An einem windigen Frühlingstag führten Wissenschaftler und Naturschützer methodisch Experimente in der Nähe von 15 nordatlantischen Glattwalen durch, die gelegentlich in einer Bucht südlich von Boston auftauchten.
Die Herde aus Erwachsenen und Kälbern macht etwa 4 % der weltweiten Population eines Meeressäugers aus, das nach vielen Jahrzehnten des kommerziellen Walfangs fast vom Planeten verschwunden wäre. Heute gibt es nur noch wenige hundert der Giganten, die bis zu 70 Tonnen wiegen können und sich von kleinen Meeresorganismen ernähren.
Obwohl die Zahl der Glattwale abnimmt, schreiben Naturschützer ihr anhaltendes Überleben dem US-Gesetz über gefährdete Arten zu.
Das wegweisende Bundesgesetz – dieses Jahr ein halbes Jahrhundert alt – hat die Fischerei- und Handelsschifffahrtsindustrie gezwungen, wichtige Schritte zu unternehmen, um zum Schutz der vom Aussterben bedrohten Wale beizutragen. Und es spornt Regierungsbehörden und Wissenschaftler an, Forschung zu betreiben.
David Wiley, Forschungsökologe bei der National Oceanic and Atmospheric Administration, war Teil der Crew, die Ende März und Anfang April das Wasser vor Cape Cod auf das Vorhandensein einer natürlich vorkommenden Chemikalie untersuchte, die helfen könnte, vorherzusagen, wo sich Glattwale versammeln werden.
Dieses Wissen, so Wiley, könne dabei helfen, neue Regeln zu formulieren, die die Wale vor Bedrohungen wie dem Verfangen in Fanggeräten und Kollisionen mit Schiffen schützen. Während Wileys Crew arbeitete, wurde in der Cape Cod Bay ein verstrickter Glattwal gefunden.
„Sie werden zu unseren Lebzeiten aussterben, wenn wir nichts tun“, sagte er. “Das Ziel meiner Forschung ist es, Tiere zu schützen, Glattwale, Buckelwale.”
Zahlreiche Walarten sind durch das Endangered Species Act geschützt, darunter der Blau-, Finn- und Pottwal. Einige, einschließlich des Nordatlantischen Glattwals, sind seit der Verabschiedung des Gesetzes im Jahr 1973 gelistet. Das Gesetz schützt auch andere Meeressäuger, darunter einige Robbenarten, und Meeresbewohner wie Meeresschildkröten.
Nur wenige Tiere haben die Meeresindustrie stärker verändert als der Glattwal, und Naturschützer sagen, dass das Überleben der Art, von der es weltweit etwa 340 gibt, ein Beweis für die Bedeutung des Gesetzes ist.
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„Während sie in diesem Moment weiter zurückgehen, bin ich überzeugt, dass sie ohne das Endangered Species Act nicht hier wären“, sagte Regina Asmutis-Silvia, Geschäftsführerin der in Massachusetts ansässigen Whale & Dolphin Conservation USA.
Aber während die Bundesbehörden neue Schutzmaßnahmen für Wale und andere aussterbende Meerestiere entwickeln, graben sich Fischerei- und Schifffahrtsindustrien, die durch jahrzehntelange Naturschutzgesetze verändert wurden, in eine neue Runde des Kampfes für ihre eigenen Interessen.
Die US-Hummerfischerei, einer der lukrativsten Fischsektoren Amerikas, unterstützt das Gesetz, sagte Beth Casoni, Geschäftsführerin der Massachusetts Lobstermen’s Association. Sie sagte jedoch, dass Fischer auch vernünftige Regeln brauchen und einige kürzlich vorgeschlagene Beschränkungen des Fischfangs zu weit gehen.
In den letzten Jahren haben Meinungsverschiedenheiten über die richtige Anwendung des Gesetzes die Branche zunehmend vor Gericht gebracht. „Wir brauchen realistische Ansätze für die Handhabung des Umweltmanagements“, sagte Casoni. “Es wird für die Industrie extrem kostspielig, die laufenden Rechtsstreitigkeiten zu bekämpfen, die von den Umweltgruppen hervorgebracht werden.”
Die maritime Industrie unterliegt einer Vielzahl von Beschränkungen, die darauf abzielen, die seltenen Wale zu schützen. Regeln decken ab, wie schnell Schiffe reisen dürfen und wo Berufsfischer fischen dürfen. Es gibt Slow Zones, Protected Zones und Einschränkungen bei den Arten von Fanggeräten.
Das Gesetz hat Tausende von Quadratmeilen Meereslebensraum dauerhaft geschützt, um den Tieren Schutz vor Störungen durch menschliche Aktivitäten zu bieten. Das Gesetz hat Innovationen hervorgebracht, wie z. B. das seillose Fischen, das Wale davor schützen soll, sich zu verheddern. Die Einhaltung des Gesetzes führte in erster Linie zur Verwendung von Netzen mit Notausstiegen, um Schildkröten vor dem Krabbenfang an der Golfküste zu bewahren.
Ein nordatlantischer Glattwal taucht am 27. März 2023 auf Cape Cod, Massachusetts, auf. Die Art steht im Mittelpunkt eines langjährigen Streits zwischen Aufsichtsbehörden und der kommerziellen Fischerei- und Schifffahrtsindustrie. (AP Photo/Robert F. Bukaty, NOAA-Genehmigung Nr. 21371)
Die Fischerei auf lukrative Meeresfrüchtearten wie Jakobsmuscheln und Grundfisch hat ebenfalls Änderungen vorgenommen, um mit dem Gesetz übereinzustimmen. Das Gesetz hat Beobachter auf Fischerboote gebracht, um sicherzustellen, dass die Fischer die Regeln befolgen, und es hat das Fischen an Orten verboten, an denen sich gefährdete Arten befinden.
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„Ich habe das Gefühl, dass es technologische Innovationen vorantreibt und auch eine ganze Reihe anderer Arten schützt, indem es die Risiken für die aufgelisteten Arten verringert“, sagte Janet Coit, stellvertretende Administratorin für Fischerei beim National Marine Fisheries Service der NOAA, der die kommerzielle Fischerei reguliert. “Das Gesetz hat sich bewährt.”
Der gesetzliche Schutz soll in den kommenden Jahren ausgeweitet werden. An der Ostküste entwirft die NOAA neue und umfassendere Fangbeschränkungen, um die Wahrscheinlichkeit zu verringern, dass Wale durch Verstrickungen in der Ausrüstung verletzt werden oder sterben. Die Agentur erwägt auch erweiterte Geschwindigkeitsbegrenzungszonen, die für viele Verlader gelten werden.
An der Westküste kommen neue Schutzmaßnahmen für gefährdete Wale vor Kalifornien. Die Internationale Seeschifffahrtsorganisation hat einen US-Vorschlag verabschiedet, der diesen Sommer in Kraft tritt und die Beschränkungen für den Schiffsverkehr ausweiten würde, um gefährdeten Walen wie Blau- und Flossenwalen mehr ungestörte Meere zu ermöglichen.
Hummerfischer haben geschworen, gegen neue Beschränkungen des Fischfangs vor der Ostküste vorzugehen, von denen viele sagen, dass sie die Branche aus dem Geschäft bringen werden. Vorgeschlagene Beschränkungen erfordern neue seillose Ausrüstung, die noch nicht weit verbreitet ist, sagte David Cousens, ein Hummerfischer in South Thomaston, Maine.
“Die Technologie ist nicht da. Der gesunde Menschenverstand muss sich hier durchsetzen, nicht Zukunftsmusik”, sagte Cousens.
Schiffsschläge und Verstrickungen sind zwei der größten Bedrohungen, denen Wale ausgesetzt sind. Die Ausweitung der Schiffsverkehrsbeschränkungen stieß jedoch auch auf Widerstand von Verladern, die befürchten, dass die Einhaltung schwierig sein wird, sagte Kathy Metcalf, Präsidentin der Chamber of Shipping of America.
„Alles, was wir versuchen, ist, ein paar vernünftige Beschränkungen einzuführen und trotzdem in der Lage zu sein, den Menschen zu dienen, die auf ihre Nike-Turnschuhe und Heizöl oder was auch immer warten, und den Tieren dennoch ein gewisses Maß an Schutz zu bieten“, sagte Metcalf.
Die Notlage der Wale war lange Zeit ein Fokus von Naturschützern und hat dazu beigetragen, den Endangered Species Act zu inspirieren. Viele Arten wurden während der Ära des kommerziellen Walfangs vernichtet, als sie wegen Fleisch und Öl gejagt wurden.
Der Grauwal, der von Mexiko bis Alaska im Pazifik reicht, wird oft als eine der größten Erfolgsgeschichten der Tat angesehen, seit er 1994 nach der Erholung der Populationen von der Liste gestrichen wurde. Die US-Regierung hat auch die meisten Populationen von Buckelwalen nach der Erholung von der Liste gestrichen.
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“Das Endangered Species Act hat rechtliche Auswirkungen. Ein greifbares Ergebnis”, sagte Charles “Stormy” Mayo, leitender Wissenschaftler am Center for Coastal Studies in Provincetown, Massachusetts, das sich für den Schutz von Meerestieren einsetzt. “Das Endangered Species Act hat unsere Sensibilität für seltene Arten erhöht.”
Andere, wie der Nordatlantische Glattwal, haben sich langsamer erholt. Die Population der Wale geht zum Teil aufgrund der klimabedingten Erwärmung des Ozeans zurück, die laut Wissenschaftlern die Tiere aus Schutzzonen drängt und auf der Suche nach Nahrung in Gefahr bringt. Sie haben seit 2010 etwa 30 % ihrer Bevölkerung verloren.
Der rasche Rückgang zeigt, dass das Gesetz kein Tier retten kann, wenn es nicht aggressiv angewendet wird, sagte Michael Moore, Direktor des Marine Mammal Center der Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts. „Ein solcher Zusammenbruch kann kaum als Erfolg gewertet werden“, sagte Moore.
Wenn der Wal überleben soll, muss das Gesetz eine entscheidende Rolle spielen, sagte Gib Brogan, Manager der Fischereikampagne der Naturschutzgruppe Oceana.
„Das Endangered Species Act ist ein großer Hammer … der Maßnahmen erzwingt, notwendige Maßnahmen, um sicherzustellen, dass die Bedürfnisse dieser Arten sowohl im Fischereimanagement als auch bei anderen Aktivitäten berücksichtigt werden, wo sie sonst ignoriert würden“, sagte Brogan .