des Unternehmens auf rund 8 Milliarden US-Dollar, wobei eine Verdoppelung oder Verdreifachung des Schadensersatzes ausgeschlossen ist, die eintreten könnte, wenn die Geschworenen entscheiden, dass das Verhalten des Energieversorgers schlimm genug war, um Strafschadenersatz zu rechtfertigen.
PacifiCorp hat die staatlichen Regulierungsbehörden aufgefordert, ihre Haftung nur auf die tatsächlichen Schäden zu beschränken, die durch Versuche ermittelt werden, die Höhe des verlorenen Eigentums oder anderer Kosten, die den Opfern durch die Waldbrände entstanden sind, zusammenzurechnen. Die staatlichen Regulierungsbehörden haben noch keine Entscheidung getroffen.